イクリールは今日も部屋を抜け出して
このギムナジウムの何処かに居る。
教師達は慌ただしく『何か』に奔走している。
だからきっと、昨日よりはずっと自由で。

きっと今日も、変わりなく中庭で会える。

「あら、ごきげんようブラキウム。探させてしまったかしら」

少しずつ、少しずつ日常へと戻りつつある中庭で
イクリールはふと掛けられた声に振り向いた。
爽やかな秋晴れの日だった。

「…そうね、色々とあったけれど…
　わたしは平気よ。もうすぐいつもと同じように
　みんなとごはんを食べたり、授業を受けられるはず」

だからきっと、お茶会の約束ももうすぐよ。
そう言って、イクリールはいつものように微笑んだ。
その日食堂であった事を、知らないまま。

「そう…それはよかった。
　ええと、その…ブラキウムが怒られてしまったのは
　うぅん…ごめんなさいね。『せんせい』たち、心配性なのよ」

そう言って一つ、困ったように微笑んだ。
何も心配性、ただそれだけではないのだろうが。
それでもイクリールにとってはそれが真実だ。
少なくとも、今のところは。

「ええ、そうね。
　みんなも、その友達も、そのまた友達も…
　『みんな』を呼べば、きっと楽しいわ。」

もしかすると、『せんせい』に言って
食堂を貸しきったほうがいいのかしらね。
そう未来の事を語る表情は一転して楽しげで
きっと、ブラキウムには見えなかった時もそうだったのだろう。

イクリールの姿は今日も生徒達の中には無い。
けれど確かに同じこのギムナジウムの中に居る。
あなたの足があまりひと気のない廊下に差し掛かった頃、
ぽつり、聞き覚えのある声がその耳に届くだろう。

「────ルヘナ？」

何か捜し物でもしているのだろうか。
そんな気遣わしげな声色と、それと表情と。

「……そう。ブラキウムがそう言うなら、そうするわ。」

そう言って、やはりいつものように柔らかく微笑んだ。
それがブラキウムの優しさの形だとわかったから。
だから何を後ろめたく思う事も無く笑えるのだ。

「あら……そうね、たしかに言われてみればそうだわ。
　わたしだって、来年からは中等部だものね。
　でも…もしも大勢でどこかを使うなら
　やっぱり『せんせい』にお話はしておかないと。」

ブラキウムは、あまり大勢とでは嫌かしら。
自分の事を聞いた、というブラキウムの言葉には
あまり思う所も無いようで、ただいつかの事を真剣に考えている。
あまりにも不確かな未来の事を、ただ。

>>-54

「ごきげんよう、ルヘナ。」

やって来たルヘナを見上げて、まずは挨拶を一つ。
それから、ごめんとありがとうを言いたくてという言葉に
ほんの少し、首を傾げて見せた。

「……そう。ううん、いいのよルヘナ。
　あの時も言ったけれど、あれはわたしがそうしたくて
　ただそれだけでしていたことだから。
　だから、二人の間になにか後悔をしてしまうような
　そんなことが無かったなら、わたしはそれでいいの」

あの手紙、という言葉に合点が行ったという顔をして、
そしてやっぱり、いつも通りに笑って見せた。
あの時のルヘナの様子を、心配していなかったと言えば
それはきっと、嘘になるだろう。

けれど今こうしてありがとうを言う事ができるのだから
ならばきっと、それで良かったのだ。
少なくとも、イクリールはそう思う事にした。

「ええと……そうかしら？ブラキウムがそう言うなら…
　…は、よくないのよね。うぅん……
　わたし、ただ嫌と言われたことはしたくないだけよ。
　それに人が喜んでくれることならしたいから…」

どうしたものだろう。
自主性を持つように、とはよく言われるものだけど
それも一般的にはこうした方が良い、とされるような事を
自ら進んで行っていれば大抵は良しとされるものだ。
そして率先してそういった行動を取りがちなイクリールは
我を出していこう、なんて言われた事も無かったのだ。

「うぅん……そうね、まずは様子を見るのも大事だわ
　あまり急でもまた『せんせい』を驚かせてしまうでしょうし…
　うん、ブラキウムの言うように、まずはささやかに。
　その次のことは、またみんなで話しあうのがいいわね。」

一先ずは気を取り直してブラキウムの提案に相槌を打つ。
けれどその前の発言に気を取られるあまり、
『冬を越す前に』という言葉の意図は掴み損ねてしまった。

抱えた問題と向き合う時間は幾らでもある。
だから、今はそれで良いのかもしれないけれど。

>>-59

「……そう。ルヘナは、シトゥラに会えたのね」

聞こえるか聞こえないかの声で、なぁんだ　と呟いた。
イクリールだって、別に心配していないなんて事はなかった。
だって、本当にあの手紙から不穏な気配を何一つ感じていなければ
きっと、急いで手紙を配り回る理由なんて無かったはずだ。

「うん……そうね、それならわたしからも
　よかったわ、って。言わせてちょうだいね。」

ありがとうには、素直に笑ってどういたしましてを。
それから、お願い事？と一つ目を瞬かせた。

「ええ、もちろん。
　二人よりも三人、それよりももっと。
　ごはんはみんなで食べた方が、きっとずっとおいしいわ。
　…それにね、ルヘナ。
　お友達とごはんを食べるのに、
　許可をもらう必要なんてないのよ。」

ああでも、もしかしたら。シトゥラ次第かもしれないわ。
そう続けて、いたずらっぽく笑って見せた。

>>-64

「慌てて帰る？隠れて？
　あら、あら……
　思ったよりは、やましいことがあったのかしらね」

本当に、しかたのないひと。
そう言って、イクリールはやはり屈託なく笑った。
それを責めるつもりは…まあ、事と次第に依るけれど。
けれどまあ、既にルヘナと会っているなら。
叱る役目は、自分のものではないはずだから。
ないといいんだけどなぁ。

「ええ、いいわ。
　わたし、こう見えて結構わがままなのよ。
　一度こうしたいと思ったらてこでも動かないわ。
　もしかすると、
　シトゥラはそれよりもっとわがままかもしれないけれど。」

その時は意地の張りあいね。
そう言って、ルヘナと同じように、心底おかしそうに笑った。

本当は、このギムナジウムの中に敵なんか居なくって
色々な事が少しだけ、すれ違ってしまっていただけのはず。
そしてきっと、ただその正し方がわからなかっただけなのだ。
一度わかれば、もう怖くない。

その証明こそが、今この場にある光景なのだろう。

「なら、覚えておくわ。
　今はまだ、どうすればいいかわからないけれど…
　わからないなら、これから知っていけばいいのだものね。」

それは数日前にブラキウムへ語った事のリフレイン。
わからないなら、知らないのならこれから知れば良い。
イクリールが盲目のブラキウムの手を引いたように、
ブラキウムがイクリールの手を引いたって良いのだ。
何度だって。
そうして受け取ったものは、きっと二人の宝物になる。

たとえいつか忘れてしまったとしても、
決してその日々が無かった事にはならないのだから。

「ええ、そうね。
　ブラキウムさえよかったら、一緒に考えてくれるかしら？
　わたし一人じゃきっと、全部には気が回らないから。」

二人の子どもはただ顔を見合わせて笑う。
きっとこのギムナジウムは、その子ども達は
今よりもずっと、良い方向へ進んで行ける。
そうである事を願う心があるのだから。

あなたが全ての言葉を告げ終えて、それから。
ぱた、ぱた、ぱた　小さな足音の後。
本当はドアなんて思い切り開けてしまいたかったのだけれど、
きっとあなたをびっくりさせてしまうから。
逸る気持ちを抑えて、そうっとドアを開けて、それから、

「────シトゥラ！！」

ぱあっと表情を明るくして、
それから堪らず目前の人影に飛び込んだ。
居ても立っても居られなかったのはお互い様だ。
少女の不意打ちは、あなたに受け止められた？

「あ……ええと、ごめんなさいね、シトゥラ。
　あなたが会いに来てくれたのが、うれしかったものだから…」

だから、つい。
そうばつが悪そうに呟いて、そっと腕を離そうとしたけれど
殆ど不意打ちのようなそれを咎める事も無く受け止めて、その上で
頭を撫でられるものだから、離れる気なんか無くなってしまった。

「大丈夫。わたしは元気よ、閉じ込められてもないわ。
　この数日で、いろいろとあったから…
　『せんせい』たちが心配して、少し過保護になっていただけ。」

確かめるようにもう一度、シトゥラの背に腕を回して
いつものように、優しく言って聞かせるように話す。
『過保護』という言葉はブラキウムからの借り物だけど
今のイクリールには、他に適切であろう表現もわからなくて。

「寂しかったのは、わたしもよ。
　だから、あなたからのお誘いを断る理由なんてひとつもないわ。
　…それにね、シトゥラ。
　わたし、この数日で何度もお部屋を抜け出して
　『せんせい』に叱られるたびに駄々をこねたのよ？」

だからわたし、きっとみんなが思うほど『良い子』じゃないわ。
そう言って、いたずらっぽく笑ってみせた。

「あら、いいの？
　シトゥラが思っていたよりもわたし、
　おとなしくしていられない子みたいだけれど。」

きっとあなたを振りまわしてしまうことになるわ。
言葉に反して、あまり悪びれた様子も無く笑う。
『これから』がある事を疑う事も無く。

「…わたし、きっと誰のことも忘れないわ。シトゥラの事も。
　あまり『せんせい』たちを困らせたくはないけれど、
　でも、それ以上に『みんな』の事が、このギムナジウムの全部が
　何より大好きで、それに大事よ。
　たとえ忘れてしまったって、何度だって思い出して…
　それから、何度だって好きになるわ。」

だってわたし、みんなのことが好きだもの。
そう言って、もう一度
いつものように、変わる事無く、屈託なく笑い掛けた。
これからもきっと、ずっと、いつまでも。

「あら……そう。
　じゃあ、今のうちに小等部の無茶ぶりに慣れてもらおうかしら」

でも、自分の面倒を見てあげるのも忘れずにね。
そう釘を差して、また一つ冗談めかして微笑んだ。

イクリールの愛だって、間違い無くエゴの一種だ。
それでもこうして確かに互いを思い遣る気持ちがあって、
決して少なくない人々が、それで幸せになれるなら。
きっと、それで良いのだろう。

「うん……じゃあ、まず一つ。約束よ。
　図書室には、きっとすぐ遊びに行くわ。
　わたし、ルヘナにも会いに行きたいの。
　お茶会だって、きっとみんなでしましょうね。
　ブラキウムとも、みんなでお茶会をしようって約束したの。」

沢山の約束を、指折り数えて挙げ連ねて行く。
今度はきっと、約束を違えてしまう事の無いように。
そうして『みんな』で笑い合えるのが、
『わたしたち』の愛するギムナジウムの日常だ。

「────ねえ、シトゥラ。
　わたしもあなたのことが、大好きよ。」

それを守る為なら、出来得る限りの事は何だってしよう。
ギムナジウムの子ども達は、決して一人ではない。
だからきっと、やろうと思ってできない事なんて
子ども達と、それを取り巻く世界には
やはり何一つとして、ありはしないのだ。