［高級スポーツカーが入口から移動した少しあと。>>103
到着したのは一台のタクシー］


　　こんにちは
　　椿の間を予約してる、木原です

　　はー…口コミ通りですね
　　綺麗な若女将さんだ


［仲居に指示を出している若い女性に目を細めつつ。>>91
少し歩いただけで汗ばむ額を左手で拭えば
薬指に薄ら残る窪みを雫がなぞる。

来てくれた仲居へ荷物を預けたなら
早速部屋へ案内してもらおうか*］

　　ええ、この旅館を利用するのは初めてで
　　おー部屋にも風呂があるんだ
　　それとは別に露天風呂もある、か……

　　風呂の数多いけど
　　なんか湯とか効用に違いあったりするんです？


［しれっと訊いてみるが
さすが躾が行き届いた老舗旅館の仲居だ。
知人が教えてくれた噂には触れることなく
当たり障りのない受け答えに、にこりと笑い返し］


　　いい旅館ですね
　　久しぶりに羽が伸ばせそうだ


［あくまで今はまだお行儀よく。

仲居が下がるのを待ってから
汗ばんだシャツを脱ぎ、備え付けの浴衣に着替えれば
館内の散策へと*］

［喉も乾いたしまずは酒を、と。
浴衣姿で向かったラウンジにはゲストが幾人が見え。
中でもちょっと目立つ、カウンターの一角に座った
着物美人をちらりと一瞥し。>>107

適当な空いてる席を探していたなら
ソファでくったりとしている姿を見つけた>>90］


　　おい
　　大丈夫か、お嬢ちゃん


［火照っているが顔色はあまり良くないような気がして
声を掛けてみる。
若そうだけど未成年じゃないよな？*］

［入れ違いに出ていく、背の高い女性>>116
その涼しげな桔梗柄の浴衣を記憶の隅に留めつつ。
銀髪の男の方はまだラウンジに居ただろうか。>>83

程無くして着物美人もカウンターを去る様子>>113
綺麗処が多いなと目の保養にしながら。

目を開けた女の子に、ほっと息をついた>>117］


　　のぼせたんなら、水分取った方がいいぞ

　　同席してもいいか？　　
　　ちょうど俺も喉渇いてたとこだし
　　一杯付き合ってよ


［同席の許可をとれば、彼女の斜め横のソファに腰を下ろし］


　　すんません、モヒートひとつ
　　嬢ちゃんは何飲む？


［通りがかった従業員へ注文を投げ。
俯いてしまった彼女にも問いかけてみよう］

［にしても、随分と無防備で初々しい反応だ。
この旅館にいるってことは彼女も”そう”なのだろうけど
初心な演技って感じでもないし。
さりげなく観察してたら尋ねられて、きょとりと瞬いた>>118］


　　そう、ひとり
　　なんでそんなこと……ああ、これか
　　こないだ離婚成立したんで晴れて一人旅ってね


［女の子は目敏い。
指輪の痕が残る左手に視線を落として苦笑する］


　　俺はこの旅館初めてなんだけど
　　そっちは？
　　……もし、ここがどんなとこか知らないなら
　　今すぐ帰った方がいいかもしれないぞ


［性対象が異性とは限らないだろうけど。
男と目を合わせるのすら照れるようでは
知らない可能性もあるだろうと、老婆心から忠告を*］

［届いたグラスを彼女のものと軽く合わせ>>126
炭酸とライムの爽やかな喉越しを味わいながら］


　　いいや、別に隠してないし
　　指輪を気にすんの、若くても女の子だなー

　　あ　一応その話は知ってるんだ


［話してみると、礼儀正しく。
受け答えもしっかりしているし未成年じゃなさそうか。
下品な方々、に吹き出しかけた酒を慌てて飲みこんだ。

丁寧な物言いといい仕草といい。
これはあれだ、箱入りってやつか］

［天然記念物を眺める気分で彼女の話を聞き］


　　俺は、敦久
　　ここには一緒に気持ちいいことしてくれる
　　相手を探しに、ってとこ


［にっこりと名乗り返して。
急にハードルが下がったように見える彼女の態度に
また吹き出しそうになるのを堪えながら］


　　安心するのは勝手だけど、俺も含めここにいる時点で
　　上品でもなけりゃ、単なるいいヒトじゃないからな？

　　誘ってるんじゃなきゃ
　　そうやって無防備に笑うのは勘違いさせるから、
　　覚えとけよ


［単に今手を出さないのは
二十代の頃のように飢えてないからってだけのこと］

［向けられた微笑みに目を細め、徐に手を伸ばす。
侑紗の目尻の横、跳ねてる髪をひと房つまめば］


　　……髪、汗で少し濡れてるな
　　湯冷めして風邪ひかないよう気をつけろよ

　　ちなみに、手っ取り早く温かくなる方法もあるけど？


［ゆっくり下ろす指先で、火照った耳と首筋を軽くなぞり。
意地悪く、くつりと小さく喉を鳴らした。

どこまで本気にするかは、彼女次第*］

［彼女の冷めてきていた肌が再び火照り
その顔色が変わる。>>141

これまでの反応からすると。
てっきり、恥ずかしがるか引くかと思いきや。

掌になめらかで熱い頬が寄せられ
手の動きを止めた］


　　……おま、


［意趣返しに目を丸くして>>144
先程までと違う、微かな熱が灯った視線を見つめ返し］

［侑紗が笑うのにつられ、吹き出した>>145］


　　……ふ、はは
　　負けず嫌いかよ　おもしろいやつ


［こういう負けん気が強いやつは好きだ。
従順なだけの相手よりも楽しいし面白い。
どんな反応するか揶揄い半分のつもりだったけど、やめた。

掌から離れていく彼女の頬を、こちらからも一撫でして
汗をかいたグラスに手を戻せば、残りを飲み干す。

口元を拭い、もう一度彼女と視線を合わせようとして
目が泳いでることに気づけば、更に笑みを深めながら］

　　ごちそうさま

　　俺は椿の間に泊まってる
　　素敵な夜のお相手が俺でよければ、
　　きてくれると嬉しいね
　　侑紗ちゃんなら歓迎するよ


［グラスを置き、立ち上がろうか。
楽しい時間のお礼に、呼び止めた従業員に二人分の会計を
椿の間につけておいてもらおう*］

［向日葵の部屋、と記憶の端に留めつつ>>154
ラウンジを後にして廊下をぶらりと歩き、再び散策を。
ちなみにお願いされたとしても>>157
大笑いしながら「やーだよ」と即交渉決裂だ。

歩きながらふと窓の向こうに広がる中庭に目をやれば
並ぶ二つの人影。>>139>>151
片方は浴衣に着替えたらしいカウンターの着物美人だ。
もう男を引っかけたのか、元々の連れなのか
ささやかな好奇心は胸の内に］

［そして、
ふらりと通りがかった部屋の前で、小さく鼻を鳴らす。
懐かしいにおいだ。喫煙所もあるらしい>>156］


　　お姉さん？
　　そこで何やってんの


［禁煙してから近寄らなくなって久しい場所。
廊下から室内を覗きこめば
煙草を飲んでる風でもない女性の姿に首を傾げて
声を掛けてみようか*］

　　じゃあ、お邪魔しようかな


［浴衣美女のお誘いだ、断るわけがない。>>161
手招きに応じ、喫煙所の中に入れば
空いた椅子に腰かけて隣の彼女と視線を合わせながら。
改めて、室内に染み付いた煙の匂いに眉を顰めた］


　　……珍しいね
　　煙草吸わない人って、喫煙所とか喫煙者を
　　敬遠することも多いのに


［勿論、個人差はあるけども。
喫煙してた頃はキスが苦いって言われたことあったっけ。
禁煙した今だから匂いや味に敏感になるのもわかるが
当時はまったく理解できなかったものだ。

それから真顔に戻って隣へ手を伸ばしたなら
トンと軽く髪の生え際を指差して］


　　ここ、ちょっと赤くなってる
　　痛くない？


［つらつらと他愛のない話など*］

［痛くないらしい。>>168
それならいいかと深く考えず、額から手を下ろし。
拒まれなければ悪戯な指先は
彼女の黒髪のひと房絡めとりくるくると遊びだす。

そのまま続く問いかけに、にっこりと笑い］


　　そう、おひとり様で初宿泊
　　そっちは？


［連れがいるのか、初めてなのか。
両方の意味を含めて、尋ね返してみようか。
その探るような言葉に、彼女も噂を知るゲストの一人だと
わかった上で］


　　煙草の匂いは我慢できない程じゃないけど
　　ここでやんのは遠慮したいかな
　　この肌や髪に煙の匂い染みついたら勿体ないし


［嗅覚は一般人並みだと思うけど。
髪を絡めた指先に顔を寄せたなら
微かな湯上りのいい香りに目を細めた*］

［常連、の返事に少しだけ目をみはったが>>179
動じないその様子になるほどと納得を。
さすがに二桁なんて予想できないけども。

顎に伸びてきた細い指先に気づき、顔を上げれば］


　　んー……そうだな


［なかなかおいしいお誘いが。>>180
ムードとか求められれば作るけど
あってもなくても構わないし、大変おいしいのだけど。］


　　申し出は嬉しいんだけども
　　俺がされるばっかってのは、
　　あんまり好きじゃないんだよね


［にっこり笑って。
顔を寄せれば、彼女の耳元へ囁きを*］