これは朝食後のどこかの時間。

スピカを探している。
ブラキウムはあなたの顔を見てお礼を言いたかった。

「えーっと……ここかな。他人の部屋に自分から行くなんて滅多にしないから困ったよまったく」

あなたの部屋の前に立ち軽くノック。

「スピカ。僕だよ。ブラキウムだ」

謹慎中のイクリールを探す。
以前は中庭で見つけることができたけれど
今日はどこに居るだろうか。

「あ、居た居た。ごきげんようイクリール」

中庭歩いているとあなたを見つけて声をかけた。

「……随分と色んなことがあったね。
君の方は大丈夫そうかい？」

>>-40

「うわ。酷い顔だね。大丈夫かい？
ひとまず区切りが付いたから挨拶に来たんだけど体調が悪いなら改めるよ」

初めて見たあなたの顔は随分と……想像以上に酷い。
迎えられれば心配しながら中に入るだろう。

「……君はそんな顔だったんだね」

ぽそりと呟く。
揺らめくろうそく……よりはもう少ししっかりしているけれど柔らかくて温かそうなのは変わらない気がする。
ブラキウムを受け止めた時もそんな風に笑っていたのだろうか。

「別に。すぐに見つかったさ。
傷の調子も悪くないようで何より。
僕も君の事で随分と、まぁ絞られたよ。
君ほどではないけどお気に入りの仲間入りをしたみたいだ」

おそらく悪い意味で。
もちろん本命は別の件であるが、あなたの1件もウェイトが軽いとは言えなかった。

「お茶会も楽しみにしてるよ。
みんなも……呼んだらきてくれるさ」

>>-45
「君が謝る必要は無いだろう。
あれに関しては全面的に僕の自業自得だよ。
だから何も心配しないで笑っていればいい」

こちらもふっと笑いかける。
みんなは好きだと微笑む少女にこんな顔をさせていたのかと思うとやはり罪悪感がふつふつと湧いてくる。
そして、年相応にころころと表情豊かなあなたの顔が真っ白な仮面に見えていた自分の目を、盲目だったのだと再認識した。

「呼び出されたときに君の事もたくさん聞いたよ。
まぁほとんどは君の言う通り『せんせい』の過保護だったけど。」

はぁとため息。

「そんなに大掛かりでやるつもりなのかい？
君も少しは『せんせい』離れをしたほうがいいと思うけどね」

>>-48
「あんまり無理するものじゃない。
僕らはもっとゆっくりのんびり生きてもいいと思うよ。
上に立つ者は休息もきちんと管理しなくては、いざという時に守るものも守れないからね」

まじめだなぁと思いながら席についた。
食堂の件についてはすぐには触れなかった。

「うん。ルヴァの事はもう大丈夫なんだ。
これからは僕がずっとそばに居る。
何があっても、どこに行ってもね。
だから君も君の大切なものの為にその善意を向けてあげて」

二人で向かう先はどんな地獄でも構わないと言ったから、そこにあなたをこれ以上巻き込むことはきっとお互いに良くない。
あなたまでが、暗闇に沈んでしまうことはない。
空に輝く一番星が必要な人は他にたくさん居るはずだ。

「うん。その方が好きになれる。きっと、みんなも」

あなたがみんなを好きなようにみんながあなたを好きになれればいい。
今ならそうも思える。
だからあなたはそのままでいいのだろう。
それがあなたにとっての真実なのだから。

「……それとね。その言い方やめないかい？なんだか僕の都合のいいようになります、みたいな感じがして嫌。
イクリールはもう少し我を出していこう。」

真剣に考えるあなたに難しい顔をする。

「とりあえず最初はささやかにやってからにしよう。
それなら準備にも時間はかからないだろうし、冬を越す前にもできるだろう？
大勢でも構わないけどあの『せんせい』ならいきなりパーティなんて認めないだろうし。盛大にやるのは君がもうすこし大人になってからでもいいんじゃないかな。
その時は君が好きな人を招待して主催になるなんてこともできるかもよ」

ブラキウムにとっても遠い未来のことは今まで以上に不確かだ。
けれど、あなたの前でくらいは何事もなく変わらない風に笑いあうのも悪くないと思った。

>>-58
「そうそう。まずは栄養補給もちゃんとしないと。
まったく、朝食くらいちゃんと食べないと、なんてまさか君に言う日が来るとはね」

こうして口を動かしていればふさぎ込んでいるよりはマシなはずだ。
ブラキウムはあなたに何があったのか全てを知らないけれど。
知らないからこそ言える事もあるかもしれない。

「羨ましがるのが結構だけどオススメしないよ。
君には君のやり方があるさ。
君じゃないと守れない人は絶対に居るんだよ。
生きて前を向いていれば……それこそ明日にでも現れるかもしれない」

「君はもっと誇っていいと思うよ」

「悪い事じゃないから余計にそうなってるのはよくわかるんだ。
でも、やっぱりこれからの君の事を考えるとその方が……そうだね。面白くなるかもしれないよ」

いたずらっぽく笑う。
変わらない日常もいいけれど、あなたにはもっと刺激があっていいと思う。
それこそ時間はたっぷりあるのだからゆっくりと段階を踏んで。
忘れらないような日々にしてしまえばいい。
その手引きをするくらいなら喜んで。
ブラキウムはいい子ではないから怒られるだろうけど。
"お願い"されてからではなくてあなたが望んで人の手を取る日が来てほしいと思う。

「そうしよう。
みんなで一緒に話しておけばなんとかなるさ。
……あぁそれなら今からどうするか考えておかないと」

だけどそれはもう少し先のお話。
今くらいはもう少しこのままでも構わない。
ここに居るにはまだ等身大の二人のこどもだ。

>>-63
「君は真面目すぎるんだよ。
今回はたまたまそうだっただけ。確かに救えなかったものもたくさんあるけど、救えたものもあるはずだよ。
森に近づかなかった子は守られたし、君たちの見回りが結果的に抑止にも繋がったのは確かだと思う。
それに僕だって君という保険があったから賭けにも出られたんだよ？」

あの日のブラキウムのような子どもにも隔てなく接するあなただからこそだろう。

「一人でできることなんてたかが知れてるんだよ。
上に立つものが一人きりである必要なんてきっとなくて、だから誰かと話をして手を取るのさ。
本当に欲しいものがあるなら遠慮とか捨てちゃって、君自身が選び取るんだ。
スピカはもっと欲張りになってもいいんじゃないかな」

「そうするといい。
それだけ相手に踏み込んで行ける度胸があるなら問題ないよ。
知ればできることがある。まずはそこからだ」

ブラキウムが何度手を引けるかの保障なんてどこにもないけれど、それでも大切な友人にみんなの事を頼まれたからせめて手の届く範囲くらいは伸ばせるうちに。
ブラキウムはもうあなたの顔も忘れない。
自らの罪も感謝も忘れないであなたが好きなもの知れる手助けくらいはできればいい。

「もちろん任せて。
これでも長年培ってきた実力はあるからね。
それに放っておいてなんでもかんでも好きだからでやられたらキリもないし」

加減も覚えてくれると助かるんだけどね。
冗談めかしてやっぱり笑う。
ちっぽけな子どもの願いも一人一人が集って願うことで大きな何かを動かしていける。
無駄なんて一つも無かったんだと、僕たちが証明しようじゃないか。
明日のギムナジウムはきっともっといいところになるよ。

>>-74
「うんうん。
そういう素直でまっすぐな方が君らしくていい。
スピカは君が思う以上に人の支えになれるんだよ。
はっきりと言葉にできなくてもいつの間にかね。
一種の才能だよ？」

自分の行動の結果が見えるか見えないかの違い。
見えないからその価値が劣ることなんてない。
何気無い日常というのは、まさに見えない努力によって成り立っているのだとブラキウムも痛感させられた。

「風紀委員である前に一人の人間なんだからさ。
誰にどんな扱いをされようとまずは君がそうしてあげないと……君のこころが泣いてしまうよ。
スピカは強い人だから我慢できてしまうかもしれないけど並び立てばもっと強くなれると思うんだよね」

一番星の他にも空に煌めく星ははじめからずっと数多ある。
あとはそれに気づくだけだ。

こうして森の中をあなたと歩くのも随分と慣れてしまった。
あなたと二人で約束を結んだ場所。
あなたと二人で素顔を見せた場所。
あなたと二人で想いを交わした場所。

ギムナジウムの中でも特別な場所。
今はただ付いて行くのではなく隣に並んでいる。
ほんの少しの違いだ。
それでも一歩前に踏み出すだけで来られた位置は随分と遠かったと、自分を大きく見せようとしていた一人の御曹司の姿を背にして前を向く。

訪れた明日の後ろには明るいばかりではない昨日が積み重なっていて、忘れたくなるような、無かったことにしたくあるような事も多い。
だからこそ、それら全てを抱いて僕の明日に変えていく。
その目でありのままの世界を見通す。
全部が本物で受け止めると宣言したから恐れはなかった。

今の二人は昨日と明日の狭間に居るのだろう。
ブラキウムはあなたに連れ添う。
甘い夢でも苦い現実でも変わらない答えを返す。
現状がどちらかは曖昧で、それは手足に絡みつく心地よい停滞だろう。
――けれど、永遠に時を止める選択はしなかったから
あなたがそこで足を止めてしまう事があれば前に進んで行きたかった。
子どもたちはみんな大人になっていくのだから。

「なんだいルヴァ。
そんな改まってお願いだなんて……言ってごらん」

肩を寄せてじっとあなたの顔を見つめる。
あなたが足を止めないのならば
僕は砂城が崩れることも受け止められるよ。

「…………へ？」

あぁ、でも。
あなたのその言葉はちょっと想定外で。
思わず結んでいた視線を外してしまう。
肩は寄せたまま、何と応えればいいのか言葉を探っている。
顔に熱が灯るのが嫌でもわかる。
あなたにはこんなことまで全部筒抜けになってしまうのが恥ずかしくてまた帽子を目深にずらした。

「きゅ、急にどうしたのさ。
どういう風の吹き回しだい？」

問いながら時々ちら、と影の下からあなたを覗いている……

「い」

尻すぼみになる。
嫌ではない。
嫌では無いのだけれど……



覗き込まれると逃げるように、ぼそぼそ零しながらとさらに帽子を深くかぶって真っ赤な顔を隠す。
しばらくせめてもの抵抗が続いた後大きく深呼吸をして、こてんとあなたの肩に顔をのせる。

「……その。やさしく、ね」

そのまま動かない。
じっと、あなたを待つ。
すっ飛ばした過程の分はやっぱりブラキウムには眩しくて眩暈がしてしまう。
それでも、その光が暖かくて惹かれるのだ。

「ん……」

帽子で隠した期待と不安が入り混じった表情であなたと触れる。
髪を流す手にぞくり、体を震わせる。
頬を撫ぜる手が磁石のようにひっついて離れられない。
逃げるつもりなんてない癖にどうしても浮ついてしまう体がまるで自分のものじゃなくなったみたい。

ブラキウムも何も知らない。
けれどもっと好きになりたくてもっと知りたいと思う。
形ばかりの逃げ腰が解きほぐされて、反対にあなたの方へもっと、もっとと傾いてゆく。
子ども同士の未熟な行為はそれでも二人にとっては特別で、次から次へと湧いてくる未知の感情に突き動かされ、応えるようにこちらからも唇を押し返す。

か細く拙い繋がりでも、そよぐ風に攫われないようにあなたと確かめ合う。
いつの間にか少女の顔は柔らかくほころんでいた。

あなたの名残惜しさを埋めるように今度は目を逸らさずに真っすぐ受け止める。
淡く揺れる瞳を少しの変化も見落とさないようにじっと深く見つめる。

「……えへへ。僕も。お揃いだ」

蜃気楼のようにも思えた気持ちはやっぱり本物で、触れて抱きしめられる宝物だ。
一元的な仮面では表せない複雑な表情のあなたを見て、これで良かったのだと思える。
ほんとうの喜びも悲しみも一緒に背負えるから。
あなたの全部が愛おしくてそれを余すところなく味わえる今が尊い。

「……ルヴァ。ルヴァ」

名を呼ぶ。
抱きしめる全身であなたを感じる。
あなたと心を通わせてありのままの鼓動を響かせる。

「ずっと一緒だよ」

どうしようもなくあなたに恋をしている。
小さく澄んだ世界の中にかけがえのないものを見つけた。
恐れて間違えて随分と遠回りをしてしまったけれどもう迷わない。
大好きなあなたの手を握って離さない。
僕があなたの明日になって、あなたが僕の明日になってくれる。
さぁ幸せな明日を祈って旅立とう。

あなたと見上げるギムナジウムの星空は美しくて。
いつか、彼方に羽ばたいた日にも同じように広い世界を覆う星空を見上げよう。
一人の少年と一人の少女が
幾度空を廻ってもきっとまた二人になれますように。