思ったままに口にされた言葉を、苦く笑って受け流す。
　

「あ、色が先だったんですね」
「明るいし、元気が出る色だなって思います。
　イロメキさんはどのオレンジ色が――」

　ジュースを飲み込む時間分ずれた声に、質問が重なって。
　、とむせる。口元をハンカチで拭って、

「…………。
　そ、ういうのではないです」

　この反応がもう、そういうのに見えるような。
　あわあわと、取り繕いの質問が返される。

「……い、イロメキさんは？
　付き合ってるひととか、いるんですか」

噎せる姿を眺める。
唐突な質問だったかな、と首を傾げて。

「そういうのなんだ。」

別に隠さなくても良くない？と言いながら。
ジュースを口に含む。
同じ質問を投げかけられても、こちらは動じることもなく。

「…うーん、フカワ君のことは好きだし。」
「カミクズ君も友達だと思ってるし。」
「でも、別に付き合うとかではないと思う。」

「どこに惹かれたの？」

自分のを答え終わったら、カウンターパンチ。

『何かあったの？』
『あとででも。
　顔を見れたら、嬉しいです。』

『何か　をするつもりです』
『後で顔は見せますね』

『やりたいことがあって
　無事に帰ってきます、そのときにまた話しましょう』

『うん。
　じゃあ、待ってます。』

『無事に帰ってきますように！』

　さらっと同性の名前が出てきたなぁ、と思った。
　

　その矢先のカウンター。　> CRITICAL!!

「ま、だ。そういうのじゃ……
　……ちょっと。気になる、くらいで……」

　ごにょ…。
　なんでこんな話になったんだっけ？と思いつつ。
　今度はジュースを離していたので、喉は無事。

「わかんないです。かわいいな、とか思うけど……。
　でも、ずるいんです。見てるだけとか言って。
　なのに、知らないところで……助けてくれてた、みたいで」

「……私には、なんにも。言ってくれないのに。
　そんなの、気になる……」

　語尾がもにゃっとなりつつ、コップのふちに口をつけた。
　

『広場の噴水のところにいます』

　5日目の昼。
　ナツメ先輩に簡潔なメッセージを送って、噴水の辺りにあるベンチに座っていた。

どうにも、恋だの愛だのはよく分からなく。
幼稚園児が、好きな人を問われて仲良しな子の名を挙げるような。
そんな感覚で名を挙げている。
そういえば女子とは全然話してないな、なんて改めて思いながら。

「気になってるんだね。」

もにょもにょを切り捨てた部分だけを切り取って。
ふぅん、なんて、興味のありげな声。
青年は、人のことを聞くことが好きだ。
人を理解したいという気持ちがあるから。

「………………」
「……なんか。」
「ちょろいね。」

そして忌憚のない意見も言う。
ごく、と喉を鳴らしてジュースを飲み下し。
おかわりが欲しいな、とコップを差し出す。

「もし生きて帰ったら、会ったりするの？」

本当に遠慮のない青年であった。

『すぐ行くね。』

　OK！のスタンプつき。
　そんな返信から、しばらくして。
　広場のベンチに座る姿を見つけた少女は一度、立ち止まる。
　横髪を軽く手櫛で漉いて、スカートの皺を伸ばして、

「ごめんね、待たせた？」

　噴水の裏側から、あなたの側へ歩いて。そう声をかけた。

「あ」
　噴水の陰から、セーラー服が見えた。

　そういえばここはVR空間だから走っても平気なのか、と思い出して、駆け寄ってみたくなった。
　走ってみようか。
　走り方なんか覚えてないけど。
　ベンチから立って、一歩、踏み出してみた。先輩の元へ。

「あはは」

　楽しい。
　ちょっとこけそうになった。

「今来たとこです」
「ほら、あれ。例のやつ」>>4:L2

「わ、……あは」

　転びかけたあなたを認めて声を漏らして、
　けれど何事もなかったから、つられてちょっと笑う。

「あ、例の」
「きれい……入っていいのかな」

　遠目から見て、きらきらと輝くガラスにそんな感想。
　何だろうね？と首をかしげて。
　ひとまず行ってみようか、とそちらに向かうことにした。

　そんな訳で僕らは妙な建物に近寄り、ガラスの窓から中を覗き込む。
　何か……緑？　植物が見えた。温室とかかも。

　扉の取っ手を少し引っ張ってみる。開きそうだ。

「鍵は掛かってないみたいです」

　鍵が掛かっていないという事は、入っちゃいけないという事はないだろう。
　そのまま扉を開け放った。

「ちょろくないです」

　わずかな残りを飲み干しながら、ムッとした顔をしてみる。
　だけど、放課後みたいだなぁ、とか思って。
　半透明のプラスチック越しの口元は、すぐに緩んでしまった。

「……うーん……会いたいというか、」

　二人分のおかわりを注いで、ジュースの入ったコップを渡す。
　もしもにもしもを積み重ねた、仮定の話。

「どうしてるかな、とか。
　気になると思うけど……会うのは」

　だめだし、と。
　禁止も推奨もされていないことを盾にして、蓋をする。
　
「……あ、文通とか。どうかなって思うんですけど」

　届かなくても、返事がなくても。途絶えても。
　デジタルメッセージよりはなんとなく、諦めがつきそうで。
　そんな後ろ向きの理由は隠したまま、冗談めかして。
　あなたにも、この先の“もしも”をせがんでみる。

「イロメキさんも。年賀状とかくれますか？」

　出入り自由？なんて、好奇心の滲んだ声。
　開け放たれた扉の中を、あなたの後ろから覗く。

「あ、花……！」

　並ぶ植木鉢の中に咲いている、とりどりの色。
　学校の花壇に植わっているものや、
　道端にぽつんと見かけるものや、
　見たことも聞いたこともないものまで。

　様々な花が丁寧に並べられたその場所は、まるで小さな植物園だった。

「ね、入っちゃおう。
　怒られたら、そのときはそのときってことで」

「あ。凄い、綺麗です」

「入っちゃいましょ。
　バレなきゃ大丈夫ですって」

　果たして中は──やはり、温室か小さな植物園を思わせる空間だった。
　辺りを見回してから、そっと中に入り込む。いたずらをする子供みたいな気分。
　でも、折角こんなに綺麗にしてあるんだから入らないと損だよね。

「花、好きですか？」

「んー……どちらかといえば、好きかな」

　取り立てて、好き嫌いを考えたことがなかった。
　こんなにたくさん、綺麗に咲いていると感動もするけれど。

「メイサイくんは？　花、好き？」

　こっそり入り込んで、扉を閉めて。
　適温に保たれた屋根の下、小さなガラスの檻の中。
　歩き回りながら、きょろきょろと目移りしつつの会話。

「好きですよお。どちらかと言えば」

　まあそのくらいだよな。僕もそう。

「母がガーデニング趣味だから。たまに水やりとか植え替えとか手伝ったりはしますねえ。
　ガーデニングと言ってもマンションだからプランターなんですけど……」

　あ、でもこの花は結構好きです。とペチュニアの鉢を指差したりした。

「割とどこにでも生えてますよね。
　子供の頃、これの花で色の付いた水作って遊んだりしてて。懐かしー」

さほど遠慮も忖度もない会話。
なんとも心地よいものだった。
なんとなく、自分が求めていたのは本当は。
こういうものだったのかな、と思った。

「でも、好きならいつか会うんじゃないの？」
「早めに会ってた方が楽そうなのに。」

なんていうのは、外野の意見。
青年は見た目も今とさほど変わらない。
せいぜい髪色がもう少しまともなくらいだ。

「平安京の人みたい。」

文通、で思い浮かぶイメージ。
今の時代には馴染みがないな、と思いつつ。
君の後ろ向きな理由を察することも無く。

「住所が分かればね。」
「絵葉書、送ってあげようか。」

この時は。
誰に生きて欲しいと言われることもなかったから、そんなふうに簡単に、未来を約束する。

　どちらかといえば、だよね。
　そう、おかしそうに笑みをこぼして。

「あ、お母さんの趣味なんだ。いいなぁ。
　うちの親、趣味とか拘りとか薄いから……」

　あなたの指差す鉢。
　花束のように広がって咲く花を見て、

「ペニチュ……ペチュニア？」

　……だっけ。少女は首を傾げる。
　押し花とかならしたけど……と、
　あなたの言う遊びにもあまりピンとこない様子。

　君が端末として利用している物に、メッセージが一件。

『御機嫌よう、愉召怪のコタくんだ。
　こちらふと浮かんだ程度のとりとめのない疑問故、
　お忙しければお答えいただけなくても構いません』

『涙ってどうして出るの？』

　様々が不足している問いだ。少なくとも身体の反射で出る涙の仕組みを聞かれているわけではないだろうと思える。
　君はこの問いに、好きに答えたり答えなかったりして構わない｡

「そー、それです。ペチュニア」

「あれ……しませんでした？　花を潰して水の中で揉むと綺麗な色が付くんですよ」
「綺麗なやつちぎるのは可哀想だから、萎れかけの花とかで」

　ペチュニアの薄くて柔らかい花びらを指先でつついて言う。
　鉢の中にはピンク、白、紫、黄色の、こんもりしたカラフルな塊ができている。

「こういうどこにでも生えてる花ちょっと好きなんですよねえ。
　見かけると『あ、また生えてる』ってなって安心しません？」

　重い話を（しかも、ほとんど初めての会話で）交わしたあとだからか、少女の口はやや軽い。
　あなたが気を悪くする様子がない、というのを前提として。

「…………。」
「そうとも、限らないですよ。
　…………な、人の。
　負担になるなら会わない方がいい、とも思うし」

　“そういうこと”にもうなってる……。
　葛藤の末、諦めてそこは受け流すことにした。
　

　会うとか会わないとか、手紙とか。
　胸に訴える感傷を、コップを傾ける動作で誤魔化して。

「――絵はがきでくれるんですか？」

　雅ですね、と楽しげな相槌。
　平安京からの連想ゲーム。

　じゃあ、あとで教えるから絶対送ってください。
　そんなふうに、あなたとの約束を結ぶ。