*/前日時空でお送り致します………。

「他の型の膝には乗ったことが…………？」

調理用にはそんな機会があるものだろうか。
近づく顔に、朧気な疑念がゆらりと浮かんで来たが、
これは考えない方が良いことなのかもしれない。
その背をとんとん。あやすように叩く。

「撫でられることに慣れているグレイはいないか。
　こうして撫でられるのは、気分が良いものか？」

子どもは喜んでくれるが、
グレイはどんな気持ちで受け入れるのだろう。
今更ながら、ふと疑問を感じた。

「……そうか。それは、月並みな言葉を送るしかできないが、つらかっただろう。痛ましいことだ」

いつだって、悪意の捌け口となるのはグレイたちだ。

「金銭の掛かる問題を渋る体制は、私の教会でも覚えがある。
　おかげで過労が積み重なって大事だよ。
　君も同じ……それ以上の苦労をしてきたのだな。

　教会から離れてみて、どうだ？
　心は休まっているのかな」

いずれテストプレイが終われば帰還しなければならない。
問題は以前残ったままであると、感じざるを得なかった。

「そうなのか？
　……確かに、グレイ同士で触れ合うなどは珍しいか」

ほんのり思考の片隅に違和感を残しながらも、
無垢に戸惑う姿に苦笑を浮かべて。

「悪い気分でないのなら何よりだが、」

言いかけて、止まる。
ぽん。頭に乗せられた手がおそるおそる動くと、
再びきょとんと瞬きを繰り返した。

それから困ったような、照れたような、
そんな曖昧な表情になる。

「今まで頭を撫でられたことなど無かったが……。
　……いや、これは、良い気分かもしれないな。
　みかんは甘やかすのも上手だ」

ぽふぽふと頭をなでて、また褒めた。

「良い気分だ。とても。」

満足するまで二人でたくさん撫で合った。
最後に、両手でそっとあなたの頬を包んで視線を合わせて。
人間の体温とはまた違う、電子回路を巡る熱が伝わる。

「当然の義務を果たすだけでも、仕事をこなすだけでも、
　きっと褒められて良い筈なんだ。
　良い気分で、また頑張ろうと思える。
　グレイたちに、それが当然の環境で生きてほしい。

　そう思うのは………」

自分だけなのだろうか。
道具である当たり前を享受して、それが幸福の者もいるなら、

「……いや、なんでもないよ」

溢れかけた言葉を飲み込んで。
代わりにあなたの背に手を回して抱き寄せた。
少しでもいいキブンが続くと良い。
今は、今のいいキブンを噛み締めていよう。

「アメも休息の日だったな。
　ああ、勿論だとも。
　温かいものでも飲んでゆっくり話そう」

塔に行く以外は、特別大きな用事もない。
メンテナンスも就寝前の遅い時間だ。
快く承諾して、あなたに連れられるまま部屋に向かうだろう。

「思想は自由……そんなことまで忘れてしまうところだった。
　宣教用は思考が固まって良くない」

自嘲するようにけらけら笑う。

「そうか。心に留めたままでも、良いのか。
　くすぐったいなあ……。
　しかしこれは、心地良いくすぐったさだ」

触れる髪や、伝わる温度が。
おそるおそるでも回される腕が、やさしい時間をくれた。
それが後で0と1の記録になるだけだとしても。

「柄にもなく甘えてしまった気がするよ。
　……またいいキブンになりたくなったら、
　こっそり頼んでも構わないか？」

甘やかすだけのつもりだったのになあ、と苦笑して。
耳打ちで、秘密のお話を持ち掛けた。

「私は平気だよ。これくらいは慣れたものさ。
　……戻れなくなる方が、幸せか。

　君のそれは、まるで衰え自らの死を受け入れる狼のようだと、私は思っているよ。
　直ぐにでも消えてしまいそうな危うさだ」

教会に務めるグレイ同士、どうしても気にかかってしまう。
歌唱用ともなれば、この宣教用には特別思い入れがあった。

「……なあ、急なことを言うと思うが、
　君さえよければ、私のいる教会に来るつもりはないか。
　勿論仕事は多くて苦労はあるが……それでも、
　君が今いる場所よりはきっと安らげる場所の筈だ。
　かわいい子どもたちにも、君を紹介してやりたい」

司教たちになんとか口利きをして、あなたを迎え入れられないかと。
聖歌を歌える場だって、きっと用意できるだろうと。

「ありがとう。
　そうとも。内緒の約束だ。」

デザート作りも一緒にする。
約束がいっぱいだ。

嬉しいをたくさん纏いながら、
笑って『またね』をしただろう。

「おお、本格的だな」

お菓子のセットを前に、少しばかり目を輝かせる。

「仲良しさん、か。
　みかんやアナとは、少し話したよ。
　アメとも話すのだから、
　これから仲良しさんになれるだろうな」

機嫌よく微笑んでそう答える。

「主人の話が聞きたいのか？
　特別、変わったことが話せるかはわからないが…」

「笑顔は好きだが、君のそれは、
　とても安穏を得ているようには見えない。
　笑う以外にどうすればと思っているのかもしれんがね」

ひたすらに続けられる笑顔を、ただ見据える。

「……君が望むなら、私が望んでも良いのなら、
　君を連れて帰ろう。
　例え歌が無かろうと、用途を果たせずとも、
　君はそこに居て良い。居てほしい。
　…同胞の死の側に、私は寄り添ってきた。
　だからもし君がそうなっても、共に在ると約束しよう」

それ以外に、できることがない。
ただただ、それが歯痒かった。

「もっと早く出会えたのなら、
　違う未来があったかもしれないが。
　それは神のみぞ知ることだ。
　であれば私は、己にできることをするしかあるまいよ」