［　朝は、みんなより少し早く起床した。
　　それから、同室の子に隠れて
　　鞄の隅に紛れ込んでいた化粧ポーチを手に、
　　これ幸いとばかりにメイクを施す。

　　もしかしたら校則違反かもしれないけど。
　　メイクといっても、睫毛をくるんと巻いたり、
　　唇に色を乗せたりではなく。

　　昨日涙を流しすぎたせいで。
　　うっすらと腫れた目元を、
　　ファンデーションで隠す程度。　］


　　─── これで、よし。


［　コンパクトミラーで顔を確認し、折り畳む。
　　“ノーメイクの大半はナチュラルメイクである。”
　　そんな世の隠れた真実を知らない者には、
　　まじまじと顔を覗き込まれない限り
　　バレることはないだろう。　］
　

　　おはよう、健吾。
　　昨日ぶりなのに、何だか久しぶりな気がするね。


［　朝食の場に来れば、幼馴染を見つけた。>>15
　　別に人見知りするタチでも無いし、
　　昔ならいざ知らず、高校生になれば
　　四六時中一緒、ってわけでもないけれど。

　　グループの仲間がほぼ初対面だったこともあって
　　やはり幾分、安堵した面持ちで、
　　何やら思案しながら雑穀米を食す彼に声をかけた。　］**
　

［　指の話題には、えっ 健吾にまで伝わってるの？
　　少しバツが悪そうに、視線を彷徨わせた後。　］


　　世界のみんながおはぎだけを食べれば、
　　包丁なんて必要ないのに……


［　はた迷惑な呪詛をぽつりとこぼした後で、
　　少し切っただけだからと。
　　指先を服の袖に隠して、笑みだけを向ける。　］
　　

［　教師の声を聞いたのは、同じタイミング。>>63
　　したがって私も当然初耳なんだけれど。
　　決まっているでしょう？
　　とばかりに、口元に綺麗な笑みを作ってから。　］


　　私の予定は、幼馴染と枝集めだよ。


［　その言葉は、きっと。
　　君に対する私の甘えでしかなかったけれど。

　　一人でいたかった。
　　一人でいたくなかった。

　　相反する感情を受け止めてくれる存在を。
　　私は君しか知らなくて。

　　迷惑だったら断ってくれるだろう。
　　そんな信頼感は、昔から変わっていない。　］**
　

［　私は別に他者と比べて、
　　無鉄砲だったり危なっかしいわけでもないけれど。
　　
　　何でもそつ無く冷静にこなす（ように見える）
　　彼と比べれば。
　　
　　心配をかける数は、こちらの方が多かっただろう。　］
　

［　健吾の言葉はいつだってシンプルで明快だ。

　　普段女子のグループでたわいもない話で
　　何時間も盛り上がったりする事を思えば、
　　何だかおかしくなってしまうくらいに。

　　その分、私が喋る事もあれば
　　共にその無駄のなさを楽しむ事もある。
　　今はどちらかといえば後者と言えたが。　］


　　…………


［　探るような眼差しを、じ…と黙して受け止めれば。
　　無言の中に2人の、そしてそれ以上の色が交差する。　］
　

　　他に予定が入ったら、連絡してね。
　　それじゃあ。


［　やがて再び箸を持つ手が動き出せば、
　　それだけ言い残し。
　　自身も朝食を取るべく、
　　卵焼きを堪能する彼から離れた。　］**
　

　　実はとても困っています。


［　朝食後のおにぎり作り。
　　気遣う言葉には瞳を伏せ、大仰に嘆いて見せる。>>87　］


　　お米の形を整形するのは得意なので、
　　昨日の名誉挽回と行きたかったのですが……

　　絆創膏を貼った指で握るのは、
　　不衛生な気もして……


［　どうしたものかと頭を捻りながら。
　　
　　視界に入った佐藤さんの姿に、
　　ばぁっと瞳を輝かせた。　］
　

　　そっか、お椀やラップを使えば
　　直接触らなくてすむね。

　　佐藤さん凄い！
　　ありがとう！
　　料理上手なんだねー。


［　私に向けた提案でないのは承知の上で。
　　にこにこと目元を和らげながら、
　　二人の行動を倣った。　］*
　

［　おにぎりの具？　　
　　まさか塩昆布の魅力をご存知でない？　］


　　おまたせー。


［　お薦めの具をめぐってプチ討論会なんか開催しつつ
　　可能なら皆のおにぎりと交換させて貰いながら。
　　それらを手に、
　　パンツにパーカーと行った動きやすい格好で
　　エントランスへ向かう。>>95　］


　　行くよ健吾。
　　この森に落ちている薪は全て我らが頂くのだ。


［　健吾と無事に合流すれば、
　　えいえいおーと、謎の意気込みと共に微笑んで。
　　森に入れば柔らかな木漏れ日を浴びながら
　　心地良さそうに瞳を細めた。　］**
　

　　そうだね。
　　昔話のおじいさんみたいに、
　　紐で縛って背負えればよかったのに。


［　そんな話の合間。
　　瞳を合わせないまま向けられた問いに>>106
　　私も思わず作業の手を止めて。

　　こちらの視線も薪に注がれた状態。
　　健吾に背を向けた体勢で、
　　しばらく言葉の意味を考えてから。　］
　

　　…………
　　いつから、私達は。
　　用がないと、会えなくなったんだろうね。
　

［　子供の頃は、何も考えずに遊んでいたと思う。
　　そこに少しずつ距離ができたのは、どうしてだろう。
　　それは、中学高校と互いの世界が広がったからか。
　　それとも、健吾が男で汐里が女だからか。　］


　　本当にね、用があったわけじゃないんだよ。
　　ただ ─── そうだね。
　　変わらないものなんて、ないんだよね、きっと。


［　得心の言ったように頷いて。

　　用事ができたというなら、今。
　　それはおそらくいつかの話の続き。>>0:61
　　健吾はああ言ってくれたけれど。
　　距離が離れても保てる繋がりなんて、
　　想像するより、ずっと希少なもの。

　　夕焼け小焼けの帰り道。
　　昔は並んで歩いていた影法師。
　　今、少し離れた距離。>>0:141
　　それが完全に遠ざかる日が、
　　明日や明後日でない保証なんてどこにもないから。　］
　

　　ね、健吾。
　　今まで、いっぱい助けてくれて。
　　いっぱい心配してくれて、ありがとう。

　　健吾がいてくれたから、乗り越えられた事もあった。
　　私にとって目の色は、
　　人と違う忌避すべきものだったけれど。

　　こういうと健吾は嫌がるかもしれないけれど。
　　君とお揃いだから、嫌いにならずにすんだんだよ。
　　

［　言葉と共に、くるりと振り向く。
　　ずっと抱えていた想いを、
　　言えないまま、いつか来る別離を迎えるのは
　　嫌だなって思ったから。

　　浮かべるのは、背を向けていた時とは違う表情。
　　その瞬間の私は、柔らかく微笑んで。　］
　

　　よーし、用事終了！
　　目指せ薪マスターに私はなる！

　　あっ、そうだ！　　
　　考えてみれば、これまで私ばかり健吾に迷惑かけてたね。
　　こっちも精算しておかないと。


［　声のトーンを明るくするれば、
　　お悩み相談の出番も、今の所なさそうだしと。　］
　

　　よし、健吾少年。
　　今から私の事を好きに困らせていいよー！


［　ぱんっと両の手を打って
　　提案したのはそんな事。

　　いきなりこんな事言われても、
　　逆に君を困らせてしまうかもね、と。
　　内心で微笑みながら。　］*
　

　

　　？
　　先輩どうし ───


［　彼女の名前に。>>108
　　言葉が、笑みが、固まったのは一瞬。
　　すぐさまゆっくりと言葉を紡いで。　］


　　心配 ……
　　ええ、そうなんです。
　　絵理香ちゃんは優しいんですよ。


［　そう言えば、カレーの感想言い合えなかったなぁ。
　　そんな事を頭の隅でぼんやりと思いながら。　］
　

　　・・・
　　みんなに、優しいんです。


［　そう、続け様に呟いて。
　　ラップにおにぎりを転がす耳に>>108
　　友人を自慢する言葉として届けばいいと願った。　］**
　

［　私が想定していたのは、ほら。
　　薪を全部1人で持ち帰るとか、
　　今後愚痴を遠慮して欲しいとか、そういうの。

　　だから確認されれば、首を縦に振って。>>142　］


　　…… なぁに、それ。


［　だから君の言葉は、私にとって予想外。>>142
　　ぱちりと一度瞬いて。
　　思わずまじまじと健吾の顔を見つめてから。　］
　

　　確認してもいい？

　　それは私の事が好きで、恋人になろうとか
　　そういう感じのお誘い？


［　ぴっと人差し指を上げながら、真意を確かめる。
　　こちらを見る彼の表情は、>>142
　　男女の情愛というよりは、
　　あまりにも無垢なものに見えて。

　　何となく、否定される気がしながら。　］
　

　　ただの幼馴染がずっと一緒にいるって凄く大変だよ。

　　どうしたって周囲には勘繰られるし、
　　もしお互いに恋人でもできたら
　　いい感情は持ってもらえないもの。


［　確認と、諭すような台詞を繰り返す。

　　そう、私は臆病で弱いから。
　　いつだって、そんな事ばかりを考えて。>>0:56>>0:71
　　雁字搦めになって動けなくなってしまう。
　　でもね ───　］
　

　　健吾が私とずっと一緒にいてくれるのなら。

　　そんなのはね。
　　全然困った事じゃないよ。


［　くしゃり、顔を歪ませて。
　　口にした嘘偽りない気持ちが、
　　風に乗って木々を揺らした。　］*
　

［　おはぎっぽい。>>@17
　　たとえ意図せずだとしても、
　　私の前でその単語を口にして。
　　無事に帰れるわけがないのだ。　］


　　矢川先輩。
　　私、常々思っていたんです……
　　炊飯器で炊くもち米だって勿論美味しいですが
　　これで満足していて本当にいいのか、って。


［　はぁ、と悩ましいため息と共に。
　　突然語り出した下級生。
　　もし彼が圧倒されてくれたのなら。
　　それをいい事に、最後まで続けてしまおう。　］
　

　　昨日先輩が炊いたご飯、素晴らしかったです！
　　どうでしょう、私と一緒に！
　　おはぎで世界を目指しませんか！！


［　目指せ、まだ見ぬ一番星！
　　何てきらっきらに瞳を輝かせたかはさておき。
　　先輩の両手を絆創膏だらけの手でぎゅっと握りしめて。
　　しばらく熱弁を振るっただろう。　］**
　

　　こっちはか弱い女子なんですからね！


［　ほっぺたをぷくうと膨らませて。
　　性差はちゃっかり主張しつつ。
　　よーいドンもなしに始まった駆けっこに。
　　こちらも慌てて走り出す。

　　速さを出すには、どうしても腕を振る必要があったから
　　あんなに集めていた薪も、
　　途中でどこかに落としてしまって。

　　ただがむしゃらに、走って、走って、走って。
　　前の背中だけを追いかける。
　　明日の事なんて考えなくていい。
　　ただ今日だけに全力を注ぐ、幼い子供みたいに。　］
　

　　えーいっ


［　宿に着いたのはどちらが先だったかな。
　　
　　スタートの差が縮まらなければ、
　　順当に私の負けだったかな。

　　切らした息すら整えないまま
　　在りし日の公園の続きを始めるように。
　　今度は玄関周りの枯葉を拾い集めると、
　　子供みたいな顔で笑って、
　　君に向かってふわりと投げた。　］