「はい、それでは、また。良いクルーズを」

そこにいる誰かと別れの挨拶を交わし、その場から離れていく。
相手から見えなくなったあたりで止まると、
どこかぼんやりとした表情をして気の向くままに歩き出した。

周囲には話し込んでいる人が多く見える。
今のうちに腹ごしらえでもしておくべきだろう。

そう考えたキエは、歩きながら案内板に書かれたレストランっぽい場所に足を進める。

「何を食べましょうか。
　ボルシチ^foodなどがあれば、食べてみたいものですが」

>>136 テンガン レストラン

「そうなんだあ……やっぱり貴方、出迎えの列にいたわよね？
　もしかしておさぼり？ ……冗談よ、きっとオーナーの方針なのでしょう。
　私みたいな市井の庶民にとって、振る舞いの手本になるように、とかね」

桃本来のほの甘い白黄色や皮目に近い溜息のような赤の混じるデザートを手に、裾をひらめかせて貴方に向き直った。
貴族のように表情を引き締めて。

「ええ勿論。エスコートしていただけるかしら？
　お腹のくちくなるまで、私を上り詰めるシンデレラにしてちょうだい……なんてね！」

また、花盛りのような悪戯心にほおを綻ばせて見せるのだ。

「あぁ、体が温まりますね」

無事に注文できた赤いスープを口に含み、一息つく。
レストランに向かう道中、冷房が効きすぎて体が冷えていたのだろう、
わずかに見える腕には鳥肌が立っている。

「これの上位版はボルハチ、ボルキュウと続いて、
　ボルジュウが一番美味しいらしいですね。
　いつか食べてみたいものです」

「……んん、…」

もそもそとパイを咀嚼する。
漏れ聞こえる話し声に耳を傾けながら。

──船の謎、船の噂。
いったいどんなものなんだろう。
ああまで言われると気になってくる。
副船長の挨拶を聞くまでこの船の名前も知らなかったけど。

「…あの人も、そうなのかな」

最後の一切れをごくりと嚥下して、
ややぱさついた口内を冷たい水で洗い流した。

「ちなみにこの船にはボルなにから置かれているんでしょうか」

スタッフに尋ねてみたところ、ボル(7)^1d10かららしかった。

「呪われたマリー姫、助けたのは王子様？
　いいえ、滝の畔の向こう側」

「下水道に潜むアウトロー。楽観的^personaでカッコいい。
　それはもち、ニア様ッス！！」


「噂に聞くは干潟^whereのとなり
商店^townのとなりのそのまたとなり」

「そこには突^elemの占い師
　『慎重^persona』のキファ様がいるらしい」
　「その人なら、きっとマリー姫を救えるはず！」


「杖^armsの死神号、はっし〜んッス！！」

>>a43 キファ様目指して
最短経路の大冒険の、はじまりはじまり。

>>125 バーナード
「寝首で済まなくなると…おれも、どこまで手が出てしまうか。
　お互い、気をつけるとしよう。バーナード。
　おれは…あんたのこと、これでも気に入ってる」

払い除けられた手を素直に下ろし、口元に緩く弧を描く。
去り行こうとするのであれば、止めはしないだろう。

>>129　アルレシャ

「いいとこの坊ちゃん。」

　へえ？
　片方の眉尻が不躾でないぎりぎりの角度で跳ねる。
　仔細を問う目付きだが、答えずとも構わないだけの
　穏当な態度を一貫する。

　そんな事より煙草に気を取られている風でもある。
　茶褐色の紙巻煙草に、マッチを擦って火をつけた。

「…ふ。アルレシャ先生は、グルメのようだし
　煙草のけむりも"味わった"の？」

　　　　　　　　　　
　うまそうに物を食う女性だ。
　彼女の口許に目を当てながら、
　バニラ混じりの煙をゆっくりと吸い込む。
　果たして色っぽいなどという評を隣のひとは
　鼻で感じたのか、舌で感じたのか。
　
　朝の海に相応しからぬ下世話な揶揄いも
　たゆたゆと登る煙に少し曖昧になる。

>>a43キファさん
「こんにちは、ご機嫌いかがっすか？
　少々お時間いただいてもよろしくて？」

「キファさんのお仕事なんすけど、ダイジョブっすか？」

>>a56 キエさん？

「立ちはだかるは〜……」

「」
「このかわいいニアちゃんご一行に、なにか御用？」

>>147　ニア
「いえいえ、お呼び止めして申し訳ありません。
　貴方様と、少し商談ができないかと思いまして。
　当方、カウンセラーをやっておりまして、
　貴方様の不安定な精神の、改善のお手伝いができたらな〜と、ですね」

かなりの暴言を吐いているが、キエに自覚はないようだ。
時折ちらちらとお世話係？のほうを見ているのは、
彼らのうち誰かがより上の方に相談してくれるかもしれないという期待を込めてだ。

「ええ、はい。それではまた」

近くを通りがかる従業員に軽く会釈をして、ディーラーはその場を後にしました。ディーラーのお仕事はおおよそ1時間ほどで短い休憩が入ります。サダルもまたちょうど休憩に入ったところでした。

「……はぁ」

かすかに吐息がこぼれます。常日頃浮かべる涼やかな笑みもほんの少し崩れるような、重たい悩みで頭がいっぱいです。

「(……思っていたより��噂�≠ﾌ話を聞きますね。それを承知で、この船で働く事を決めましたけど……)

…………私はもっと、燃えるような勝負がしたいだけなのに…………」

>>150
「そうですか、それは非常に残念です……」

とっても残念そう。

「不安なときや、落ち着かないとき、
　また元気や勇気がほしいときがあれば、
　遠慮なくお声がけください。いつでもお力になります」

長く引き止めてるのも気が引けたため、
すんなりとレストランに戻っていった。

>>139 アルレシャ

「滅相もない。自分とて高貴の出というわけでなし、
　ただ“業務外では客らしくいろ”、と
　仰せつかっているだけですから」

　皿で互いの手が塞がっているため、
　『お手をどうぞプリンセス』などとは言えなかったが、

　それでも気持ちはまるで従者か何かのよう。
　気の利いた台詞というのは、いつも心の中で消化してしまうのだけが、残念なところだ。

　うんといい景色が見える席まで先導するとしよう。

「朝食が終わればまた暫くは警備。
　束の間の贅沢、出来る限り味わい尽くさねばな」

「顧客の獲得は難しいですね。
　キモいと言われるのは慣れっこですが……」

しょんぼりルドルフしながらバナナ^sweetを食べている。

>>145 カウス テラス

「あっ。ううん。少しだけ知っている人が乗っているってだけよ。
　本当なんだから、私失言なんてしていないわ、そうよね？」

聞き咎められた言葉を頭の中で繰り返して気づいたのだろう。リボンでまとめた髪を揺らして首を横に振る。
脅すというよりは懇願するみたいに弱気な表情で問答を押し倒すが、泳いだ目線の先に"彼"を船内に見てしまった。

シガーのフレーバーは料理の匂いに被るだろうに、気にした風では無かった。それぞれが別の料理であるかのように鼻を動かしている。
誘うようなゆらめきが何を映すのか、理解するとぱっと頬を赤らめた。椿の花でも咲いたようだ。

「もう」

拗ねるように唇を尖らせる。速く瞬きしたら睫毛は擦りあって音を立てるようだ。

「クローブの粒の入った煙草を吸う人は、甘い唇をしているのだって。
　貴方は、リップ奥のどこまで甘いバニラを隠し持っているのかしら」

>>127　キファ
「そう……。」

自分は父や兄たちの様な器用さを持ち合わせていない。
それでも敬愛する者達の力になれればと、努力をしてきたつもりだ。
だから、一族の経営する企業に入ると決めた時も、コネに頼らず(これは彼女の主観だ)自分で一から積み重ねてきたし、実力で勝ち取ってきた。
勿論、これからもそうしていくつもりだが。

「高望みを、してはいけないと言う事でしょうか。」

身の丈に合った暮らしに自分が満足できるとも思えない。
家族と並び立って恥ずかしく無い自分にならなければいけないのだ。