[主語も何もない、言うはずもなかった。
閉じ込めていた最後の気持ち]*

>>167>>168
ずるいですか？
でも、一番大事なことだって、
ばあちゃんに習いました。

嘘つくと、嘘しかつけなくなる。

[それは、黒崎に言った言葉だ]

だから、チカさんはゲイだって、
嘘つかなかった。
悪くないです。
悪いのはその相手の奴らです。
チカさんは全然悪くない。

[それは本心だから……]

>>169

[そして、小さく絞り出された言葉は、
　耳にちゃんと届く。


　それには瞬いて、目を閉じる。
　きっと、それは秘めておく言葉だと思っていたから]

　――……はい、知ってました。
　だから、
　帰って、また喫煙所で話しましょう？

[そして、青い眼を開く]**

[やっぱり、ずるいじゃないか>>172
それはつまり、俺も還らなくちゃだめで。
俺も津崎くんも呼ばれなくちゃ、無理で。

生きろって、言うんだな。

短く短く息を吐き出せば、ゆっくりと身体を離し。
開いた青い目に、少し薄い色彩の瞳を向けて。]

　……おう。

[にっと、笑った。
ついでに頭もくちゃくちゃに撫でまわしてやった。]

　まずは着替えだな！
　抱っこしてたら俺にもついちゃったじゃん。
　Ｔシャツパクリに行くかぁ〜。

[服につく林檎の匂い。
着替えに行くかって、立ち上がって
引き上げるために手を差し出す。

願わくばその傷が、その血が止まって
少しでも癒えていますように]**

>>173

まぁ、そういうことに

[チカさんの気持ちに応えるか否か、
　そんなのはあとから考えることだって、

　今はその選択で]

　わっ…ッだからぁ

[前髪なおしなおし、もう何度目なのか
　髪の毛かき回されるの]

［涙で濡れた胸元>>166から、伝播するように自責の念や後悔が伝わってくる。
　痛々しかった。溶けゆく胸よりも余程。
　多少濡れていたんでも、女は気にするそぶりを見せなかった。体を癒すハンカチは、胸の中の少女からもらっていたから。
　堰を切ったようにあふれ出る涙を受けながら、ただ静かに背中を撫で続けた。
　自らの意思によって。］

　……人の傷って、どうにもならないのよね。
　心から幸せになってほしいと願って放った言葉で、深く傷つけてしまうことはある。
　分かるよ。たぶん、誰よりも。

［工藤は誰よりも多く、その失敗を積んできたから。
　それから、朝霞の心の在り様をじっと見つめた。
　彼女が溺れている感情の渦を、少しでも解こうとする。］

［それから再び、長いこと沈黙していた。
嗚咽の頃合いを見計らって、話しかける。］

　よく聞いて。
　彼の傷は、あなたの言葉を受けて、彼が反応して生み出したもの。
　彼の反応はあなたにはどうにもならないこと。
　だから、あなたが抱く感情が、彼と違うという証明にはならない。
　だってあくまでも彼の反応だもの。あなたの心の反応じゃない。
　そこを一緒くたにしてしまうと、さらに苦しみを呼ぶことになる。

［朝霞は、工藤の無遠慮な言葉でさえ、いつでも受け入れてきた。
　ならば、この言葉にも耳を傾ける強さを持っていると、女は予測した。
　絡まってしまった自分の心を、一本ずつ解きほぐす強さを。］

>>174

　ですね。
　林檎くさいし。

[手を伸ばされば、掴んでから立ち上がる]

　まぁ、つきますよね。
　林檎仕立ての流血さわぎ。
　ほんと、見た目の悪いこと。

[そして、チカさんに従って、屋上から降りていく]**

　あなたの心の反応は……
　彼に幸せになって欲しかった。
　自分が幸せにできないなら、誰かが幸せにして欲しいと願った。
　傷つけてしまったことに気づいたから、追いかけようとした。
　あなたの言葉を聞いていて、私はそう感じたわ。違う？

［確認しながら、一つ一つ進めていく。もしも違うようだったら、朝霞の言葉を借りて修正しながら。
　朝霞が「彼」を追いかけられなかった理由は何なのか。
　それは朝霞の口からは語られていなかったから、分からない。
　だから女は、分かっていることだけを口にした。
　人の心を予測することは無く。確かなことだけを口にする。
　たとえ予測の精度が工藤よりも高かったとしても、女の妄想に過ぎないから。］

　……次は彼の視点に立ってみましょう。
　彼はあなたをいつでも思いやって、傷つけないようにしてくれた。あなたの言葉を借りるなら。
　でも、結果としてあなたは今、こんなにも涙を流して、傷ついている。
　さぁ、彼は酷い人？

［そう問いかけて、可能ならば朝霞の目をのぞき込んだ。］*

　どうしても、当たってほしい誰かが居なくちゃならないなら
　俺を思い浮かべるといい。

　でも、その気持ちが揺らいで
　「みんな生きてたらいい」って思うんだったら。
　誰か一人がわかった時に
　いっぱい、いっぱい、泣いてあげればいいと俺は思う。

[明確な答えなんてなくていいんだよ、と。
写された瞳の中で、少しだけ微笑んだ]*

>>176>>177
[彼女から告げられる、共感の言葉。
それは、良かれと思った言葉が勘違いされやすい彼女にとって、本当に誰よりも理解できる感情なのかもしれない。>>126
それから続く、冷静な言葉。
それは確かに、私にはどうしようもないことなのかもしれないけれど、そもそも傷つけない道もあったわけで。

彼女の胸は溶けていて、そこに抱き込まれながら泣く私を、寄り添うように、励ますように撫でながら、彼女は言葉を継いだ。>>179
簡潔に整理された言葉は、私の胸中を端的に表したようで、それですっと、少しだけ胸の苦しさが取れる。]

そう、そうだと思う。私はそう思う。

[幸せになってほしかった、でも自分は彼の気持ちに応えられない。
だから他の相応しい人と幸せになってほしかった。
そして、彼は傷ついて。
自分は彼の背中を追いかけることができなかった。

少しずつ落ち着いた思考が可能になって、工藤さんと一緒に情報を整理する。

告げられた言葉に身を固くした。>>180]

ううん、酷い人じゃない。
私は彼を言葉で傷つけて、そして私は、私自身が寄り添えないということに傷ついている。

原因が違うから、彼は酷い人じゃない。

[ まずは、皮をむいた人参とじゃがいものを乱切りにして、
　ボウルに入れると、ふんわりとラップをかけて
　電子レンジで温めて、

　その間に玉ねぎはくし形に切って、
　鍋の中にバターを入れて温めると
　玉ねぎを鍋に投入して、透明になるまで炒めた。

　火を止める頃には、電子レンジは止まっていたため、
　鍋の中に根菜を入れて、軽く木べらでかき混ぜる。

　鍋に薄力粉を振り入れて、鍋を混ぜ、
　小麦粉が馴染んだら、牛乳を加えて
　さらに鍋をかき混ぜて、

　鍋に再び火をかけて、とろみがついてきたら、
　塩で味を調えれば、根菜シチューは完成する]

[ 次に、再び皮をむいたじゃがいもを乱切りにして、
　ボウルに入れると、電子レンジで温める。

　じゃがいもを温めている間に、
　クリームチーズを角切りに、
　玉ねぎをスライスにして切る。

　じゃがいもが温め終わったら、少し塊が残る程度に
　じゃがいもを潰し、バターと牛乳を入れて馴染ませて、
　スライス玉ねぎとクリームチーズをボウルに入れて、
　塩で味を調えれば、
　クリームチーズポテトサラダは完成する]

[ 最後に、鍋に水と砂糖を入れて、
　煮立たせた後に冷ましてシロップを作り、
　甘夏みかんの皮と薄皮を剥がし、
　キウイをいちょう切りにする。

　フルーツをボウルに入れて、
　冷ましたシロップを上から振りかければ
　甘夏みかんとキウイのフルーツポンチが完成した]

さてと、あとは冷蔵庫で冷やしてっと。

[ ポテトサラダとフルーツポンチを冷蔵庫に入れれば、
　休憩とばかりに、厨房にある椅子に座って、
　ぼんやりとすることにした]**

──特別展前──

［何度も絶縁されてきた工藤、その半身だからこそ諦めて手放せる執着はある。
　周囲から愛され、深くかかわることは無くとも、大きく傷つけることの無かった朝霞には、そう簡単には割り切れないのかもしれない。>>184
　それでも、少しずつ心を解きほぐせば、自分で望む道筋を見つけられる。朝霞には、その力がある。
　ただ、混乱していると、原因を見る目が濁る。第三者できることは、ただ気づきを促すだけ。］

　原因が違う？　本当にそう言い切れるかしら？
　実際のところ、彼が何故傷ついたのかは、誰にも分からないのよ。
　あなたに分かるのは、彼が傷ついたという結果と、あなた自身の心の動きだけ。
　それは誰にとっても同じ事。彼にとってもね。
　あなたは、自分が彼に寄り添えないことに傷ついている。でも、彼は自分の行いがあなたを傷つけたと思っているかもしれない。あなたが今苦しんでいるように。
　まぁ、彼の気持ちについては、私とあなたでいくら考えても答えは出ないわね。私たちは彼ではないのだから。