いまどき本なんて珍しいな、などという感想を抱いていた。いたが、それもまたあなたの罪状と搦めて考えてしまっていいのかどうかの判別はまだできずにいる。

「そうそう、これ。この船で造られたんだったかな？正直よく分からないんだけど……ともかくお仕置き用の子を借りてきたんだ。気持ち良くさせちゃう方のお仕置き用の子を、ね」

　あなたの目を見て、少なくとも興味を引くものであったことを感じ取ればほんの少しだけ肩の力を抜く。まずは一段階かな。
　それからつい、と指を動かして触手へと指示をする。素早く認証を済ませていたこの触手は認証者の意思に従って動くことだろう。そう、それはあなたの足に、そしてその上へとにじり寄ろうとするはずだ。思ったようにことが運ぶようであれば服の上から、内側から、どちらからもそれらの肉があなたを貪ろうとする。

「俺は別にコレ好きじゃないよ。でもほら、実際に置き換えの許可は下りないにしても考えるのは自由でしょう？……回答の参考になるかもしれないし、まずは体験してみなよ」

「……、確かに？　…………ン、確かに！」

看守にお茶に呼ばれる事はあれど普段は檻の中。
囚人同士で遊ぶ、なんて出来なかったなと頷いた。

入る際には「おじゃまします！」と挨拶をして。
変わらない作りではあるものの、椅子に座り部屋を見回す。
同じなのが面白かったらしい。くすくす、からからと笑った。

「えっと、アリガト！　ムルイジ……だっけ」

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はあいポルモン、ジョーイさん役のレヴァティです。
看守ではなく整備士という立場なのですが、情報の閲覧って可能ですか？
立場が立場なのでちょっと…という場合は勿論蹴ってもらっても大丈夫よ。

「なるほど？その可能性もあるのか、……俺って俺が思うより難儀だったりする？それは考えたことなかったよ、誰かに話してみるのも悪くないもんだな。無礼講でよかった〜」

　言葉自体は普段通りのものであるにも関わらず、声音には呆気に取られているような滑稽さが色濃く混ざる。

　普段は看守としての職務に加え、味見に勤しんでいたのだ。なかなか話をするという状況でもなく、こんな話をできる相手か否かの判断材料すら揃えられなかったはずで。だからこそこの場に来てよかった、という感情が素直に漏れたらしい。

　それからあなたの前置きなど聞いていたのかいないのか、

　ずいっと顔を近づける。あなたが身を引かないのであればきっと眼前、吐息が届くかどうかほど。

「へえ、やっぱりそういう感じなんだ？諦めることなく足掻きに足掻いて――自分だからこそ選んでほしい？」

「お前が自分をどう思ってるかは知らないが、……言葉としてはっきりさせたいのか？目に見えて提示できるものが欲しそうだな、とは思うかな。それを難儀かそうじゃないかって言ったら……分かるだろ？
誰かに話すのが悪くないならよかったよ」

滑稽だな、とか呆けているな、なんて口にも声色にも出すことはない。悪くないならよかった、も嘘じゃない。
囚人の話はよく聞く立ち位置にいるが、看守仲間となるとそうもいかない。だから、アルレシャにとっても話ができるということはいい状況ではある。理由はさておき。

近付いた顔面。引く、という選択肢はない。
けれどこれだけ近いんだ、声は少しだけ潜めて。顔色は変えないままで。

「」
「……足掻くだけ足掻け、こんな場所からさっさと出ていけ、そして這い上がってこんなとこには二度と来ず、俺なんか忘れてしまえ」

つらつらと述べられるその言葉に、嘘のつもりはなさそうだ。
ただ、あまりに淀みがないものだから、用意しておいた言葉のようにも聞こえるかもしれない。

貴方と同僚である期間がどのくらいか、にもよるが。
アルレシャはここにきてから80年もの間、一人の従者もつけていない。貴方はそれを知っていてもいい。

「ええ。仰る通り、高い評価を受けたものです。
　才能というよりは……技術を学び、長い時間を掛け。満足の行く『作品』が作れる様に努力しましたから」

グラスに口を付ける。
君の技術の事を聞くと、その件に関しては直ぐに唯の「数」の一つだったかと判断する。

「…………。成程。
　貴方は確か、広く浅く様々な事をしているのでしたか。
　何か理由やきっかけなどは有ったんですか？」

「あはは！なら邪悪なスタンプラリー好きかい？
最も俺は邪悪、と言うよりはなだけと思うけどね、俺も性癖はろくでなしと言われがちな人間だし。

……ああでも、記憶読まないと分からないくらいには欠けてたんだねえ。生まれも影響してそうだが、そこのところどう？」

確認されると苦笑を見せる。それが痛いところを突かれた故か、単純に困り笑顔かは曖昧だが。

「そこ、聞いちゃうかい？……ふふ、秘密。
だって、どっちの結果でも“俺達には”差異なき事だろう？」

ポルクス・ムヅィカについて
得られるデータ情報は以下の通り

　↪開示▼

ポルクス・ムヅィカについて
得られるデータ情報は以下の通り

　↪開示▼

ポルクス・ムヅィカについて
得られるデータ情報は以下の通り

　↪開示▼

「あはは！そう言えばシトゥラ看守はあれだ。
ノーコン大魔神なんだっけ！それはそれでスリルのある戦いが楽しめそうで何よりだ！模擬戦なら逆に楽しいんじゃないか？」

代表例、と自分で称しているのがツボにはまったらしい。暫く笑いを堪え──堪えてない不敬野郎だが、馬鹿にしているとかのジャンルでもないので許していただきたい。許されなくても問題ないが。

「そうか。じゃあやはり、余程本来特異な射撃戦を投げ捨ててまで近接戦をしたいほどに、と。少なくともシトゥラ看守はそう見えたと。……いや、面白いね。」

一番聞きたかった事が聞けた、とばかりに嬉しそうにしている。何でこの男がこんな反応をしているかは、本人よりバーナードに聞く方が早いのは薄々察せるかもしれないが。

「俺そこまで起こす気はな……いや、善意からの事なら、起こすかも？ま、基本的には当事者感でどっちも嬉しい、じゃない事はそんなにする気はないさ。一応ね。

嗚呼、でも……主人が襲われたのなら、それに対して無礼講なら尚更『正当防衛』で許されるよね？」

調べた事象を片っ端から頭の中に詰め込んでいく。
破壊に使われた音の音声データが見つかるのならば、それも躊躇なく開いて耳にするはずだ。見つからないならば、残念そうに諦める。

【Sound explosion,202】についても、開示しますか、の文字が表示されてすぐ、少しの迷いもなく【はい】を選んだ。

「ダメです。行きましょう、暴れてはいけません、人を襲うのもダメです。子供はもっとだめです……」
ダメ、駄目と言いながらも、制止する力は弱く、少女のそれのまま。
振り払うのだって簡単にできるし、あなたはそうしたのだろう。

ただし振り払った瞬間、少女は一瞬だけはっとした様子を見せ、あなたの手をさらにつかみにかかる。さっきよりもうんと素早く。


「……。じょうだん。」

冗談と聞いた瞬間その力もすぐに抜けた。ゆるゆると手を放す。

「冗談は……ダメです、でも……無礼講は少しなら許されるかもしれない、楽しいことしたいですものね……ダメですよ、次は……。」

完全にあなたに翻弄されている。それは仏頂面でも構わず、だれも信じないような冗談でも真に受け、それで迷っている。

「楽しいのは……でもいいと思います。私、この無礼講が好きですから。襲うのはいけないことだと思います……。」
それにも気づかず、少女は自分の考えを一生懸命伝えた。

「そうなんだ。……でもその言い方だと、アルレシャ看守はバーナードと戦いたがってるようにも聞こえるね？

何か面倒毎や懸念で避けてるのかな。機会があっていつか二人が戦うなら見てみたいものだよ。同伴を断られたら渋々帰るけどさ。……しかし、そっか。」

貴方の、あくまで当たり障りのない言い訳だったのかもしれないが──それでもその言葉を大事な検証材料のように脳裏で反芻する。

「じゃあ、『明かす気も』『死ぬ気もなかったのに』
──って、事かな。

ぽつりと、最後の言葉だけは煌々と隠しきれない嬉しさが滲み出ていた。

「君に肯定されると、「ディーラーだった友人でもいたかい？」って意味に聞こえてくるけど、どう？」

どう？

「そうですね。兎にも、俺にも脱落者にも完全に盗み聞きされないのは決闘者のみ。
　共鳴は俺や脱落者であっても様子を探ることができませんが、兎は聞けますから。

　あは、嬉しいなー。いえ感情なんてよく分からないんですけど。もし万が一決闘者と絆が結ばれたら報告聞かせてほしいです。お待ちしていますね？」

「それじゃあ俺からは変わらずシェルタン様と。貴方のそのコードネームは、貴方と相方様二人だけのものですから」

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なに、ちょっとしたお遊びだ。
会話を楽しむのも悪くは無いだろう？
それじゃあ回答を記そうか。

《性別》精神はどちらとも認識したくない。
どちらなどと決めてはならない。
《歳》ボクの記録は全て消失している。
出生そのものを無かったことにするかのように。

《神社》ああ、その認識で構わない。ボクの家は無かったからね、ここで暮らすことが当たり前の日々だった。
《町人》ヒントは《死体》だ。というよりも答えだね。
《神子》のことだよ。大層なご身分とされたものだよ、そのために出生関連を消すなんてよくやるよね。
《何か》ボク自身も伝え方が分からない。それに……。
伝えたところで理解されないから言葉にしたくもない。
《言葉》その為の口枷だ。野菜を切る為の調理器具と言えば君は何を思い浮かべる？ そう、正解！なんてね。そうしたことを口に出す必要があるんだよ、ボクの能力はさ。

《町》そうそうそんな感じさ。祈る神はあの町にもう居ない。
故に戻る必要も無いし生きていくには苦しいのさ。
《死体》

ふぅん、随分と優しいね。でも所詮ボクは囚人だ。
そんな優しさを振り撒いても変わらないし変われない。
変わり方なんてとっくの昔に忘れてしまったから。
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