[それから、イベリコ豚の生ハムを、真鯛よりもさらに薄く削ぎ落す。
　「お任せ」注文のチーズであれば、一つの種類ではなく、食べ比べできるように幾つかの種類を。
　一つは、柔らかく爽やかなモッツァレラ。
　一つは、目に色鮮やかなレッドチェダー。
　さらにもう一つ、ピリッとしたゴルゴンゾーラもお試しあれ。

　生ハムにも幾らかの脂身はあれど、のんびり抓んでいるうちに乾いてしまわないよう。
　こちらの小品にも、オリーブオイルが数滴掛けられる。

　おつまみにするにも丁度いい小ぶりさの、生ハムチーズ巻き三種。
　盛り付ける器は、薄く淡く白に近い緑色に、白いデイジーの花の模様があしらわれた小皿。]

　はい、ハヅキんお待たせしました〜。
　今夜の真鯛のカルパッチョ、オレンジソース風味と、
　ハモン・イベリコのチーズ巻き三種。
　ごゆーーーっくりお召し上がりくださいね〜。


[カウンター越しに葉月の元に注文の品>>134>>138を差し出すその声は、明るいながらも、さりげなく告げる程度の声量。

　いつか彼と栗栖と間で何の事件があったのか知らないなりに。
　速崎は、ふたりが交わす謝罪の行方>>129>>130>>132>>133を、見守っている。**]

　っと、オレンジジュース生絞り、かしこまりました〜。


[葉月>>148からの追加オーダーに、速崎はいそいそと再び厨房作業へと。

　先ほどのカルパッチョのソースもそうだったが、厨房でオレンジを絞った時に「オレンジフリーゾーン」>>98に飛沫が飛んだりしないよう――。
　ジューサーを用いての生絞りの作業は、手早く見えて、実は慎重に行っている。

　粒ほどの果肉が混ざっている暖色と、店長が認めた通りの瑞々しい格別な香りが、透明なグラスを満たしていく。
　ちなみに、ここで注いでいる容器はワイングラスだ。]

　はい、お待たせしました〜。
　つぶつぶまでぜひ召し上がってくださいね〜。


[追加のジュースのグラスを葉月に差し出しながら、もう一つ、言い添える。]


　ハヅキん、大事なこと、ちゃんとクリリンに
　お話しできたみたいで良かったです。
　さ、お疲れ様も兼ねて飲んじゃえ飲んじゃえ。


[先ほど葉月が栗栖に返した言葉>>146>>147までは聞き拾えず。そして今、目の前の葉月がどんな赤い顔をしていたかにも触れず。
　けれどもひそかに見守っていたことを示すように笑って告げ、ウィンクをひとつ。]

[葉月と栗栖の話が完全には聞き拾えないなりに、お互いに謝ることがあったんだな、と速崎は考えていた>>139から]


　なんかさ、謝らなきゃいけないことしちゃったのに
　謝れなくて、そのままお別れして、自然消滅とか、
　そーゆーのは多分、寂しいってやつ、ですし。


[なんて、友情のこととも恋愛のこととも取れる呟きを、ウィンクの後にごく他愛なく述べつつ――。
　そうこうしているうちに、夜のお客様はあれからさらに増えていた>>117>>142。]

[カウンターからは少し離れたテーブル席に着いていた貝沢>>116>>117のもとには、大咲がオーダーを尋ねに来ていた>>122>>123。
　ついでに言えば、栗栖も同じテーブルの元にいま赴いたところ>>154。]


　カッチもいらっしゃいませ〜！
　のんびりゆっくりしちゃってくださいね。


[挨拶だけは元気よく掛けながら、ひとまずはテーブルの方には向かわずにいた。
　……店に辿り着くまでの間の元「ローレライ」の貴重な生歌唱>>78も、当時『うさぎ』内にいた速崎の耳には、当然届くことなく。
　あくまでただの「カッチ」こと貝沢としてのその人を、この時は目に留めるのみだった。]

[速崎の意識は一度、もうひとりの新たな来店者――空きのあるカウンター席を選んだ美澄>>142の方へと。]


　いらっしゃいませ〜…
　お客さん、また来てくださったんですね？
　ディナーの方も来ていただけて嬉しいです〜！


[なんて、相変わらずの笑顔で告げながら、少しだけ身を乗り出してカウンター上のブラックボードを指し示す。]


　うち、夜は特にメニューとかないんで、
　上のボードのオススメ>>2見たりしながら
　なんか食べたいなーって思った料理、
　なんでも気軽に言っちゃってくださいね〜。


[「気軽に」が必ずしも財布事情>>141に優しくなれるか否かは定かではないが、それはさておいて]

　あっところで、お名前とか聞いちゃってもいいです？


[他にも「どこから来たか」とか、そういう関心もあるにはあったが、それは速崎からは訪ねない。
　まさか、今はもう無い定食屋の、その店主だった人の孫>>0:394だなんて想像もしていなかった。*]

[さて、先程は（物理的な）距離の近さや客入りの少なさもあり、神田からの遠藤宛てのオーダーについ口を挟んでしまっていたが――。
　その神田当人から遠藤ご指名の旨>>160を言われ、速崎ははっとしながら振り返った。
　ついでに、アレルギーの心配はしなくても良い、ということもここで知る。]


　あ、カンちゃん！　うん、りょーかーい。
　シャミーとごゆっくりね〜。


[先ほどの両者の間の空気の微妙さを察すればこそ、ここは自分の出るところではない、と。
　けれども、体質上の理由じゃない「オレンジ抜き」オーダーの件のフォローに対しては、やはりどうしても「オレンジのうさぎ」としては返さなければならない訳で……]


　おお……家に大量にあるならしゃーない。
　タイミング悪かったねカンちゃん……。
　まあその分、別の食材で美味しいやつ
　食べさせて貰ってけばだいじょーぶだし。

　今日がインターナショナルオレンジケイちゃんこと
　サイバーマフが目印のスーパーゲイザーの日でも、
　オレンジ注文しなかったら『うさぎ』裏に呼び出すとか、
　そんなことはないから安心してね〜！


[開店前に嘉数>>167が口にしていたことに乗る形で、屈託ない笑顔とひょうきんな声で、イヤーマフに視線を向けてくれていた神田に告げる。
　若干物騒な言い回しも混ざったが、これはあくまでジョークの範疇。裏に呼び出しとか何とかする心算がないのは本当なので、ご安心あれ。]

[……実のところ、真なる意味での「ゲイザーの日」が、もうちょっとだけ後に迫ってはいた。

　ゲイザーこと速崎璥が生まれたのは3月の終わりごろ。璥はもうすぐ28歳になる。
　自身の誕生日のことは店でもあまり話題にはしていないが、特別隠している訳でもない。
　勿論、履歴書の生年月日欄には、確り記載されている。*]

[カウンター席に着いたままの葉月>>185>>186に、速崎は笑う。
　とにかく明るいテンションの高さよりも、確かな安堵の方が出た笑顔だ。]


　いえいえ。
　胸つっかえたまんまなのが苦しいの、解るんで。
　すっきりする助けになれたなら何よりですよ。


[オレンジの爽やかさで喉を潤す様を嬉し気に見やりながら、のんびりとした口調で返す言葉。

　ところで葉月の意識の中>>179にあったもう一人に、たった今自分がカウンター越しにめっちゃフランクにお伺いをかけていたとか。
　そんなことには当然気付いていないこの店員なのであった。**]

[すぐに、元通りの笑顔を高野に向ける。
　尤も「酔っ払っちゃったら」と続けられた時には、苦笑を浮かべてみせたけれども。]


　べろんべろんになっちゃったら、その時は、うん、
　覚えられなくてしょーがないって感じですしー…
　苦手なことは無理してやらなくていい、とは思うんです。

　それでもすこーしづつでも、覚えてて貰えてたら、
　やっぱり私としては嬉しいんですよね〜。
　うん、言葉を覚えるのには、繰り返し、大事大事！


[なんて他愛なく笑って、ひとまず速崎のお喋りはここで落ち着いた。

　神田からの「かっこいい」なんて感想に対して高野が顔を覆う姿を>>137を、速崎が見たのはこの後のこと。
　この後の葉月や美澄への応対のこともあって、まじまじと話の次第に耳を澄ませることはなかったけれども。
　微笑ましさをこっそり胸に抱いていた>>70、そんな速崎だったとさ。]

[

　「なんで発音し辛いの？」

　そんな疑問符を、さも当たり前のように、すぐさまに口から出さなくなった程度には、速崎璥は大人になった――少なくとも、そう自認している。
　日本語とイタリア語の音韻の違いくらいは、ちゃんと解っている心算だったけれど。*]

[美澄（の名をこの時点では聞いていなかったが）から気遣うような言葉>>245には、速崎はゆるく苦笑を浮かべた。]


　うんうん、大変は大変なんですけどー…
　できる範囲ででも、色々なお客様の居場所になったり
　美味しいもの、たくさん食べられる場所がいいなって。
　うちみたいな小さなお店だと、
　ハラル認証取得とかは大変なんですけどね〜…。


[この時も裏で店を支える店長がいる、バックヤードの方を一瞥しつつ]

　ミスミ、タイガ、さん？
　じゃあね〜…　って呼んじゃいますね！


[速崎はあくまで笑顔のまま――「じゃあね」の後に幾らかの間をおいて――元気よくあだ名を提示した。]


　タイガー、もしかしたら向こうでも
　「タイガー」って呼ばれてたのかな〜……
　えっと、この前のランチで英語話してたし、
　宗教のこともちゃんと気にかけてくれてたから
　タイガー、外国で暮らしてたのかなってー……。
　……いきなりこんなこと言って、失礼だったかな。


[「タイガー」呼びの理由を連ねるうちに、（相手の心証は兎も角として）自分で大変きまり悪い思いに陥ってしまい、再び苦笑を浮かべてしまう。]

[さて、『うさぎ』のスタッフたちや常連たちであれば、察しているかもしれないが――。
　速崎が他者にあだ名をつける時、
　スタッフには、下の名前を元にしたあだ名を。
　客には、苗字を元にしたあだ名をつけるのが常。
　けれどもこの時、速崎は、事実上初対面と言っていい美澄に対し、いきなり下の名前であだ名をつけた。

　理由は単純。速崎も、「みすみ」の店を記憶していたから。
　7年近く前に姿を消し、道にされた定食屋>>341。
　大学時代の記憶の中のその店は、最後の姿に近いもの>>256だったのだろう。
　もっともこの時速崎が「みすみ」の名であだ名を作るのを避けたのは、殆ど反射的な行為だったけれど。]

[美澄からの注文>>248>>341>>348は、ホールの嘉数を通して>>336>>340厨房の大咲が担当する>>369>>370>>371。
　その間に、大咲との話で涙ぐんだりおしぼり貰ったり>>306>>396……なんてこともあった訳だが、そのやり取りについては、いつも通りの笑顔のまま口を挟まずに見遣るに留めた。]


　あ。ツユリん、いらっしゃいませー！


[この時の店全体の賑わいもあってか、ひょっとして今日は特別なことあった？……等と栗花落の顔を見て察することもないまま。
　元気よく挨拶を掛けた先の栗花落は、カウンターで大咲に注文を>>272>>295。
　昨日が誕生日だった、という話>>380までは、この時は他所の声に紛れてよく聞こえなかったけれど――]

[そうしているうちに、瑞野がバックヤードから雛あられを持ってきて、各テーブルに振舞っていく>>281>>284。
　葉月のもとにも振舞われる>>316>>333>>334のを、カウンター越しに眺める。
　嘉数が葉月に感想をねだる>>364のもまた、耳にしながら]


　ナギー、いい仕事した。


[定番扱いながらも賛否の分かれるオレンジのチョコレート>>170とは異なる、瑞野からのタイムリーな季節の振る舞いに、速崎は爽やかに笑ってサムズアップ。]

　ひな祭りは女の子の日だとか言うけれど、
　誰でもあられフィーバー楽しんじゃって
　いいんだぜい、なんてね〜。


[ここで速崎はふと思い出したように、葉月への先程の返答>>423の続きを口にする。]


　そうそうハヅキん、さっきの話なんだけれど。
　実のところ、今はそんなに胸つっかえたりとか
　あんまりないんですけれど。
　昔はさーそりゃ、キツいこともあった訳ですよ。


[思い起こすのは、先程零した言葉の一端>>155のもとになった思い出。]

　なんっていうか、せっかく告られたのに、
　告白バッサリ切って縁まで切れた、みたいな。
　それが後からじわじわ堪えてきたり、とか。

　高校の時ねー、部活一緒だった子……
　あー、テンちゃんって言うんだけれど。


[実名は流石に告げないが、まあ当時のあだ名だけなら別にいいだろう、と。]


　テンちゃんに告られたんですよー。
　夕焼けの放課後にー、誰もいない教室でー、
　なんて、漫画かドラマかよって感じで。

　でも言ってくれたことは全然誠実？なんですよ。
　「料理とか英語とか一生懸命なとこ好きです」、
　「だからお付き合いしたいです」、って。

　実際テンちゃん、すっごく真面目なやつで。
　料理部の中でも私、テンちゃんのことは
　普通にダチとして好きだったと思うんですよ。

　でもさ、私きっぱり断っちゃったんですね。
　だって、「一人の女の子として・・・・・・好き」って
　言われちゃったんだもの。

　「私は女の子じゃないから、付き合えない。」
　まあ真顔でサクっとそうぶった切って。
　で、告る以外の用事もなかったみたいだから、
　そのままテンちゃん置いて帰っちゃった。


[ここまで告げる速崎の口ぶりに、言い淀みは全くない。
　そして顔色もまた、なんの変哲もない、いつものゲイザーの笑顔だった。]

　で、なんとなーくそれから距離できちゃって、
　そのまま受験モードになって、高校卒業して、
　それっきり、テンちゃんとは音信不通です。

　……ぶった切ったその時よりも、
　距離できちゃってからの方がしんどくて、
　それでも何って言えばいいのか、
　当時の私には判らなかった。今でも判んないかも。


[ここで速崎はふっと目を伏せるも、それでも口元の笑みは変わらない。]


　ま、そんなしんどさも受験とか大学とか、
　それにここでのバイトとかもやってるうちに、
　いつの間にかどっかに消えちゃった感じですね。

　……「今でも判んない」って言いましたけど、
　それでも、「一方的に分かれてごめん」くらいは、
　テンちゃんに謝れてれば違ってたかも。

　だから、ハヅキんがちゃんとクリリンに謝れて
　仲直りできたかなーって思った時、
　なんか、マジ、良かったなーって思ったんですよ。
　って、この話の流れで言うと、
　なんかそっちも告白云々の話みたいになっちゃいますね。


[へらへらと苦笑いしながら、速崎はここで一度話を止めた。
　ちなみにだが、ここまでの打ち明け話>>429>>430>>431>>432>>433は、葉月以外に対しても特に隠す気はない。
　カウンター席や厨房近くにいる者であれば、聞き拾うこともできるだろう。

　意識はすぐに、瑞野からのヘルプ要請へと>>422。]