君のせいじゃないだろう。

[　そこが目的地ならいざ知らず、遠国の元首の崩御を予め計れる筈もない。
　ましてや何処へ往くにも便の良い国に長く住まいながら、無精が故に旅のひとつも出たことのない自分が、彼の旅慣れを理由に旅程の手配を甘え任せていた。であるから、責める気持ちなど毛頭ないし、自分の口ぶりからもしそう伝わったのなら誤解であると言外に語調に滲む。]

　悪いことばかりじゃないよ。

[　街並みがとても素敵だと>>5彼の言う通り、故郷は違えど北方生まれのふたりにとって、熱射に晒された景観は色鮮やかで目に眩しく、住み慣れた国を離れて旅に出たのだと実感が湧く。
　それに、そもそも自分たちが出会うきっかけも、彼が急ぎの旅路に足留めを食ったとこの状況に似たりよったりなものだから、悪いことばかりじゃないというのも本心だ。根が楽天的なせいもあるかもしれない。]

　ねえ、ダンテはこんな暑い国にも

[　ふたり北国生まれなのだからと無意識にダンテにもこの景色が珍しいのではと思ったが、仕事柄遠出も多い彼は似た風土の地域に訪れたこともあるかもしれない。問い掛けが尻すぼみに消えたのは、不意に彼が被った帽子を自分の頭に乗せ掛けた>>5驚きの為だ。]

　…………

[　いつもなら、日傘のうえに帽子なんて大袈裟だよ、と抗議のひとつも言うのだが、実際風景が白茶けて見えるような陽射しは目を灼いて、染みるに似た微かな痛みを覚える。本来の目的地はまだ先なのだから、こんな処で意地を張り旅を台無しなどしたくない。大人しく肯い、その代わりに自分の分の荷物まで纏める彼へ片腕を伸ばした。]

　日傘を持ったって片手は空いてるんだから、僕も持つよ。

[　いつもなら寝台に入るような時刻だ。欠伸を噛み殺しながら彼に言う。]

[　見知らぬ国でも迷うもなく、喧騒を辿ればじき市に着いた。
　王が死に後継は定まらず、治安は悪化していると駅で買い求めた紙面で見たが、流通や商業に大きな影響はないらしく、活気盛んに商売人の声が飛び交う>>1。
　もしかすれば平常時に比べ官吏の目の隙を突いた阿漕や粗雑が目につくのかもしれないが>>3、初めてこの地を訪れた自分にはわかりはしない。

　見慣れない意匠の縫い取りで飾られた装束、嗅ぎ慣れない香辛料の香り、聞きつけない訛りの言葉。]
　
　なにか気になるものあった？

[　連れ合いに好き嫌いがないのは知っているし、自分も特段食べられないものはないからこういう時は都合が良い。
　本当は食べ歩きながら市を遊覧できればよいのだが、片手に日傘、片手に食事に飲み物は無理がある。
　露店に併設された大きな差し掛け傘が作る影にある卓を示し、そこに着いた。
　薄いパンに、トマトと豆を煮詰めたディップ。干した果実に香辛料の強いコーヒー。買い求めた自分の分の朝食を卓の上に並べた。

　それから、彼が駅で案内された宿>>5の書き付けを、見せて、とねだる。]*

［　かつての繁栄と異なる場所に未練はあるのか。>>3

　　そう聞かれたのなら、恐らく答えは……



　　　　
　　 ］
　

［　どさ、と硬い音を立てて倒れるように座り込む。
　　尻の下と背に無機質な床材の
　　無骨な冷たさを感じながら、
　　けれども熱を持った身体にその冷たさは
　　快かった。

　　小さな灯取りの窓さえない、
　　ここはいつだって空気が澱んで
　　靄がかかっているようでさえある。

　　小綺麗ではあるが質素な衣服。
　　肩から纏ったローブの胸元を掻き抱くように
　　合わせ、ずるずると身体を動かして
　　仰向けになった。　］
　

［　はぁ、と吐き出した息はのったりと
　　部屋の空気を揺らす。
　　続け様に込み上げた吐息を、
　　今度は口から溢さないよう、
　　目を閉じて飲み込んだ。

　　錆びた鉄の味が口腔内に満ちたあと、
　　鼻腔を抜けて、
　　また部屋の空気を震わせて混じり溶けた。　］
　

［　王が死んで、後継が決まらず国は荒廃していく。
　　幾度となく繰り返される歴史は
　　斯くも馬鹿馬鹿しく。
　　当事者にとってみれば大真面目なことは、
　　巻き込まれた無関係な者には
　　甚だ迷惑な話である。

　　そう、王の不在につけ込み混乱に乗じて
　　領土を拡大しようと攻め入った
　　嘗て隣国だった我が国。
　　見事に返り討ちに合った挙句、
　　殺された者、捕虜として囚われたものが
　　一体どれだけ居たのか
　　今の己に知る術は最早無い。

　　戦争には否定的で、そもそもの戦闘にさえ
　　参加していない己は死なずに済んだ。
　　死んだほうがマシだったとは
　　言いたくはないが、なんでまぁ
　　こんなことになっているのか、
　　とんだとばっちりだなと思えば口元が歪む。

　　今更愚痴を垂れ流しても
　　仕方がないのだけれど。　］
　

［　簡単に言えば、とある貴族だか王族だかの
　　主の目に己が止まっただけの話。

　　紛れもなく男の其奴に、正真正銘男の己が。

　　陽の当たらぬ場所で、
　　否とされた欲望の吐口として、
　　飼われただけの、　　つまらぬ話。

　
　　聞けばこの国で同性愛は死刑だと
　　言うのだから笑ってしまう。
　　己の身元を受けているこの屋敷の主も、
　　事が明らかになれば死刑なのだろう、
　　　　］
　

［　多少見目が良かった為に
　　己は生き延びたというのならば

　　いつか必ずここから出る。

　　

　
　　奴隷の証、柔らかな腿の肉を彩る焼印に、
　　ギリギリと爪を立てた。　］**
　

　全員、構え！

[号令によって、目の前に居た同志達は揃って大河を。
正確には大河の向こうに浮かぶ何隻かの機帆船を狙って、各々攻撃の態勢を取る。近辺には市場も近いが、避難を済ませた人々が様子を固唾を飲んで見ている。己が声以外は酷く物静かで、蕭々と川の音が流れているだけだった。]

　落ち着いて狙いを定めろ。
　向こうは新たな船を見せびらかしに来ただけ。
　この国の石油は自分達が所持する事こそ相応しいと言いたいらしい。見栄を張っているだけであって戦闘に長けている訳ではないことは皆把握しているはずだ。

　少なくとも我々よりはな。

["自分だけなら『逆に戦いにしか向いていない』とも言えるわけだが。"そう言いかけて留まり、一人でフ、と小さく笑う。
　同志が気にしてくれないことは何よりだった。同じように考えているのだろう。組織としての暦は浅いが、暦の何処を辿っても戦いの足跡しか付けていない。]

　我々がこの場所で待機していると気づいていれば
　そもそも船を寄こしたりはしない。
　…いや、我々の存在を知らないだけか。

　ならば知らしめてやろう。
　奴らがいかに危地へと乗り込んでいるか。
　アルファルドの地を踏む事すら敵わないという事をな。

[己自身を危地そのものだと言わんばかりに演説を続け、同志を煽動し終え、一拍置いてスゥ、と息を吸う。その一瞬だけ、川の音さえ失われた気がした。

以後、男が発した言葉は簡素なものだった。]

[さながら、一匹で獲物を狙う、

　　　　　　　　　　　　　　　虎の咆哮。]**

[王宮近くに住宅街と似たような石造の平屋が続く場所。
そこに自分達の為に設けられた官舎がある。二十数名が暮らすには十分だろう。訓練所となっている裏庭から透き通る金属音がぶつかり、響きあっている。自分と、相手方の剣がぶつかり合うものだ。ネネという隊員の一人だ。
彼女が振るう力の方が弱まっていく。しかし、やがて音が一際大きく弾けた。己の剣が彼女の剣を弾き飛ばしたのだ。遠慮なく突き飛ばし、尻餅をつける。息づく暇も与えず詰め寄って、剣の切っ先を顔に向ける。]

　『……降参です』

[彼女は諦めたように自由になった手を上げて肩を竦め、ため息をつく。己もそれを見て剣を鞘へ戻し、座り込んだネネを引き上げる為に手を伸ばした。]

　……悪くない動きだった。
　相変わらず素早い。流石というべきだな。

[労いの言葉をかければ、ネネは少し俯いていた顔を上げ、眉を下げつつも己の手を取った。]

　『避ける動きを意識させた本人が何を言っているんですか』

[手合わせついでの助言のつもりだったが、どうも嫌味として捉えられてしまったらしい。ネネとは傭兵団を結成する前からの古くからの付き合いで、自身が口下手なことは知られている筈だ。故にいつものように受け流してくれる、と。勝手に思い込んでいた節はある。それにしても、その反応はいつもよりも鈍く感じられた。剣を受け止めたときよりも、鈍く。]

　『ありがとうございました。本日はこれで失礼します。』

　……ああ。

[立ち上がったネネは一度ピ、と背筋を伸ばして一礼し、早々に踵を返す。なにかの異変を感じ取っても、『自分は何も変わっていないのだから』、いつもと同じように、大した言葉も掛けられず、小さくなる背中を見送る。

――…そろそろ巡回の時間だ。]

[国の人間から余所者、ヒューマンから獣人まで。
無秩序な市場広場の雑踏や、火薬や魔法薬、土煙の匂いに慣れた鼻に多種多様の香りが擽る事が、今の自分の心の乱れを都合良く誤魔化してくれた。

安堵する。
この音たちが。この声たちが無ければ、
大きく漏らした溜息が誰かに聞こえていたかもしれない。

　

群衆の誰かが、自分の声を模して背後から囁いて来る。
そう、誰かだ。俺ではない。


　……。

[声を退けるように視線を横に向ければ、石煉瓦造りの建物が目に留まる。小さく古びているが、中は何時も涼やかで、古書も状態良く購入出来る為、非番の時に頻繁に訪れている書店だった。無意識に辿り着いていたようだ。

そういえば、ここ最近本すら読んでいなかった気がする。
防衛戦が長引いていたので戦い詰めだった事もあったが、それ以外でも、訓練や哨戒任務に時間を当てていたせいで、個人的な時間を削っていた。]

――……。

[足を踏み入れたい気持ちを抑える。それこそ今は市場周辺の見回り中だ。王が統治していた時期より、国民の不平不満が顕著に現れていた。小さな乱闘が頻発しているから抑えるのに人手が欲しいと、城下町の自警団から協力の要請があり、遠征に出ていないものが交代で行っている任務。

何かしていないと落ち着かない今、自分にとって、仕事が舞い込んでくる事は都合が良かった。

寄り道をしている場合ではない。
そんな姿は国民に見せられない。

雑念を振り払い、一瞬泳いだ視線を隠すように帽子を唾を抑え深く下げる。練り歩く旅人達>>17に危害が加わるような酷い喧騒は今の所無い。このまま無事に一日が過ぎ去る事を誰にでも無く祈った。

最も、過ぎる事が平穏なのかは定かではないが。]*

［　沢山いる王子の中の1人へ輿入れという話もあった。

　　王族ほどの影響力はなくとも、
　　王族が無視することができるほどの
　　小さな勢力というものでもなかったから。

　　しかし、1人娘であるアウドラを
　　適齢期になりすぐに手放すということを
　　彼女の母親が拒んだおかげかせいか、
　　今の今まで彼女はこの生家にて
　　蝶よ花よの生活を続けている。　　　　］

　　　ねぇ？最近お父様とお母様が
　　　別々にお休みになっていらっしゃるのは
　　　どうしてなのか知っている？




［　窓の外を見ながら、
　　近くに控える彼女の侍女に
　　最近気になっていたことを口にして。
　　いつの時からか、彼女の父親は
　　彼女の母親と寝室を共にしていないことを知った。

　　というよりも、彼女が知らなかっただけで
　　本当は彼女がある程度の歳の頃から
　　2人はそれぞれの部屋を持っていたとか。　］

　　　『いえ……全く、存じ上げません』



［　侍女は頭を垂れたまま小さく呟く。

　　もし知っていたとしても、口にすることはない。
　　父親が罪を犯しているなど
　　自分の主人が知る理由などないから。

　　彼女は、そう、と呟いて侍女を下がらせる。
　　発育のいい体はまだ異性を知らない。
　　故にか、少しだけまだ幻想を抱いている。　］

　　　　はぁ…………外に、出たいわ。


［　こっそりと出たこともあるけれど、
　　すぐに気づかれて家に戻されてしまった。
　　それから彼女は屋敷の中だけを回っている。

　　窓の景色に少し飽きの色が見えてきたので
　　彼女は新しく仕立てたオフホワイトの
　　裾を引くほどの丈のワンピースを
　　ふわりと靡かせ、屋敷の中を改めて
　　散策しようと腰を上げゆっくりと歩き出す。　］*

　
　まあ、それはそうなんだけど
　どうせならスマートにいきたいじゃないか

[　>>16君のせいじゃないとヴィが言う。わざとっぽく拗ねた響きをさせてそう漏らした。いい格好をしたかっただけだよと。

　本当は大切な人に、何一つ不自由も怖い目にも合わせたくなかったというのが本心だが、出来なかった事を嘆き続けても同行の者を辟易させてしまう。]

　うん、そういえばそうだね。
　思えば既視感のある流れなんだけど、今回は一人じゃないのが嬉しい。
　
[　悪い事ばかりじゃないと彼が言うから笑って。二人の出会いも自分が彼の暮らす国で自分が足止めを食らったせいだ。*]

　

　んー確かに、ありがとう

[　ヴィが見た目に反して腕力があるのも知っているから、荷物を持つと言ってくれたことには素直に感謝した。

　おかげでスーツケースに一つの荷物は乗っけて落ちないようにしておけば、自分の片手が自由になるのはありがたい。]

　大きすぎない？

[　自分のつば広の帽子はヴィの視界を邪魔してはいないかと覗きこめばあくびを咬み殺すようにも見えて。]

　しまったなあ、君はもう眠たい時間だねえ

[　言いながらも日陰から出る準備も済んだのだから、目的の市場へと向かう。ざっとした方角を聞いただけだったが>>17難なくたどり着くことができた。*]

　あそこの、肉の焼いたやつを生地で挟んだやつとか
　朝から少し重たい気もするけどまあいいかなって今考えていたところ

[　気になるものはあるかと聞かれそう答えた>>17。異国の町並みに雑多な喧騒。見知らぬ土地の市場に露店はなんだかんだと自分を楽しい気持ちにさせていたらしい。

　その上、一緒に出かけたいと思っていた人が隣にいる。ヴィも帽子が邪魔そうだが、あちこち視線を向かわせ興味深そうにしているように見えた。]

　食べ歩きは無理そうだね

[　ちょうどパラソルを立てかけたテーブルと椅子を見つけて腰掛けようとヴィが促すので従う。

　自分は言っていた通り、肉と野菜を小麦粉の生地で巻いて辛口の味付けをされたものと、牛乳で煮込んだ甘い茶を買い込んだ。ヴィの買ったものを見れば、趣向の違いが面白い。しっかり考えられた朝食に見えた。

　荷物をいっときでも手放していいのは解放される気持ちでふぅと人心地。*]

　これだよ。
　
[　チップを付け足しておいたから如何わしい場所は紹介されてないと信じたいものだ。
　ヴィの求めに応じ簡易マップにいくつか丸がつけられたものを手渡す。]

　この、ぐるぐる何重も丸つけられているところが特におすすめそうだったよ。値段はちょっと他よりは高めだって。
　次がこっちで、リーズナブルで良い宿がこっちだったかな

[　購入した朝食にかぶりつきながら行儀悪く説明をいくつか。ヴィが興味を示した順に覗いてみようかと思ったりする。**]