怒りに心を焼かれた『　大蛇　』は、
　　　ある時ついに人々に鋭利な鉄槌を下した。


　　　人々の祈りを絶望に染めるかの如く
　　　幾多の人間が『　大蛇　』の犠牲となり
　　　世界は髑髏で溢れかえっていった。


　　　そんな悲劇がきっかけかそれとも否か。


　　　

　　　しかしながら世界を救ったのはまたも英雄。


　　　『　大蛇　』を諭し、その怒りを鎮め。
　　　犠牲となった者達を医術を駆使しながら
　　　この世界へと蘇らせていく。



　　　その器の広さを目の当たりにして、
　　　『　大蛇　』は主への忠誠を再度胸に刻む。


　　　そうして事態は終息を見る.........はずだった。

　＊＊＊


　　　『　大蛇　』は主と別れた後、世界を渡り。

　　　それからというものの。
　　　数百年前からずっと辺境の地にある
　　　洞窟の中で今なお、在り続けていた。


　　　周辺には小さな村が在り、森林が恵みを運んでいる。
　　　

　　　それは楽園エデンに生きる神達の真似事だと
　　　『　大蛇　』は酷く侮蔑の感情を覚えていた。


　　　

[かんぅはまだ１６（４０）歳だから]
　
　

[かんぅがその話を聞いたのは
狩りの帰りに立ち寄った村であった。数人の部下とともに訪れた其処は嘆きに溢れていた。若い娘が一人生贄にされるのだという。その魔物が生贄…花嫁を求めたのは初めてらしい。だが、何時か輿入れが来る事は語り継がれてきた話。

矢に当たったのは老夫婦の娘だという。
水を貰い、腰を下ろした椅子より
悲嘆にくれるその娘を目にかんぅは]

　…このかんぅが参ろう。


[国随一の将軍の言葉に村の者たちは目を見開いた。
部下たちが、突然何を。と驚く。傲慢さが聊かあるものの、清廉潔白。無敗の将は民に優しい。娘の境遇に心を痛めたのだろう。どよめく民衆、部下たちに再度かんぅが告げる]

　このかんぅが魔物に嫁ごう。



[――そして、輿入れが決まった。]

[とはいえすぐに嫁ぐ訳ではなかった。
まずは用意が必要である。部下たちには自らが魔物の花嫁になることを主に告げる筆を取った。部下たちが反対をしたこと、自分を止めきれなかったことは罪ではないと、懐の刀を持たせ、これを今生の別れとせよ。と告げれば
村娘の為に自らの命を投げ出す将軍に
部下たちは男泣きをした。

どうかご武運を。と部下たちは口々にいう。
中には供をと望むものも居たが、其れをかんぅは断った]


　よい、かんぅにはこの青龍偃月刀がある。


[それにちょうひぃ。もいる。
将軍の部下たちは説得をあきらめたのは一度決めた事を将軍が曲げぬことを知っていたからである。先の戦で国には平穏が訪れ、民たちは平和を享受している。その中で魔物に怯える村があるのを将軍は許せないのだろう。

そう考えて、心に決着をつけ
去っていったのである]

[部下を見送り
纏ったのは、花嫁衣裳。
娘が着るためにと用意された其れは、腰回りどころか、色んな処がきついのを村の女たちが必死に繕い、伸ばして伸ばして大きくしてくれた。このようなものしか用意できない事を申し訳なさげな村のものたちに、よい。と告げたかんぅはまさに将の器であった。


村人たちから出立の宴を催され
細やかだが祝い水を飲み
かんぅ、４０歳。青龍偃月刀を片手にいざ嫁ぐ。]

[ご指名の場所。
山の奥、滝の前へは一人でやってきた。ついていきたがる村人たちに何があるやもしれぬと告げて青龍偃月刀を手に。心に弟ちょうひぃを抱えてである。民を思う将軍の気持ちに村人たちはみな涙した。貴方の名は末代まで語ります。という言葉に、そのような気遣いは無用だ。と返し。

花嫁衣裳で山を登った男は今、滝の前にいる。
大きな滝を仁王立ちで見つめ
肩に青龍偃月刀をかけて]


　頼もう―――。



[何処にも怯える花嫁らしさはなく
堂々と『婿殿はどこである』と言ったのである*]

　

　　化粧を施し、身を華やかな布で着飾って。
　　こんな姿になったことなんて一度もないものだからか
　　支度を手伝ってくれた友人は
　　うるうるとした瞳で私を見た。


　　　「　……泣かないで、大丈夫よ。
　　　　　私は大丈夫。　だから、ね。　」


　　慰めの言葉をどう感じたのか。
　　ぎゅう、と私を抱きしめてくれる手に、
　　私の目だって潤んできてしまう。

　　それでも、涙は落とさない。
　　流れ落ちれば折角塗った化粧が崩れてしまうし
　　なにより、今は悲しむ時では無いから。
　

　


　　物心がついてまず教えられるのはその事だ。

　　敬えば恵みを与え、侮れば罰を下す。
　　日々糧を得られるのは神様のおかげ。

　　大人たちは教えを信じ、
　　日々神様に感謝して生きている。
　

　

　　そんな世界を疑問に思った私は
　　きっと変わり者だったのだろう。
　　
　　本当に神様なんているのか。
　　どうして毎年一人、
　　神様に連れていかれなければならないのか。
　　罰なんて本当にあるのか。

　　……だから私は、神様に会いに行こうと思ったんだ。
　　
　　

　

　　神様が居ると言われている場所へと向かうため
　　幼い私は森の大変さも知らず
　　闇雲に探すという困難さも知らず。
　　気軽な気持ちでその迷宮の中へと入っていった。

　　最初は意気揚々としていたこと。
　　木の根によりでこぼことしている地面や
　　動物の鳴き声を気にせず進んで。

　　しかし、次第に疲れは蓄積し。
　　どれだけ歩いても見えない目的地に
　　ついに適当な木の下に座り込む。
　

　

　　　「　ここ、どこだろう。
　　　　　どこにいるんだろう、神様。　」


　　森の中、ひとりぽっちで呟いた。
　　誰にも聞かれることはきっとないまま
　　縮こまって暗くなる世界から目を逸らした。**