「……ああ、」

あなたが男の名を口にした後、男もすぐに声を出す。
やっぱこの辺にいたのか、小走りの音もいつもと同じだ。
男もひょこひょこと歩み寄りながら。

「…………ンン？　俺が探してたのはアンタだよ。
　音がするなら迷子にならないから、俺」

「……、やっぱ今も持ってるだろ」

「……そういえば、レヴァティ様にはあの通信は見えていらっしゃるのでしたか。
　今更気付いたのですが、自分の様な敬語キャラは窓でも口調があまり変わりなくなりがちですね。普段より少々柔らかくする様には心がけているのですが」

あ！この囚人、見学相手にメタ発言をし始めた！

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返事したと思ってたらしてなかったから今返すわね！
ママったらうっかりギモーヴ二個用意しちゃったわ。ほら、 ポルクス、マシュマロ食べたがってたから……

めちゃくちゃ前世の名前呼ぶじゃない貴方！ありがとね！嬉しいわ♡
宴始まったわね、盛大に楽しんでくるのよ〜♡

「うん？僕？」

探される理由が見つからなかった。なので一旦は首を傾げたのだが。

「……何を？…とは言わないけどね。気になるかい」

スカートを触る。直したわけではない、太腿を撫でるようにそこにあるものをなぞった。

囚人の情報はごく軽く、アルレシャのお茶会で聞いている。
あなたがどうも正しいと思って行ったことである、というあたり。
実際に話してみれば、あなたは思ったよりもだいぶ幼く感じる。

「そうか。君はかなりの、『いい子』そうだ。これまで行った『懲らしめ方』について詳しく知りたいものだが……、」
もっと耳触りのいい台詞も用意していたのだが、それは必要なさそうだ。
好奇心のある事柄も、まずは置いておいて。

「無礼講中、違反者が出たらやはり懲らしめるのか？」

拘束が外れた時のあれを、男は見てはいなかった。
それでも。

「……始まった時アンタの方からチャカに触る音がした」

音ならわかる。音なら気付ける。何にどう触れたか。
気になるかい、には素直に首を縦に振る。

「なんとなく、いつも持ってるんだろうなー……
　とは思ってたけど。拘束が解けて鮮明に揺れを感じたし」

「…………、なんか、大事そうにしてる揺れだったから」

「……耳がいいなぁ…どのくらい聞こえちゃうの、これ」

大事そうにしてる、とまで言われてしまえば、もう感嘆の息を吐くしかなかった。
銃を撫でた指が、無意識にもう一度それをなぞる。

大事、よりももう少し、愛しさを含んだ音だったのかもしれない。アルレシャにそれを感じることはできないが。

「どうして気になる？……どういう意味で気になる？」

そう、その言葉でも十分だ。耳障りのいい言葉はいらない、『イイコ』の一つで事足りる。彼女は表情を和らげた。

「はい、良い子にしている……つもりです。『懲らしめる』は……沢山、悪いところを見たら、注意して、そしたら……こっちを襲うので、ええと、模擬戦みたいに懲らしめて、博士の所に連れていきます。良い子にしてもらいます。沢山……連れて行って」

『博士』とは、彼女が捕まった時の首謀者の、彼女からの呼び名。

「……それは悪いと言われてしまいました。でも私、博士に言われたようにいい子で居たいです。……あれ、私負けちゃったから、懲らしめられてないですね……」
やや話題がずれている。が、懲らしめ方は少し伝わっただろうか。