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……どうやら【F-104】ポルクス・ムヅィカに関する情報、音声、映像データは全て見終わったようだ。

「それじゃあまた明日以降に、遊びに行くね」

　風に乗せた声をあなたに届ける。それだけの言葉だけでもきっとあなたには伝わるはずだ。もちろん、行く前に事前に連絡してお伺いは立てるから安心してほしい。

「そう？結構苦しそうな息してたよ、発汗も。喜んでたかどうかはわかんないんだけどさ」

楽しかった、と聞けば素直にそうなのかと頷く。
まだ何日も共にいるわけではないが、なんとなく表情動かないんだなぁという感想には至っているので。

「いや、察したけど確認。
…………あ、いや、やめとく。気にはなるんだけどね」

差し出された指を避けるように、少し身を引いた。それだけできっと拒否は読み取れるはず。念のため口でも付け足した。
記憶を覗かれることを懸念した、という様子ではないが。

「よく眠れ。
その時は俺は人体の可能性について執心していた。
捕まえた女の皮を剥いでいる所だったんだ」
最悪の寝物語が始まった。

「あの頃は喉の潰し方が甘かった。僅かに漏れた声に、引き寄せられてしまったのだと思う」
まだ続ける？

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　OK！ではそのままでお送りしますわ！次レスで！

過ぎれば吹いて消し飛ぶだけの、冗談に過ぎぬ愛の言葉を幾度交わしてきたろうか。

「ふ、ふ。物欲しそうに見惚れていたくせに。」

引き寄せられるままに体重を浮かせて、そうだな、いっそ娼婦のように君の片腿に跨がってしまおうか。
コレの体重ひとつくらい、負担にならないでしょう？

それでやっと同じくらいの高さになったならばきっと具合がいい。
濡らされるままに受け取り、子犬が甘えるように君の唇を潤わせれば、その浅さは己の熱をも煽る。

シャツの隙間から覗く肌に褐色を這わせたなら、邪魔なタイにこの指を掛けよう。

彼の仕事は、まずはキューの部屋に押し入ることから始まった。用意された毒一式も手に。
そもそも彼女は抵抗する素振りもなさそうだが、それでもテンガンはキューを椅子に縛っておく。
暴れられたら困る。

「君が一番得意なもの。毒について。君でも恐ろしい毒はあるか。思い出してくれ」
声をかけた後、キューの頭部を片手で掴んだ。
直後、キューの様子が変わる。その時彼女は目が回るような浮遊感と、不快感を感じていただろう。反射的に逃れようと体が動いている。
それを数分続けた後、手を離して素早く離れる。直後、開放されたキューは嘔吐した。こうなることは経験則で分かっていたので、それがかからないように。

「困ったな。ここには無いものかもしれない、が、効く可能性があるものは大体分かった」
注射が一番手軽だ。持ち込んだ毒のラベルを確認し、注射器で吸い上げる。
それらを全くの躊躇なしに次々打ち込んでいく。最初は変化は緩やかだ。
3本目を注射した後から、皮膚の変色、発疹、呼吸音の変化、鼻や口からの出血……などの症状がじわじわと現れ始め、犠牲者を蝕んでいく。
10本目で注射は止めて、後は死ぬまでのひどく長い時間を見下ろして過ごす。

果たして、キューはこれで苦しんでいるのだろうか？
もしかしたら喜んでくれているかもしれない。注射にはサービスも含まれていた。彼女の好むものを、思う存分浴びれたはずだ。

「うーんなんとも血生臭いね。開幕からそんなことある？いや君から出ることならそんなこともあるかあ」



「訓練の重要性を感じさせる悲しい事故だったね。それでそれで？」

　あ、ちなみに普通に聞きます。凶悪だなあとは思うものの、自分にはない経験という意味で面白いので。

近くで見てもいいかと問われれば、了承する事だろう。
背に付いているものである為、君が動かす視線の全てを認識する事は叶わないけれど。
ただ、想像していたよりもずっと丁寧に見ていた事は。君の詫びの言葉と、見ていた時間でよく理解した。

「ええ。……多くの人は、人と違う形の物を嫌悪し見下しがちなので。
　自信作の方もいつかお見せしたいですね。それが叶うのであれば。」

再びマフラーを巻き直し、君の話に向き直る。
そして今までの君の様子を思い返し、思考し、想像する。感情が完全にない訳ではないように思う。表に表現するのが苦手……或いは不可能？

「直接の教育ではなく、学習の為に異能を渡す……しかも、かなり強力な部類に当たる物を。最近はその様な教育があるのですね」

世間体から見ると、君が監獄に居るという地点で失敗に当たるのだろう。本人からすると有難いとの事だけれど。

「はい。あの子と出会っていなかったら、
　ともあれ、本当に。幸運だったと思いますね」

ただ、それを眺めていたろう。
手伝いもせず、部屋の入り口に寄りかかったままで。

異能の行使を見れば、少しばかり愉快げに血色の透ける虹彩を深めたかもしれないけど、それだけ。

やがて為し遂げたなら。

「お疲れ様。きっと彼女も幸せだったろうね。」

思ってもない薄ぺらい言葉を投げ掛けて君をねぎらったろう。

「俺は騒いでくれる方が好みだ。喜んでいたかも分からない。
本人には効かないが、好んでいる物も混ぜて使ってみたのだが」

拒否されればすぐに手を引っ込めた。
「そうか。賢明だな。体験して得することはない」

手袋をはめ直す。しかし先程は手袋のまま掴んでいた様子で、外す必要もないこともあなたに分かるだろうか。

「リアクションがあった方が張り合いがあるのは確かだね。
うーん……好きなものだけを投与したときとの差を見てみないと分かんないな」

手袋をはめるのを見て漸く、そういえばどうして手袋を外したのだろう、と思い至った。

「……なんで直に来たの？」

ので、聞いてみた。

君の自重に、可笑しげに肩を震わせて笑って。

「お前の存在理由？
　J-701、そんなのわかりきっているじゃないか。
　お前が生きて苦しむことで気の晴れる誰かがいる。

　それ以外に生かされている理由なんて無いだろう？」

君に罪の自覚があろうと無かろうと、ここに囚人として在る以上その立場は揺るがないのだと指摘してあげよう。

「それでも尚、その夢を見るままに虚無を味わい続けるというなら、それは正しく贖罪なのかもしれないがね。

　成程、確かにその捜し物を見つけるチャンスは……この宴の中だけだろう。ムルイジ、応援しておいてあげるよ。今だけは。」

「アーカイブにあるデータって監獄にとって必要なものしか無いじゃないですか。
　俺はもっと色んなもの知りたいんですよね。当人がどう思ったのかとか、記述にないものとか。その人の口から出ないと聞けないものだってありますから」

　だから今回の支援も希望したんですよと付け加える。

「ああ、ええとなんでしたっけ……『人の不幸は蜜の味』とか人の破滅で喜ぶ人ですか？
　でもそれだけだとテンガン様ご自身があのカジノでチップを全て賭け、罰ゲームを受けるリスクを被る必要はないのになー。
　んー……退屈とか嫌いなタイプで？」

あの時全賭けした理由も『罰ゲーム候補がいないと面白くないから』だったなーと振り返る。>>289

「わーすごい。どうやらメンタル面は無敵そう」

「集中していたからか、その、子供の足音にも気づかなかった。
彼の持つ端末のライトがこちらを照らして初めて、失敗に気づいた」

「しかし幸いにも、一見何をしているか分からなかったのだろう。俺の姿を見ても彼はニヤニヤしながらこちらに近づき、そして固まった。
その間に俺は女を放り出し、彼に迫ることができた。
逃げはされたが、彼は俺よりも足が遅く、力もなかった。
大きな声を出す前に首を絞め、無事折れたというわけだ」

めでたしめでたしで終わる物語だった。

どう見てもバーナードがそこにいる。
この監獄の技術、どうなってるんだろう。

「え、貰っていいのかい！嬉しいな！


うっきうきで置きに行った。
まだ机の上以外は他の囚人と大差ない部屋に、異様な圧が生まれた瞬間だった。
なお、とはこの時は知らぬまま。

「いやあ、代わりに何か礼をと思ったけど、酒かカードぐらいしかなくてな！酒でも飲み交わすかい？カードで遊んでもいい。何か話しながらね。」

「おおよかった、子供が声も上げられないような状態にしておいたのが功を奏したんだね？
　その子供もまあ運がなかったというか……呻き声を上げたがために見知らぬ子供を巻き込んだ女性もやるせなかったろうなあ」

　一般論を神妙な顔つきで語っている割に、声の端々からはいくばくかの歓喜が滲み出ている。

「テンガンは女性の皮も剥げたし目撃者も消したし無事大成功、めでたしめでたし。面白い話をありがとう、……ところでなんで皮剥いでたの？」

　やっぱり気になっちゃった。