―　船内にて　─

［まずは真っ直ぐ、宛がわれたS室へと向かう。
恐らく使うことはないだろうリビングに鞄を置き、
持参した着替えをクローゼットへ映した。
クルーズ船に乗った時の習慣のようなもの。

潮風にべたついた髪がやや気になったが、
シャワーを浴びたとてすぐにまた……であろう。
軽く化粧直しだけ済ませ、船内の探索へ。

豪華客船そのものは然程珍しいものでもない。が、
それでも『サンライズ・クイーン』クラスともなれば
早々乗る機会もなく。］

　まあ、カジノまであるの。　

［ボールルームやバーカウンター、レストラン。
何処を眺めても、ごく普通……と言うには躊躇うほど。
そして後悔の目的を見失いそうになるほど優雅で。

"ひとり"で参加する身の上を少しだけ残念に思う。
物憂げな溜息を誤魔化すように、通りに佇むボーイから
シャンパングラスを受け取り、薄琥珀色に眦を細めた。］

>>96
[乾杯を告げた一口で、雄吾が手にしたシャンパンは
半分まで飲み干されてしまった。
なかなかの上物だ、と呼気に残る香り高さに
無意識の微笑が浮かんだ。]

愉しい事は、一人よりも二人の方がまさるというしな。

[水葉の様子を見て、彼女にだけ声が届くように身を傾ける。]
　

　　　ん…
　　　動くのかしら？

[　デッキからよく見える人の動き、乗客らしき人>>40>>84などをちらほら見かけるようになり、動き回るクルーも多くなってきた気がする。何より忙しそうなのは港の作業員達
そのうち鳴る汽笛音のときにはどこにいようなんて考えてる。
でもその前に目の前にいる彼かな]


　　そのネクタイを外で緩めてるのも
　　おにーさんくらいだね！説得力ないぞっ


[素なのか天然なのかゆるゆるのおにーさんに指摘してウェルカムドリンクの申し出に少しだけ悩んで指を顎にのせる。　]


　　んー、忙しそうだしドリンクはいいや。
　　ありがと！

[　貧乏の自分がカジノに行くことは無いだろうけどルームサービスで呼べるのならば特別今いただかなくても良い気はするし十分に話した。だからここでは簡潔に必要なことだけを小声で聞いて―――]

　　それじゃ頑張ってね！


[　過去に来て遊び方は心得てる、好みのタイプは保険くらいで考えてるのがちょうど良いのよね。

返事をもらえたら風になびく髪に癖がつく前に彼に手を振って船内散歩に繰り出そう

そして慧はデッキを後にする。*］

［生涯の伴侶に選んだ男は、恋人というより親友だとか
戦友、と呼ぶ方が実際の関係に近しい。
理由は彼が愛情を抱けても性欲を伴わぬ体質だから。

他には一切不満も不自由もなく。
何より彼を愛していたからすべてを承知で結婚したが
年数が経つにつれ欲求不満は募っていく。

どうにもならない寂しさに燻る熱。
自慰で発散したとて侘しさは増すばかり。
浮気や不倫に走るほど愚かにもなれない。
何度か彼に無理を頼み、自ら圧し掛かりもしたが──
どうにもならない現実に虚しくなるだけだった。

結婚生活の中で唯一の不満。
株主総会で知り合った会長夫妻は両親と歳が近く、
酒の席でつい悩みを打ち明けた結果、今に至る。］

―船内某所―>>102

[上物のシャンパンの風味を味わっているとまた何か言おうとしているので耳を傾ける。]

[ 片方の耳にかかる吹雪の声。
　小さな囁き故の吐息に、ぞわりと熱が這った。 ]


　　　えっ…いやもう想像したくない…
　　　ほんとの兄弟になっちまうなんて考えたくない…
　　　姉妹と兄弟なんて定番のAVじゃん…


[ どうにかせりあがる何かに気づかないふりをして、
　ふざけてがっくりと頭を落として笑う。

　それなのにまた他方の耳にかけられる、別の囁き>>98。
　
　手の甲に彼女の甲が触れれば、またぞわりと這い上がる
　男の性。

　バーテンダーは常に紳士であれ。

　そう教えてくれたのはオーナーだったはず。
　てめぇ嘘ばっかじゃねえか、と心の中で毒吐いて。
　でもこんな状況で、それでもあんた紳士でいられますか？
　
　無理ですよねぇ、と一人笑む。]*

[ 船内アナウンスが出航の近付きを知らせる。
　
　二人はここで自分と話をしていて良いのだろうか。

　正直に話せば、このクルーズ船の状況に、
　本当に乗っかってしまって良いのか(船だけに)
　未だに迷いがある訳で。

　このたわいもない会話に救われているのだ、と言えば、
　年下の二人はどんな顔をするのだろう。


　つまりは、28にもなってびびっているのだ、と。]

―　船内レストラン　―

［　デッキより船内へと移り、目的なく歩きだす卯波
、そこかしこで始まる談話とグラスを交わす音を聞けば自然に目的地は定められ、船内で開くレストランへと入っていく。　〕


　　一人でいたらナンパされないかな

　　
［　片手にはグラスに注がれたスプリングフィーリング、春の訪れを願ってまだ見ぬお金持ちの王子様を夢見たりしているけれど、ちらりと見えた今夜のディナーのご案内にも目は移ってしまう　]


　　……　(クー)


[　オマール海老のサラダ仕立てトリュフ風味　ソースオロール
　リヨンのスペシャリテ ピスタチオ入りソーセージのブリオッシュ
　栗かぼちゃの温かいスープ
　リヨン風白身魚の軽いクネル
　地鶏胸肉のポッシェ モリーユ茸のクリームソース
　チーズ盛り合わせ
　クレームブリュレ
と記載されたメニューにお腹の鳴き虫はついつい唸る*　］

[ バーテンダーという職業柄、黙っていたって
　声をかけられることは少なくなかったし、
　実際しばらく前までは、同時にたくさんの女性と
　関係を持ったりもしていた。


　　　本気で惚れた女が出来るまでは。


　よくある話だけれど、本気で惚れて、何もかもその彼女に
　捧げた挙句手酷くフラれた、というだけの、よくある話。

　なのに意外とダメージはデカかったようで、
　それからはすっかり臆病になってしまったのだ。

　この話は吹雪ちゃんにはしてないな、と頭の中で確認して、
　大丈夫、と頷く。

　誰に話したっけ。

　あ。
　あの時クダ吐きまくって、店番のくせにぐでんぐでんに
　酔っ払って迷惑かけたのって
　曳山さんじゃなかったか…。>>34 ]*

−デッキ−

　［　彼女は、ウェルカムドリンクを頼まなかった。
　　　なので彼もそこまで深追いはしない。
　　　
　　　手を振る彼女に、緩く手を振り返したいると、
　　　空気を読んだかのように携帯が鳴る　　］

　御子柴。

　『今どこにいんだ！！！』

　デッキでゲスト対応してた。なんかあった？

　『出航前の最終チェックあるからバックに戻ってこい』

　うぃーっす。

　［　電話を切れば、やる気を出すわけでもなく
　　　船内へと戻っていく。
　　　すれ違うゲストには仮面の笑みを、
　　　それを見たクルーたちには若干引かれ。

　　　今回も参加者は数えられる程度。
　　　そして参加者たちは、
　　　クルーにも手を出すし、
　　　おひねりを出す人たちもいる。
　　　
　　　人間とは、面白いものだとつくづく思う　］

−船内−




　［　ふと、バックに戻ろうと歩いていると、
　　　シャンパングラスを持っているのに
　　　表情が晴れないゲストが目に入る。>>101

　　　折角楽しみにきたはずなのに、
　　　こんな表情をするのはどうしてかと、
　　　気になったので声をかけてみた　　］*

［脳裏に過るのは、ここまで送ってくれた夫の顔。
　
『これで君の憂いが晴れて、一緒にいられるなら。』
『俺のことは構わず、好きに愉しんでおいで。』

それが本心だと伝わるような穏やかな笑顔。
自分では応じようのない妻からの求めや重圧、
罪悪感から解放される安堵に満ちた顔を思い出し。
くい、とシャンパンを呷る。］

　……ふ──…。

［濡れた唇を行儀悪く指先で拭い、
迷いを振り切るように胸下まで伸びた長髪を揺らすと
一気にアルコールが回って、足元がふらついた。］*

　
　はい、？　ああ……いえ、なんというか……。
　少し……緊張しちゃって。

［とうに空になったシャンパングラスを弄び、
声をかけてくれた──服装から観るにクルーのひとりへ。
スタッフなら諸々を把握している筈と、
さほど気負うことなく本音を吐露する。>>112］

　”こういう船”に乗るのは初めてなの。
　何か……そうね、愉しむための
　アドバイス、なんてものはあるかしら？

［ついでに代えの飲み物を頼むつもりで、
声をかけてくれたクルーの元へと歩み寄り、グラスを
差し出すけれど。
もし何か、急ぎの用があるなら止めはしない。>>111］