［戻れ無ければ死んでしまう。

本当に？
今この時こそが悪い夢では無いと何故言い切れるのか。
しかし夢であれと願えば願うほど、現実である感覚がいや増してしまう。(夢の中で夢であれと願う事なんてあるだろうか？)

こんな姿で最後を迎えるなんて……。
でももう、家も仕事も帰り道も、大事に磨いた美しささえ、たまおの手には何も無い。

軽い衝撃>>@77に顔を上げた。
ぽろりと涙が溢れ落ちる。］


主…、重房……
慰めてくれるのかい、良い子


［抱きつく力の強さにちょっと困った顔で、一回、二回鼻を啜る。

自分の事のように泣き出した重房を見ていると、自然とこちらの涙は止まってしまった。
たまおの涙を代わりに流してくれているのかな、と思ったら、何だかくすぐったい気持ち。

落ち込んでいたのはたまおの方なのに、逆に重房の肩をさすって涙を拭ってやって居た。］


重房、あんたもよく泣くね
1人で生きて行けるのかい？
ねえさんはそれが一番心配だよ*

　
［水際に立つねえさんは悍ましいほどきれいで
　連れて行かれちゃうんじゃないかとおもった。

　じっさい小川に身投げしてしぬのは
　相当難しいだろうけど、バカなので……。

　なぜかこちらが慰められていたが
　人ならざる力で抱きしめ引き寄せて
　ずり、ずり、と水際から離すように引きずる。］


　　　　生きてけないよう……！
　　　　ねえさんしんじゃやだぁぁ……！


［何なら死にかたがわからないくらいなので
　生きていけないはうそだった。
　良い子って言われたけど悪い子だ。］
　

　
［放っておいたら自殺しちゃう（思い込み）。
　そうおもうから、ひっしにかんがえる。
　犬の姿のほうが幾分知能がマシで案も浮かぼうが
　戻ろうとかんがえる知能がない。

　かんがえてかんがえて……］


　　　　女王さまんとこいこ！
　　　　すごいまほーつかいなんだって……
　　　　きっとなんとかしてくれるよぉ〜……！


［せいけいしてほしいわけじゃないけど！
　おバカは泣き止まず離す気もなくうったえた。*］
　

こ、コレ重房！
およし、引っ張るんじゃ無いよ
膝が剥けるだろう


［そうまで言えば、闇雲な様子の重房>>@80も止まってくれるだろう。
優しい子だ、怪我させてまで無理強いはしないと分かっている。］


不安にさせたかえ？
びっくりしたね、よしよし

ほら、アレはなんだい？


［人差し指で紙袋を示す。
先ほど重房が落としたもので、強い匂いがした。
よく見れば茶色い液が滲み出ている。


もう、動くのも億劫だった。］*

　
［水際に膝立ちするねえさんは悍ましいほどきれいで
　連れて行かれちゃうんじゃないかとおもった（ていく2）。］


　　　　うっ、うわぁんごめんよぅ……っ


［言われてあわてて引っ張るのをやめた。>>@81
　しぬのダメだけど痛いのもダメだ！
　しんしじゃないぞしげふさ！］


　　　　ぅん……？　あっ！　ごはんっ！


［もってきたのも忘れていた袋を
　ひろって、やぶいて、両手のうえにのせて
　中身が見えるようねえさんの前に差し出した。］
　

　

　　　　これめーっちゃおいしいの！
　　　　ねえさんにもらってきた

　　　　あいどうぞっ


［ひっしに笑顔をつくってみせた。
　おいしいのたべて、元気だしてね。**］
　

―― お茶会会場にて ――


いえ、貴女が謝るようなことは何もありませんよ。


[『魔王』と呼ばれるものがどのように存在してきたかなど
人の子に限らず推測することはきっと難しいし、
何より、私自身が彼女のことを憶測で語っているのだから]


そう、ですね…。
些か、言葉が足らなかったかもしれません。

所謂「負の感情」と呼ばれるものは
人の子にとってはあまり好ましいものではかもしれませんが
私にとってそれは、必ずしも否定すべきものではないのです。


私は与えられるままを受け取って、
『魔王』である自分の存在や力を増すことしかできませんが
人の子は生きるための行為を文化へと昇華させたように
負の感情をも、人の子は昇華することができる。


[悲しみも怒りも憎しみも、それらを昇華しうる
その姿が、私には眩しい>>@5]

[彼女の言葉に微笑と共に頷く。>>8]


貴女の手にもきっと、そのような魔法の力が宿っているのでしょうね。


[少なくとも、そういった技術が受け継がれていった先に
またその技術が繋いだ命の先に彼女は在る。
そしてそれを証明するような濃厚なチョコレートケーキが
私たちの目の前にある。]


[切り分けられたデビルズフードケーキの断面に、
ショートケーキとはまた違う美しさを感じてほぅと小さく息を吐く。
そうして、取り分けられたケーキにも、ふ、と目を細め。]


善い、ものですね。
いえ、見目も美しく美味しそうという意味でもそうですが、
貴女にとっての善き思い出に触れられたことを嬉しく思います。

思い出とは人の子が生きる上で大切な物語の欠片ピースですから。

私にも、私自身としての思い出ができましたよ。


[『魔王』ではない、私自身ジャヤートとしての思い出。
アルレシャ嬢やフィエ嬢、優しい人の子たちと
美味しいケーキと紅茶をいただく、そんなあたたかな記憶。]

[戻ってきたアルレシャ嬢とフィエ嬢とケーキをいただく>>14>>15]]


これは……。


[勿論、ショートケーキの苺や生クリームと
チョコレートの味わいが異なるものだということは理解していた。

それでも。
……実際にこうして口にして初めて
『美味しい』ということが理解できたような気がする。

そして、もう一つ]


……なるほど。


[誰かと一緒に食べることの美味しさ。
自分だけではなく誰かが美味しいものを食べて
幸福を感じる姿を見るのもまた>>15、味わいをより深く
美味に感じさせてくれるのだと理解する。]

　

―――…美味しいですね。


[フィエ嬢と比べて自分の反応は些か淡泊すぎるだろうか。
この幸福感をどう伝えたものか、
迷った末に同じように口角を上げて笑みを形作る。
実際には、表に出している以上に幸福感を得ているのだが]

[それから>>15>>16]


いえ。
私は女王陛下にお会いした後はアルレシャ嬢としか…、
そういえば、仔犬のような生き物をお見かけしましたね


[厳密には仔犬…ではないかもしれないが。
先の眷属たちが犬もどきのようになっていたのは
あの犬のような生き物の姿に
無意識に影響を受けてだったかもしれない。

私が見かけたときには、
アルレシャ嬢と話し…もとい、彼女に
何か話しかけられていたような気はしたが、さて]


私も、できれば他のお客人にお会いしてみたいものですね。
怖がらせなければよいのですが。


[『魔王』という肩書を口にしなければいいのかもしれないが
後々知られてしまったときのことを考えると、
最初に話を通しておくのが良いとも思ってしまう。

…できれば此処で出会う者たちが
女王陛下やアルレシャ嬢、フィエ嬢のような
客人たちであることを祈ろう。]

[そうしているうちに>>24
着替えならいくらでも用意ができると声をかけるより先に
彼女がその場を立ち去っていくものだから]


……行ってしまいましたね。
では、彼女の分はきちんと残しておきましょうか。


[軽く保存魔法をかけておけば
年単位でこの味と品質を保つことはできるから。
それはそれとして、彼女がなにかしら用を頼まれるかして
席を立つまで暫しお茶会を楽しむとしましょうか。

―――…聞いてみたいこと、話してみたいこと。
互いに異なる世界の生まれであるならば、
きっとそれなりにあることでしょうから]*