『ナツメさんこっちに来てないから心配しましたよ！
　危ない事があったみたいで、巻き込まれたんじゃないか、とか……
　私は問題ありませんよ！
　後でそちらに顔を出しに行くかもしれません』

いかにもなメッセージが返ってきました。

『くれぐれも無理はしないでくださいね。
　知ってるの人が関わる事件は意識して無くても負担になるんですよ』

だそうです。

「………うん。俺も困る。」

声で改めて言われれば、念を押されているような気がして。
君が努めて自分に伝えようとしているという配慮が、何だか嬉しかった。

「へ〜、これかあ……制度については授業でやるけどさ。
　実際参加してから必要になる知識って、教科書にあんまりないよな…」

もしかすると情報の授業で習う範囲なのかもしれないけど。

抵抗もなくバツ印に手を伸ばす。痛むかもしれないから、そっと指の腹でなぞっていく。

「………」

ペンで落書きしたみたいだけど、実際どうなんだろう。インクかな。

「………」

刺青みたいな感じかな。そういや職場にいるなあ、すごい刺青の人。あんまりよく見たことはないけど。

「………」

君が痛がらないなら爪で軽く引っ掻いたり、軽く皮膚を摘んでみたり。

君の印を間近で見ようと、いつのまにか椅子から立っていた。

「教科書で得る知識なんてそんなものだろう」

　かといって経験者に聞こうにも誰かの臓器になっているか、守秘義務で何も話せない状態になっているから困りものだ。

「…………」

　肌を撫ぜる指に、貴方の行動に思わずほんのかすかに目を丸くする。
　あれだけ人に触れる事が苦手だと語っていた彼が自発的に触ってくるとは思わなくて、驚きと同時に言い表し難いむず痒さが込み上げる。

「…………」

　痛くはないので好きにさせている。青年の爪が引っ掻こうと指が摘もうと、黒々としたチープな候補者の証は肌に張り付いたまま。
　人に触れるのが苦手な貴方がこうも手を伸ばしてくれているのだから、極力好きにさせたい。

「……ツルギ？　やはり気になるか？」

　なんだか新しい玩具を見つけた少年のようだと、様子を観察しながらふ、と息をかすかに零した。
　立ち上がる貴方を見上げる顔はいつも通りだが、普段硝子のような無機質めいた視線はちょっとだけ興味深そうに貴方を捉えていた。

　無事でよかったと安堵して、

『ちょっと疲れたかも。
　でも、無理はしてないです。』

　ありがとうのスタンプ。そんな感じの。
　はじめよりすこし、素直寄りのメッセージだった。

「ん、ん、ん〜〜〜〜〜」

「言ってることは分かる。
　見ての印象からで考えるのは確かにたのしい」

　ん〜〜〜〜ともう少し微妙な顔で意味のない音を漏らすのが続く。嫌いなものから始まった話でなければ素直に肯定できたのだけど。

「最初は朝に見えたけど、朝の絵ならこの絵は嫌い」

「嫌いなものが多いよりも好きなものが多い方がハッピーだから、
　俺はこの絵を朝の絵ではないと思うことにします。
　本当に最初の最初だけ朝の絵だったんだ」

　いー、の口にジト目でイヤを表現した。ワガママの聞かん坊をプレイ。朝、そんなに嫌いなんですね。

「朝日じゃないならとても好きだと思える。
　アクタお兄さんの言うように、朝でも夕方でもないかも
　というのはいいかもしれない。
　現実のどこの時間にもないときの空だ」

「芸術が自由なら、こうやって言うのも自由でいいんだろ？」

　話す内に、不機嫌顔から段々とたのしそうな表情になっていく。彼は朝は嫌いだが、自由と君の事は好き。

　そんな好きな君のさしたぐちゃぐちゃの絵が、彼には<<カイ>>^allwhoに見えた。

▽

「なんかこの辺に数河お兄さんっぽいのいない？」

　ぐちゃぐちゃの一部が髪と眼鏡に見えた。

「……え？あ、うん、ありがと。満足した。」

花弁や虫の足を数えるような目付きだった青年が、君の声で我に返った。
君相手なら多少は平気なのかな、と他人事のように触れた事実を思い返す。

椅子に座り直して、炭酸ジュースが入ったペットボトルを2本呼び出した。君がボタンを直したら渡そう。

「そういやさ、なんでもない…ってあれ、何言いかけたの。
　別にお前の……のこと今更嫌いになったり怖くなったりしないから。」

君が名前で呼んでくれたから、呼び返したいとは思ってて。
でも何となく気恥ずかしかったから、人前では呼べなかった。

「っつつ…………。」

痛みに顔を顰めて、ベッドに沈む。
そういえば、あの子と殺し合ったんだったっけ。
随分と記憶が曖昧だ。
君の声を聴く。

「……医務室………そう………」
「……ありがとう…他の人にも、伝えておいて……」

多分、君だけで運んだわけではないだろうから。
ぐったり、仰向けになりながらそう告げて。
まだ汗が出る。多分寝てる間もかいてたんだろうな。
背中が気持ち悪い。シャワーを浴びたかった。

「………ずっとここで診てたの………？」
「いくらなんでも、お人好しすぎると思う………」

気だるげな瞳で、君の顔をぼんやり見た。
君の顔を見ると、オレンジジュースが飲みたくなるよ。

「そうか」

　一度だけ自分の指をシャツの下に潜り込ませ、同じように証を指で擦った。そんなに面白いものだったのだろうか。

「ああ、あれか。あれは……、
　…………え」

　床に視線を落としながらボタンを直していたが、手が止まって視線が持ち上がる。名前を呼ばれて先ほどよりも目が丸くなった。
　数秒固まったのち我に返ったように全てのボタンを留める。

「……んん、あれはだな。今回のヒメノさんによる騒ぎと関連している」

　そこは先日のメッセージからも読み取れる。それでも回りくどく切り出した上に貴方をいつも真っ直ぐ見ていた目が数度泳いだのは、名前を呼ばれた驚きを誤魔化そうとしたからかもしれない。

「あの時続けて言おうとしたのは、�Wヒメノさんが騒ぎの元凶で、かつもし生きていたら�W、という言葉だ。

　結局、ヒメノさんが元凶だった。だから、もし生きていたならば──」

▼

「はい。伝えておきます」

　アクタくん、コタくん、メイサイくん、ユスくん。
　関わった4人の名前をあなたに知らせておく。
　それから、ぼんやりとした眼差しを見つめて。

「ん……居ただけです。
　あ、汗、気持ち悪いですよね」

　あなたの額に張りつく前髪に目を止めて立ちあがる。
　ちょっと待ってくださいね。
　小さな流しや電子レンジをぱたぱた行き来して、

「はい。とりあえず、顔だけでも。
　……拭けそうですか？」

　ほどよく蒸したタオルを差し出した。
　つらそうな様子であれば、少女が代わりに拭います。

「え？」

目を丸くした君に、こちらも目を丸くした。
嫌だったのかな、と思って。君はそんなこと気にしないはずだし、と思い直す。
珍しく泳いでいる視線を見て、君が動揺していることをやっと理解できた。

人が死んでも淡々としている君が、俺が名前を呼ぶだけで狼狽えるなんて。
優越感という言葉を青年が知っていたら、きっと今の気持ちをそう認めただろう。

「…ヒメノだって悪意があったわけじゃないんだ。生きたかったってだけでさ。
　きっと俺だって、もしヒメノが生きてたら、手首を切り落とすくらいのことはした。」

青年は包丁を持っているヒメノの方が、以前よりも好ましいと思う。きっと今の彼女となら話せることがたくさんあるはずだから。
彼女が死んでしまって、残念には思っていた。
だけど、それ以上に。

「──でも、。ありがとう。」

その瞬間だけ、確かに青年は微笑んだ。愛おしいものを見つめるように。
……その表情に子供らしさはなく、濁った眼は君しか映していなかったけれど。

君に送信されたのは簡素なテキストだった。詳しい経緯までは知らなかったけど、どんな結果だったのかは聞いていたから。最初に気遣うような言葉が入る。

『アクタ、今大丈夫か？
　まずはお疲れ。ユスから少し話は聞いた。』

君が最多投票だったことも知っている。だけどそんなこと君がよく知っているだろうし。
だから用件だけを。

『ヒメノどこに寝かせてるか教えて。あいつと話したいことあってさ。』

『邦幸さん』

『無理は、せざるを得ないかもしれないですけど。
　でも　つらい時は、つらいと言ってくださいね』

その日の話し合いを終えた、少し後の事。
良くも悪くも気持ちばかりのメッセージと、それから。

『あのね』

『僕、今週末が誕生日で』

『けど　多分、この合議はそれより早く終わってしまうから』

『せめて　前倒しでケーキだけ食べちゃおうかなって』

『でも一人で食べるのはちょっと、寂しくて』

それは、今まで通り、ではあるのだけど。
味気ないケーキを一人で食べるのは、毎年のことだけど。
でも、どうせなら、最後くらいは。

『だから、時間がある時にでも。
　休憩ついでに、付き合ってくれるとうれしいです』

今すぐじゃなくて、いいけれど。
決して無理にとは言わないけど、できたらその方が嬉しくて。
そんなささやかなお願い。

　与えることに躊躇いがない。取り上げられるだけの人生で、楽に怠惰に生きるために多くを放棄し捨ててきた毎日だったから、貴方から与えられることに慣れていなかった。

　今はもうすっかり戻っている。けれど数秒。確かに、貴方のおかげで心の水面がぐらんと揺れた。

「そうだな。俺は彼女のことを知らないが、悪意は無かったのだろう。ただ生きたかった。それだけだ。
　でも、だ。
　お前が襲われる可能性があった。お前が殺される可能性があった。そんなこと起きない可能性だってあったが、あったかもしれないは考えだしたらキリが無い。

　この元凶が投票権を持つエノさんだったら手出しはしなかった。ヒメノさんが投票権を持っていたら、違っていた。彼らを殺すことは確率を乱してしまいかねなかったから。

　俺は、俺とお前以外の存在は全て平等だ。平等に、どうなろうと構わない。
　……が、俺の生きる理由剣城 一成を取り上げられるのは心底嫌だ。それが些細な可能性の芽であっても、俺は残すことなど許容できない」

　その声は、沸々と。確かに少しずつ、熱が込められて。
　その視線は、無色透明だった、氷にも似た眼差しは──

▼

「どういたしまして。
　俺とお前が同じ景色を見るためなら、喜んでこの手をいくらでも穢そう」

　──誰かと同じ、濁った色をしていた。

多分、あなたがまだベッドの上で目蓋を閉じている頃に。
端末にはいくつかのメッセージが届いていて。

『エノさん』

『大丈夫、じゃないとは　思うんですけど』

メッセージとメッセージのタイムスタンプに、少しの間。
気の利いた言葉を探して、見付からなくて、結局そのまま。

『大丈夫ですか』

『自分にできる事、なにかありますか』

『返事、なくても大丈夫です』

ここで一度、メッセージは区切られている。
届いた時間は、話し合いが終わった少し後の事だった。

『あいつの部屋』