「……良かった、」
1歩、2歩。緩やかに貴方へと歩みを進める。

手を伸ばせば触れる距離。
それほど近くまでに来れば立ち止まって。

「…えぇ、少しは落ち着きました」
へらりと笑みを浮かべ答えを返すが。


「タンジーは……私も、怖いですか？」
問いかけるのは同じ言葉ではなくて、ひとつの確認。

きっと皆、その考えを得ているのだろう。


理解しながら、それでも今までの思い出があるから。
だから、話をしたかった。何もかもが壊れてしまう前に。

君が離れるまで、自分からは離さなかった。
できたら、もっと君が落ち着けるまでそうしていたかった。

「……うん」
頷く。うまくできるかな。これをみんなに見せて、元通りみんな仲良しに。
受け取った手が紙の端をつぶした。

「うん、頑張る。頑張ってくれてありがとう」
もう一回ユングフラウに抱きついて、今度はすぐに離した。
「大丈夫。見せてくる」
なんとかするよ、と言ってから、部屋を出ていこうとする。

眉を下げる様子に僅かに首を傾けて。

「……どうしてでしょうね」
せめて狂気をぶつける前に相談するとか。



「…そうですね、私達が力を合わせれば可能でしょう。
幸い私は人寄りの見た目ですから」
買い物だって出来ます。皆の代わりに。

「隠さなければならない理由があるのか。衝動的だったのか。
…………今1番追い詰められているのは誰なのか」
これから先、何が起きてしまうのか。

リディは、何も分からない。明日が来ることに恐ろしいと感じる。
今既に、生まれた疑心達が何を起こしてしまうのか。

(……何も起きないことが一番なんですけれどね)

「……はい、」
音がふたつ。聞き覚えのある"いつもの"音。

机の前から移動し、ドアの前へ。
大して警戒も時間もなく、それは開かれた。

「モノ、こんにちは。……そんな時間でしたか。
いつもありがとうございますね」
貴方が入りやすいようにドアを大きく開き。

「……どうぞ、よろしくお願いします」
元から散らかった部屋ではないが。

「んーふふ。……。」
震えている手が伝わってくる。撫でられるのは嬉しい。でも、震えているのはモノオキはちゃんとわかった。

「ん。……うー、ううん、し、しー……ううん、いい……」
あなたの出歩かないほうがいいよ、の言葉に一生懸命バケツを横に振る。違う、出歩きたいから出歩いたのだ。

この震えだ。ハグされるときもこの震えを感じてモノオキは考えている。



だがそれを伝えるのはモノオキには難しい。言葉が話せないことをもどかしく思う。

「うん。」
ハグをできるなら止めて、あなたをバケツ越しに見て。
掃除用具を全て持ってあなたの部屋をもう一度見回す。

先日との部屋の違いはないだろうか。物が見つかればもう少し話を聞けるかもしれない。

その行為は主の殺した犯人を探すこと他ならないし、あなたの真に怖がることそのものかもしれないが。

「………、」

「そんなの、そう思うに──……」

決まっている。犯人ではないのだとしても、偶然持っていただけだとしても、きっと思ってしまう。疑ってしまう。
それ以上は聞くのが怖くなって、逃げるように視線は再び下へ。

「……わかるなら。聞かせて、ほしい。」

自分をこっそり呼び出したのは、これが理由なのだろう。
本当に見かけた子がいて、本当にその子がやったのだとしたら、許せないと思うから。
包帯を巻いた腕をきつく握って、静かに先を促す。貴方が知っている事を聞くために。

貴方の笑みは無理をしているように感じた。
落ち着いたように見えて落ち着いていないのは、自分もそうだから。

「怖いけど……よく、分からない。」

答えた口元には、覇気のない薄い笑みがある。
怖いのは今のこの屋敷の状況か、貴方やほかの子たちなのか。

「これから。どう、なるんだろうね。」

そんなのは分からないけれど、見付けなければいけない。
口にする話題はどうしても、昨晩に関連することになってしまう。楽しく話出来ればよかったのに。

/* もちろんよろしゅうございますわ〜！！
私もリディちゃんとはとても仲良くしたく思っておりましたのよ〜！！！

いつでも来いなのですわ〜！！

「ああいけませんいけません！
そのような誘惑、電球の私には刺激が強すぎるきらいがあります！！」

*ほど明かりを強くしながら、いけませんいけませんと両手を前に出します。
*興味はありますが、ゲームにハマってしまうと生活に支障が出そうなので、あまり手を出したくありません。

*とてもかわいいのですが。

「…うん？なぁに？えーっと……」

貴方の伝えたい事のきっと半分も、青年は理解できない。
言葉も、文字も書けないというのは、何とも大変な事だ。
ただ、何か理由があって出歩きたいのだな、とはわかったから。

「……用心するんだよ。」

それだけを優しく告げた。



「……どうしたの？」

きょろきょろとする貴方を、不安げに見て。
窓からは心地良い風が吹いて、青年の衣服を揺らした。

「ううん。ううん……」
用心、の言葉にも首を横に振っていたが、諦めて。『掃除』をしに行く。

凶器も疑惑も本当になにもない。昨日と同じだ。
だから掃除というだけで、隅々まで探した。不安げに見ているあなたも少しの間忘れては。


そう思うぐらい、風が気持ちよくて、窓の外に目が行く。鍵までは覚えてなかったけれど。



「いーや、」
うまく喋ろうとしながら窓を指差す。用心してと言うように窓を閉める。閉じ込めるようにも見えるかもしれない。そのつもりはないけど伝えることはない。

「……うう、」


愛用のモップを大きく振りかぶり、この部屋唯一の家具であっただろうベッドの枕に叩きつけた。あまりやりたくなかったけれど、その動作を止めないのならボフと鈍い音がして、モップについていた細かい砂のようなゴミが枕へと少し散らばるはずだ。

そうしてから、バケツが回ってあなたに振り返る。分からなかったら諦めるしかない。他の人に罪を見せつけたいわけではないから、今部屋の外で指をさすつもりはない。モノオキはただ知ってから決めたいだけだ。

この部屋には、直接何か話のきっかけになるものは何もない。

だから掃除は、いつものように割合すんなりと終わるはずで。

「ん……？あぁ、窓………。」

指し示すそれを見て、青年は一度言葉を吐いて。
それから、それが酷くおかしい事に自分で気づいた。
貴方は、どうだろう。気づいてないか？
じとりと冷や汗を流して、青年はより不安げに、君を見る。


「……モノオキ？」

先程から、何を悩んでいるのだろう。
見つめる青年はしかし、いつもの貴方の様子から。
まさか、自分から埃をまき散らすような行為をするなんて夢にも思わず。
だから。
その動作を止めることは出来ず。

鈍い音が鳴る。

▼

思わず叫んで、モップを君から奪い取るその手は。
酷く震えて、振り向いた顔は青ざめて、歯がカチカチなって。
涼やかな風が吹いているのに、汗を流して。
そうして、宙に浮いた状態で、頭を抱えて丸まる。

「あ、」

『モップ』を取られた時に、声を上げた。バケツに顔はないから振り向いたのっぺらぼうだけがたしかにあなたを見るように動いた。

「……ううん、ううん、うああ。」



己の伝えた動作があなたに与えた影響に気づく。
ただどうしてと聞きたいだけなのに言葉はない。

「ううん、うあ、……いや、すき……」
モノオキだってこの館のハグベリーが好きだ。いつもお兄ちゃんをしてくれる頼れる存在だ。少し前までも、一緒に寝てくれた、優しいお兄ちゃんだ。

「うう、は、ぐ、」
怖がらないでほしくてもう一回抱きしめられるだろうかなんて考える。丸まったあなたにそっと手を伸ばしてみる。

聞きたいことは聞けな医師、あなたが喋らない限り確信はできない。でもあなたが怖かったことだけは知った。

/*

「まだ、分かんないから。
他のみんなには秘密にして」
念の為そう前置きしてから。

「。アベルの部屋の方に行く、クロを見た」
と伝える。
……この後手紙で伝えられる内容を知ったとき、君は混乱するだろうが。
今この場で伝えられる名前はユングフラウではなく、クローディオだ。

「……心配は、私が勝手にするだけですから。
ユンは………そうですね。ユンだけでなく、」
フィルやクロ、タンジーに……皆それぞれに…………。



「……それは、良かった。素敵なお話ですからね。
ワクワクした台詞であればベリー兄様が得意そうです」
などと笑って、その光景を思い浮かべる。

ノルが頑張って台詞を言うのも楽しいかもしれない。
なんにせよ、読み聞かせの場に自身もいられたらいいなとそう考えて。

体がブルブルと宙で震える。
頭を抱えて蹲る様は、さながら胎児のよう。



それでも口にするのは、怒鳴ってしまったことの謝罪で。
それが、青年が優しい心の持ち主であることを伝える。
手を伸ばし、抱きしめられたなら。
青年は、身体をびくっと跳ねさせて。
それでも、それを受け入れる。
震えはとまらない。
でも、呼吸だけが徐々に静かになっていく。



ぽつり、言葉が漏れる。



漣のような声は、抱きしめてくれたから、距離が0だから聞こえたもの。

「…………えぇ、えぇ」
欲しい答えか否か。それを口にすることは無い。

相槌を返して、笑みを一層深めてみせて。


「私は……。…………分からないから、知りたいです。
理由があるなら聞きたいし、追い詰められているなら教えて欲しい」
胸の前に組む手は力の加減が分からないのか、指先は白く変わり。

それでもそれを緩めることなく、視線は真っ直ぐに。