「そうよ、アタシ結構ババアよ。長く生きてる、船旅も長い。
そんなだからねぇ、鈍っちゃって、」

そこまで言って、目の前の貴方はそういう話をしているのでは無い、と気付く。


大丈夫よありがとう、と口を開きかけて。
広げられる手を見て止まった。

「……急にかっこいいこと言うのやめてよね」



立ち上がり、貴方の目の前まで。
避けられないなら、思い切り抱き締めてしまおうかと。

『あぁ、お金の面はどうしてもあるわよねぇ……』
『こんなゲームがまかり通るくらいだし、何か補償くらいはありそうだけど。探してみてもいいかもね』

心理的負担が大きいゲームだ。キューのようなケースが出ないわけがない。
そうなると、行う側にも都合が悪かろう。何かしらあってもおかしくない……気がする。

そんなことを考え、自分も少し調べてみようかと思ったところで届いた、ハート付きの文字列。
自分の真似だろうなと思い至れば、嬉しそうに微笑ましそうに笑う。それを見る者はいないのだけど。

『えぇ、いくらでも』

そう打ち。最後に送られた文章に対しての返答は少し時間が空いて。

『善処するわ』

そう返された。

「……やぁね、今時、年齢なんてそんなに気にする人いないわよ。誤差よ誤差」

自分のことはババアだの何だの言うくせに、だ。
けれど貴方を歳下と扱っているわけでもないのも事実で。

「………麻痺」

思い当たらなかったという顔をし、ポツリと吐いた。


「……楽になるってね、楽じゃないのよ、シトゥラ」

最後まで素直にはなりきれない。

ずっと、自分のどうでもいいところを、今まで見もしなかった部分を見ながら話している。
その事実自体は、伝わらなくてもいいことだ。

「ん？なぁに、いいけど」

首を傾ける。……多少耳がいいのだ。
金属音には気がついたが深く問うではない。

いつか、が来るほど共にいるのか、なんて。


「……、え？」

もう決めたのか、とか、船にいる間に貰えるなんて、とか、そういうこともさることながら。
煙草の代わりが、まさか形に残るものだなんて思っても見なくて。
喜ぶより前に戸惑いが先に来た。

「言うわよ。……楽じゃないことに慣れたあとは特にね」

覚えはないだろうか？思考は特に。
楽になりたいという自分を責めたり、助かりたくないと思ったり、感情を閉じた蓋がこじ開けられることを恐れたり。

わざわざ全てを口にはしないが。

「……アタシねぇ。それでもやっぱり、悪夢の中でも、背筋伸ばしていたいわよ。胸張っていたいわ。……でも、」

「そうね、2000年に比べたら120年ぽっち、若造に他ならないわね？
今夜はお付き合い頂ける？」

「問題とか、そういう話じゃ……」

差し出された銀色と、貴方の顔とを視線が行き来する。
そうして少しの間があって、漸くそれに手を伸ばした。

受け取る。
受け取ったそれを首に回す。

「……おかしくない？」

まだ匂いのないそれを首に下げて、まだ僅かに戸惑った顔のまま、自信なさげに首を傾けた。

目の前、というより膝元の貴方を見。
満足げな貴方の表情を知る。

「………おかしくないなら、いいわ」

ペンダントを、チェーンごと服の内側へ。
そうすれば、ハイネックの服は完全にペンダントを隠してしまって。

立ち上がる貴方を見上げる。

「……眠れそう？」

言葉通りの意味ではなく。
もう行くのか、を確かめるための言葉だ。

「……そう」

そういうしかない。
素っ気なくも感じる、いつもの返事。

そんなに見られていたことなんて、知らない。
貴方が狡いことも、知らない。
貴方としていたことといえば、『なんでもない』会話ばかりだ。


「えぇ、なぁに？……っ、！？」

抱き締められるまでは、特に大きな反応もなく。スキンシップのハグなら割と皆しているものだし。
髪に触れられるのもいい。それで済まなかったのはその後だ。厳密には、髪に触れられたのではなく避けられたのだと気付けなかったせいだ。

びく、と肩が跳ねる。頭の中が、グルリと回る。

……動きは止まったまま、ぱちぱちと瞬きを繰り返している。

「謝られる方が、後悔されてるみたいで嫌だわ」

前にも同じようなことを言ったのを覚えている。

「……どうして？悪戯して、アタシの反応でも引き出したい？
流石にびっくりしたわよ？」

貴方に言われたことで一番覚えているのは、自分を知りたいと言ったこと。だから知る為に色々試しているんだろうか。


貴方が見ていることは知らない。貴方の方を見てはいない。
目を伏せ、自嘲気味に薄く笑っている。

頬に触れられたから、というより。貴方の一人称が耳に入って、反射的にそっちを向いた。
そして、その意味を考える。何故したくなったのか……に、理由はないんだろう。

貴方が、自分を野の花のようだと例えた事は、覚えている。

「………口説いてるように聞こえちゃうわよ、そういう言い方」


溜息混じり、茶化すように溢し。

「………、」


どんな言葉を吐き出そうとしたかを口が忘れてしまったかのように、パク、と開いては閉じる。
なぞられる頬が、ほんの僅かに熱い、気がする。



こんな状況だから、きっととち狂ってるのだ。
あんなことをしたから、きっと測り違えたのだ。
でも、全てそうして跳ね除けてしまうには心苦しいほど、今、この瞬間は貴方の顔が真剣に見える。

だから、そう言う。もう一度考え直してみろ、と。

貴方は。考え直してみるという選択肢すら既にないほど、心を決めてしまっているのか。
貴方の言葉を聞いてそれを察し、ポカンと口を開いたままになってしまった。



流石に、ここまで言われては、真に受けるなんてとか考える隙間もない。
離れていく手を、いつものものではない薄い笑みを、貴方を正面に見。


最後の日の夜、散々そうやって心を掻き乱されて。
それ以上何かを言えることもなく、後は貴方が去るのを見送るだけだっただろう。

これでいて、ムルイジの性自認は男である。
けれど、女性に憧れを持つものではあるから。
……女同士と言われて、何か酷く、心の深い部分が緩んだ気がしたのだ。

「うふふ。先に連絡入れてくれたら、もっと可愛いパジャマでも用意したのにね」

そんなことを言いつつ。
至って普通の女子会のように、その夜を過ごすのだろう。愚痴も笑い話も、カラカラ笑う声に交えて。
明日また立つための活力に、と。