［余裕をなくした視界に映ったその顔は
　笑みを湛えていつになく不敵なものに見えた。
　些細な表情の変化にすら胸が鳴ってしまう。
　
　けれどわたしは子どもみたいにふるりと首を振っていた。
　追い詰められて、快感ばかりが押し寄せて
　何も考えられずにいたから。］


　　　————ッ！


［最奥を突き上げられ、抱き留められた背を震わせて
　限界の果てに達するのがわかった。

　じんわりと甘い痺れが駆け巡って溶け出して
　声にならない声をあげる。その背に縋り付く。
　深々と繋がりあったまま、触れ合う熱と汗ばむ肌と
　互いの吐息を感じながら波の残滓に揺蕩った。］

［それから甘くとろけるキスを交わした。
　繋がりあった感覚を失うことすら名残惜しくて
　わたしはいつまでも彼の温もりに縋ろうとして。］


　　……ううん、わたしも。

　　いろんなこと、これからもしたいです。
　　流さんと……あなたと一緒だったら
　　ずっと幸せでいられる気がして。

　　わたしも、好き。大好きです。


［受け取ったキスを未練がましく追いかける。
　だけど、それから並んで寝転ぶ頃には
　彼の手をわたしの両手で包み、頬へ押しつけて
　微睡がやってくるのを感じながら、薄く笑う。］

　　……流くん。ずっと、一緒にいたいな。


［わたしを助けてくれる人。大切に想ってくれる人。
　そんな彼をずっと好きでいられるのなら
　それがわたしの幸せだと思えた。*］

［望んだものが手に入らないかもしれない未来なんて
　今は考えたくなかったから、目を逸らした。
　叶うことなら「いつまでも」を願いたくなるけれど
　——せめて、せめて短い夏の間だけでも
　この恋に溺れていたかったから。

　微睡につられるまま幸せな夢を見た気がする。
　内容はまるで覚えていなかったけど
　彼の声でようやく目を覚ましたんだから
　深々と眠りについていたということ。

　寝起き一番、彼の顔はとても慌てていた。］


　　……あ。おはようございます。
　　仕事……あ、そっか、お仕事でしたね。


［一方のわたしは暢気に寝ぼけ眼をこすり、身支度して
　時間ギリギリになって二人で部屋を出た。
　どうにか仕事には間に合ったことでしょう。きっと。］

［それからは今までと変わりない日々が続いた
　たぶん傍目に見る限りでは。
　流さん、前より少し厳しくなった？気のせいかな。

　だけどわたしはそんなのお構いなしで
　目が合えばひらひらっと手を振り笑うの。
　……前言撤回、他人の目にも察せられたかも。
　だってわたし、そういうの上手く隠せないもん。

　仕事が終われば民宿の裏手で待ち合わせてみたり
　夜な夜な部屋を訪れてコンビニへ誘い出してみたり
　二人で過ごす時間を重ねていった。

　そんな中でカレンダーの日付が進んでゆくと
　迫るのは流さんの誕生日と——それから
　やがて必ず訪れる、一夏の終わり。］

［夏の終わりがお別れじゃない。それはわかってる。
　だけど胸の奥で騒めきが収まらないから
　誤魔化すようにプレゼント選びで夢中になった。
　
　近くで良い店を探して、
　オフの日は街中まで足を運んでみて
　ネットサーフィンのおすすめを読んで。

　日常の中へ逃げ続けていたある日になって
　話を切り出したのは彼の方だった。］


　　流くん。どうしたの？
　　……、……うん、わかった。

　　じゃあ、わたしの部屋にする？
　　たぶん聞かれたくない話でしょう。


［二人の時にはいつの間にか抜け落ちた敬語。
　表情を見れば楽しい話じゃないことくらいはわかる。
　それでも言い出したんだから大切な話なんだと思う。
　
　不安がないかと言われれば、あるけど
　彼の話ならわたしは、しっかり受け止めたい。*］

［頷き、わたしの部屋に彼を通した。
　夏の間を過ごすためだけの六畳一間はとても簡素で
　ベッドに並んで腰掛けて、彼の話を聞く。］


　　うん、前に話したね。


［そういえば、あったな。聞いたことも聞かれたことも。
　全部じゃないって話に驚きはしなかった。
　わたしだって言わなかった話があったから。

　流くんのパパとママが教育熱心だったこと。
　引退した後のこと、二人がいなくなってしまったこと。
　静かなあいづちだけを挟んで耳を傾けていた。
　視線はわざと彼を見ないようにして。］


　　……そっか、そんなことがあったんだ。


［彼の過去を聞けば一言だけを発して
　すぐに押し黙ってしまった。］

［パパやママが自分のせいで喧嘩をするのも
　二人がいなくなることも想像がつかなかったから。
　絶望も苦しみも知らないわたしが
　簡単に同情して良いのかどうか分からなかった。

　彼がわたしに目を向けるまでのその間、
　流れたのは沈黙だけだった。
　
　それから今のくらしについても聞かせてくれた。
　窺いの眼差しがこちらを向いていた。
　わたしはゆっくりと瞬きをして、少し考えて
　ためらいがちに彼の頭へ手を伸ばした。］


　　……がんばったね、流くん。
　　

［掛けた言葉が正解だったかどうかはわからない。
　けれど労いの言葉は自然と口をついていて
　彼が拒みさえしなければ、頭を撫でていた。］

　　教えてくれてありがとう。
　　わたし……何が出来るかなって考えて
　　えっと、正直今はわかんないけど。

　　……でも、わたしは流くんに出会えて
　　好きになって良かったって思ってるよ。

　　
［言葉を探しても、解決するには足りないだろうから
　わたしの想いをそのまま伝えることにした。］

　　代わりになるもの一緒に探そうって言ったときね、
　　流くんがわたしと居ることを楽しいって言ってくれたの
　　本当に嬉しかったんだよ。
　　わたし、人の役に立てたことあんまりなかったから
　　こんな風に思ってくれる人がいるんだなって。
　　
　　わたしのこと真っ直ぐ見てくれる流くんが好き。
　　だからね、わたしが流くんの「楽しい」になれるなら
　　わたしはずっと一緒に居たいよ。


［静かな口調で、けれど安心させるように
　見つめてくれるその視線にわたしを重ねて
　ただ静かに微笑んでみせる。*］

　　……うん、そうだったんだね。


［「わかるよ」とは言えなかったけど
　彼の言葉を聞いていれば、抱えていた本心は分かった。
　わたしはただそれを肯定した。誰よりも近くで。

　零れ落ちた涙には一瞬だけ驚きをみせて
　困ったように眉尻を下げ、曖昧に微笑む。］

　　よかった。ありがとう、そんな風に思ってくれて。
　　……でもね、頑張りすぎなくて良いんだよ。
　　わたし、流くんが流くんらしくいられたら
　　楽しいって思える日々を送れたら
　　それだけでもじゅうぶんだから。

　　だから頑張るなら、二人でがんばろう？


［何かを抱え込む姿ばかりは見たくなかった。
　わたしのためにそんな決意をしてくれるのなら
　そばに居て寄り添うだけじゃきっと足りない。

　預けられた身体をそのまま抱きしめて
　とんとん、小さな子どもにするみたく背を撫でる。
　そうして控えめな声でわたしは口を開いた。］

　　お姉ちゃんの話、したでしょう？
　　わたしの家——けっこう大きい会社なんだけど
　　お姉ちゃん、パパにすごく期待されてて
　　だから結婚のことも反対されて。
　　好きな人と二人で出ていっちゃったの。

　　わたし、お姉ちゃんが幸せならいいかなって
　　今までなんとなく思ってたんだけど
　　あんなに必死になる気持ち、よくわかんなかった。


［すぐ側の頭に頬を寄せ、息をついて。］

　　……でも今ならなんとなく分かる気がする。
　　流くんが頑張るって言ってくれるみたいに
　　わたしも——もし引き剥がされちゃうくらいなら
　　全部捨てちゃっても、後悔しないと思うの。


［お姉ちゃんと違ってなんにも出来ないくせに
　その真似事をしたくなるくらい、大切な人。

　将来のことには漠然と不安が芽生えてた。
　失いたくないものを見つけてしまったら
　そんな不安は大きくなっていた。
　
　ただ穏やかに言葉を紡いでいた、けれど
　失くしたくない気持ちが大きくなって
　抱きとめる腕にぎゅっと力をこめていた。**］

［経緯を話せば将来の予想については
　流くんにもわかったと思う。

　お姉ちゃんみたいに賢くて、優秀ならよかったかな。
　そしたらわたしも迷うことなんかしないで――でも、］


　　……そうだね、わたしには出来ないと思う。
　　お姉ちゃんみたいに強くないから。
　　それにパパとママのことだって……

　　
［たくさん甘やかされて生きてきたけど、
　現実がそんなに簡単じゃないことは知ってる。
　だから夢ばっかり語ることは出来なかった。

　結局どうしていいかわたしたちには分からなくて
　その日はただ静かに感情だけを分け合った。*］

　―後日―

［それからまた日付が流れて、彼の誕生日がやってくる。
　バイトの終わりに待ち合わせて、ふたりで歩いて
　選んだのは最初に訪れたあのカフェだった。

　誕生日ディナーを予約して、
　運ばれてきたのは小さなホールケーキ。
　わたしはいつもと変わらない笑みを向けて
　彼の生まれた日を祝う。］


　　流くん、お誕生日おめでとう。
　　

［仄暗い現実から目を逸らしてしまう弱さも
　今日だけは許されていいはずでしょう。
　ろうそくの一本立ったケーキを前にして
　吹き消すように促した。］

　　……来年もこんな風にお祝いしたいね。


［ぽつり、そんな一言だけが零れ落ちて
　すぐに取り繕って笑みを浮かべる。
　そうして準備しておいたプレゼントを取り出す。］


　　はい、これ！プレゼント。
　　えっと……趣味に合うといいんだけど。


［セレクトショップで見つけた小さなペンダント付きの
　シンプルな細いシルバーチェーンのネックレス。
　恋人への贈り物は正解がわからなかったけど
　どうせなら――見えるものがいいなあ、って
　わたしのささやかな欲望。

　彼が開けるのをじっと見守って、反応を窺った。*］

［喜ぶ顔が見られたことは純粋に嬉しかった。
　誰かの誕生日をこんな風にお祝いするのは初めてで
　わたしにとっても特別なことだったから。

　吹き消された火にぱちぱち、小さな拍手をする。
　ぎこちなさの正体をお互い口には出さないまま
　プレゼントを覗く彼をただ見守っていた。］


　　実はこっそりね？
　　……あっ！すごい、似合ってるよ流くん！
　　ふふ、気に入ってくれたなら良かった。


［一生の宝物だなんて。少し大袈裟にも思えたけど
　そんな気持ちが嬉しくて、言葉は素直に受け取った。
　色白の肌にシルバーがよく映えていて
　シンプルなデザインを選んだのはきっと正解だった。

　彼が初めて口にするお酒に乾杯のグラスを合わせて
　わたしは普段より控えめのサワーを選んでいた。］

［それでもやっぱり現実からは目を逸らしていた。
　だから逃れず向き合って、話を始めた彼のことは
　強い人だな——なんて漠然と思った。］


　　大学に？

　　……、そっか。うん、いいと思う。
　　やりたいことが見つかるかもだし、
　　わたしも応援するよ。


［もちろん彼の選んだ進路を否定することはなく
　大学に入るのと入らないのと、人生の違いは
　正直ちゃんと理解出来てたか分からないけど
　行かないよりは行ったほうが良いよねって認識。］

［彼が考えてくれていたのは未来を見据えたことだった。
　パパと深刻な話をしたことはあまりなかったから
　漠然と不安を抱えていても、実際はわからなくて。

　パパに物を言えるかどうか自信がなかった。
　だから、パパと会いたいって申し出は
　すごく心強くて、なにより彼が頼もしく見えた。］


　　パパ……会ってくれるとは思うけど
　　お姉ちゃんの時を思い出したら、……でも
　　ちゃんと話したらわかってくれるかな。

　　……わたしも、今のままでいられる自信、ない。
　　逃げようとは思ってないよ、わたしだって
　　逃げられるとも思えないし。


［結局あれから考えて、出来ないって結論は同じ。］