珍しく舌打ちを鳴らしかけたのは多分、体調のせいだ。
代わりに深いため息を零し、首を緩く傾ける。

「……ことを認めろと？」

それは、子供に伝えるようにハッキリとした物言いだ。
ない事実を吐くことなど、
当たり前ながら出来るはずもない。

「…何も始まらないさ、イレネオ後輩くん。
　やはり君は、少し、休暇を取るべきだ」

そして俺にも休暇を届けるべきだね。
あの固くて冷たい場所でも構わないから寝かせておくれ。
柔らかいブランケットを届けてくれても構わないよ？

また笑みを浮かべて、
君を真似るように自由な指先で己の膝を軽く叩いた。

伸ばすまでで、触れる勇気のなかった左手は、
君の手が迎えてくれたからその熱を感じて。

ふっと緩まる表情はきっと、君だけが見れたもの。
その熱に安堵したのだ、君という陽だまりのぬくもりに。

だから、男の心はここでまた少しのだろう。
雨と曇り空ばかりで陰り続けていた心は、
あと少しをもっと、確かに、頑張れそうだ。

だから俺はきっと、だ。

まだ握り返し、その指先を撫でるには怖くて堪らないが、
君がくれるぬくもりから決して、逃げることはなかった。

「…うん、とても素敵な提案だね。
　是非、その散歩にご一緒させてくれ」

同じ向きに小首を傾け、更に表情を緩めて笑う。
未来を語る事もまた、逃げ出したくなる心はあるが、
それでも君を見る翠眼は揺れることなく、真っ直ぐに。

「……あぁ、待っていてくれ。
　俺に出来ることは、彼と少し異なるが………」

「──俺に出来ることを、頑張ってくるよ」

変える訳がない。訳がない。
腐っても俺は先輩で、君は後輩だ。
その分、経験として培ったものは多くある。
仮面は剥いだ、あとは己がままに向き合うだけだ。

「いいや、戯言なんかじゃあない」
「証拠なんてものはない」
「無駄な言い逃れでもない」

否定する。否定する。否定する。
その決めつけ全てを、真っ直ぐに否定する。

「これは全てだよ、俺の可愛い後輩君」

「そして俺は、これから何をされたところで、
　その事実を」

決してここを曲げてはならない。
己と真っ直ぐに向き合う彼らのためにも。
尋問とはそういうものだとされるなら、
そんな無価値な仕事はさっさと。

「……だから、後輩──いや、イレネオ。
　君に俺は曲げられない、残念だったね」

>>-49

「あぁ、そうだろうね。だから、なんだ。
　そこに真実がないのに何──」

何を認めると言うんだ。そう口にしようとした言葉は、
君が立ち上がる動作とともに静かに消えていく。
代わりに響くのはこちらへと近づく冷たい靴音。

伸びてくる腕を、手を、避けようとする動きはない。
しかし滲む汗は、男の警戒の色を表すように額を伝う。

「……っ、………おいおい、乱暴だな」

そう長くもない髪を掴まれたことで頭皮は刺激され、
何本かはブチブチと音を立てて
君の指先へと絡まり、はらはらと床へ落ちていく。

耳元で鳴る音は早々に聞き覚えがないものだが、
触れる冷たい感覚が何であるかを凡そ理解させる。
僅かでも動けばその冷たさは己の肉を裂くのだろう。
思わず吐き捨てるような笑みが零れ出た。

「君は一体エルから、エルヴィーノから何を教わったんだ。
　この方法は間違っている。善良な警官の俺が否定しよう。
　…あぁ、いや。エルがこうしたことを教えるわけがないんだ。
　これは、こんな馬鹿げたことに目を瞑るあのが悪いな」

▽

>>-49 >>-52

「……もう一度言うが俺は、内通者なんかじゃあない。
　繋がりもないんだ、渡す情報も何もない──以上だ」

実際、こう語る人間の"嘘"を見たことがある。
痛みは何よりも相手を自白させるにいい手段かもしれない。
だがしかし、男の語るこれは"本当"で、変えようがない。
ただ真っ直ぐに訴えかけること以外に何かをしようがなかった。

さて、これらの言葉で君が止まるのならばいいが、
慣れているその手つきが違う未来を物語る。

もしもその刃を食い込ませていくというのなら、
力強く君の身に己の身をぶつけ、
僅かでも怯めば、ナイフを持つ手に噛み付こうとする。
培った危機的状況に対する反射というやつだ。
それにより切れ込みが激しくなろうが、
髪が更に数十本抜けようが、それ自体がなくなるよりはマシだ。
本当は何かをやり返すつもりなどなかったが、
それはダメだと、自分の中での警鐘が鳴り響いた。

普段なら、男はただその夢を眺めているだけで。
繰り返し唱えられる呪詛を身に受け、縛られていく。
もう何年も、逃れることの出来ない悪夢だった。

今度はもう、戻れないのかもしれない。
このまま暗く深いどこかへ、
落ちていくんだと思った──その時。

静かに眠る、無防備な猫の姿が見えた。
別に、猫が好きな訳じゃない。…………けど。
何となく、ただ、何となく、己の指先を伸ばす。

触れたその熱は、暖かくてとても──安心したんだ。

▽

重い瞼を何度か緩慢な動作で繰り返し瞬かせ、
霞む視界の中徐々にピントを合わせていけば、
眠たげな、大きな猫友人の姿が視界いっぱいに映される。
何を言おうか。男の口が幾度か動かされて。

「…………ル、チ……ルチ、アーノ…………………？
　…目を覚まして直ぐに、色男の顔が……見れる、なんて。
　俺は……、しあわせものってやつ……、かな」

名前を呼び、"いつものような"軽口を紡ぐ。
しかし、ただそれだけという訳ではなくて、
己に触れる熱を求めるように、
指先を動かし軽く、その手を掴んだ。

「……あー………すまない…、迷惑心配、かけたね。
　子守唄は、そうだな……もう一度眠って、いいのなら」

君の子守唄を聞けばよく眠れるかな？
浮かぶ台詞の代わり、小さな笑い声を零して、
幼子のようにへにゃりと笑った。

別に、名を出したのは揺れることに期待した訳じゃあない。
ただ少し、思うことがあったからこそ告げただけ。
その意図が伝わらないなら結局、そこまでなんだ。

だから、
止まらないというのはまぁ──やはり予想通りの事だった。



▽

人間の歯というのはそれなりに武器になるらしい。
加減もなく噛み付けば、歯が骨にぶつかる音が脳に響く。

しかし、それもほんの一瞬のこと──にするはずだった。
何も噛み切ろうという訳ではないのだ、この男は。
ただ、今の行為を止められるならそれで、良かった。

次の思考をするよりも早く、脳がぐらりと揺らされる。
男の歯牙は小さな呻きとともに君の腕から離れ、
今度は抵抗もなく、抵抗する間もなく君ごと床に倒れ込む。

男は、脳が揺れた事は勿論、
倒れた衝撃で右手に走る痛みにまた僅かに呻きを零す。

それは明確な隙だ、
腕を固めることなど容易すぎる隙だった。



「………………………ははッ」
　

何があっても入院はしたくない。
医者に怒鳴られながらもこの男ははっきりとそう告げた。
友人がもし付き添っていたならば、恐らく、
誰にとっても予想のしやすい表情を浮かべていたはずだ。

それから数日後、あるいは数十日後。
風の噂で君の入院を知った男は、その病室を訪れた。



「……やぁ、。随分と素敵な装いになっているね。
　君ってやつはあんな場所でも大暴れしていたのかな？」

片腕を吊り片手を包帯で巻かれている男は、

自分のことは棚に上げ、若干おかしなボリュームで君を煽る。
そんな男の後ろでは、
勢いよく開けられた扉が緩やかに閉まっていくのだが…。

その扉が完全に閉まるよりも前に足を挟んで。

「……さて、満足した。帰ろうかな」


何をしに来たんだという話だが、
ただ大変そうな君を煽りに来ただけらしい。

そう言いたげに傾く首はまるで、
自分は怪我をひとつも負っていないというような態度で。
しかしまぁそこに事実はあるしおかしな反応ではある。

「待たない。俺の目的は達成したん──」

だ、言い切るよりも前に足が動いて、
扉はぱたりと閉まり、代わりにその片足は
落ちかける君の支えとなるように差し出された。
その代償と言うのもなんだが、

「……………早く、ベッドに、戻ってくれないか？？」

体重のかけられた足は一瞬でも体全体に響いて、
痛みに顔を顰める代わりに満面の笑みを君に見せる。

若干その笑顔が引き攣っている気がするのは気のせいだ。
…多分。

その日の夜、
男は友人の静止も聞かずいつもの徘徊を行っていた。

だって家にひとり、退屈は紛れない。
それなら晴れた外を歩く方が余程男の頭も冴えるというもの。

昼の活気を失い、落ち着いた夜の街を歩きながら、
ふと、足は人気のない路地へと迷い込むように曲がる。

暫く歩けば、猫の鳴き声。
ふ、と……海にも似た翠がそちらへと向かう。
向いたのは、猫の鳴き声がするからではない、けど。

「………おや、ニーノ。こんばんは」

右腕をつつかれながら笑みを浮かべて、
君と猫を交互に見やる。

「…いや、何。俺を呼ぶ可愛い猫子の声がしてね。
　呼ばれてしまったならどんな格好でも出歩くしかない」

「……というのは勿論嘘で、こんな格好だからこそだよ。
　目立つだろう？両手が自由じゃないってのはさ」

だからといって出歩かない選択はないし、
医者に怒鳴られながらも入院は断固拒否した。
こういう所は強情だ、な予感がするのだから仕方がない。

「………ぅ、ぐ………は…はは…………ッ」

止まることなく感じる負荷に、やはり笑いは途絶えない。
呻きもあれど、この取調室に響く声はが多めだ。

「あは…、………は、ぁッ…………は、」

まずは、ずり、と床に顔を擦ろうが、
男は君に顔を見せぬよう煮えた瞳から視線を逸らす。

「な、ぁ……イレ…ネオ……………君、たのし……かぁ？」

そうして、声を発さぬ君とは反対に、問う。
問いかける。既に制圧は完了しているはずの人間に、
することは楽しいのかと問うている。

「いや、…な、に………つい、口が滑って、な……ァ、」

痛みに藻掻くように指先を跳ねさせながらも語り続け、

「わる………か、…………ふ、……はぁ、はッ」

荒い呼吸で体を上下させながら、
抵抗もなく、その行いを。

▽

日常ではあまり聞かない音とともに漏れた声は、
より一層強く跳ねた指先とともに静かさを君に届けるが…。

それでも尚、「ふ、」と笑う声が聞こえるのだから
君は、この男がまだ落ちていないのだと理解出来る。

「はは、なんの事だか分からないな」

左腕は治療すれば治るし、指先は動く。
右手も同じ。…いや、こちらは動かすのは辛いが。
左耳は半分もいかないくらい削がれただけだ。
人間の体というのは便利で、きっと何とかなる。


戻ろうと藻掻く君の体重を片足で受け止め、
笑顔は徐々に引き攣りを増す。
ようやく戻り離れようとする頃には、

「…………だから、近付きたくなかったんだ」

掴まれている。ついでに引っ張られている。
やれやれというように
首を横に振るのはさて、何を思ってか。

「…それで、目的ってのは何だい？
　もしかしてお見舞い品のことかな？
　それなら両手が塞がっていてね、俺としたことが」

「あー……。……… やめよう、まずは素直に聞くから
　とりあえずその手を離すのとその目はやめよう」

個室の中、閉まった扉は外との隔たりで。
貼り付けていた笑みをふっと落とし、
ひとつ、大きなため息を吐き出すのだった。

「…そうかい、それは残念だ。
　もう少し、いい夢を見続けていたかったものだが……」

医者嫌いと言われれば、
否定しない代わりに小さく笑みを零す音。
概ね正解だが、"医者"自体は『きらい』じゃない。

何やら聞こえる呟きに耳を傾けながら、
掴んだ君の手を軽くふにふにと摘んでみたり。
しかし、夢の話を問われればその動きを止め、
悩むように少しの間を置いた後。

「………ひとつだけ、聞かせてくれ。
　俺の可愛い後輩達は、無事、外に出られた……かな」

それは、今一番確かめるべき事柄で。
それを聞かねば自分のことを考えられそうにもなかった。
助けを求めたのは、確かな事実なのだけども。
ロクに回らない頭でも、考えずにはいられなかった。

そうして答えがどうあれ、一度頷いてから。

「…何、大したことじゃない。いつもの夢だ。
　……『要らない』『死んでしまえ』と
　存在を否定されるだけの、くだらない、夢だ」

そんな夢に、もう何十年も囚われ続けている。
だから男は、要らない者、だった。

意識を落としてしまえたなら、楽だったんだろう。
しかしそうならないからまだ続く。


目を閉じ、顔を逸らす男では伸ばされる手に気付けない。
最も気付いていたとしてもその手を避けることはなかった。
君の指先が己の髪に触れ、頭皮を添い、

無理やりに向かされるその行いまでを感じてから
閉じていた海にも似た翠眼を僅かに開いて。

「………そうか」

たった一言。どんな表情であれその一言だけを返し、
汗に濡れる額を、張り付いた髪を、火照る頬を、
涙の滲む瞳を、唾液に濡れた唇を君に向け、
小さく吐息を零しながら緩やかに、微笑んでみせるのだ。

苦痛に歪む顔など、そこにはない。
ただぼんやりと両手が自由でない不便さと、
君の表情についてだけを考えている。

そうして再び、どこか気怠そうにも見える緩慢さで
もう一度、翠を閉じていこうとする。

ここに君が望む答えはない。
あるのは無駄な時間と、意味のない暴力だけだ。
答えられることなど何もない男は、ただ、笑っている。

「、ということにしておこうと思って。
　その方が帰りやすいだろう」

男の目的は既に果たされ、ここにもう用はない。
冷たいようにも見えるが、単に、
追われると逃げたくなる性質が出てしまっているだけの話。
それでも、男がここへ訪れる選択をしたのは確かだった。

「……その台詞は幼馴染に言うべきものじゃないか？
　それに俺は別に不安じゃなかったよ、俺はね」

本当は君が出てくるよりも前に姿を眩ませて、
それで、居なくなるつもりだったのはひとつの道で。
予定が狂ったのは君と友人のさのせいだ。

同僚とはいえ、友人とも言えなかった関係で。
今回もただ、同じ立場で"仕事"をしていただけで。
それなのに、手を掴もうとする君の心が分からなかった。
そしてそれはきっと、今後も曖昧な形のままなんだろう。

だからこそやはり、どうしてだと思う心は消えない。
そんなにも誰かを思える人間は、
その人を思える誰かと幸せになるべきだと考えているからこそ。

「…本当に君は、まんまとやられてしまったものだ」

「………あぁ、だけど。お疲れ様と返しておこうか。
　"運命共同体"ってのもこれで終わりだね」

「そうか。…うん、なら……良かった」

後輩の話を聞けば安堵の息を吐き出して、
まずはダニエラ、そしてニーノ。アリーチェと。
次から次に後輩の姿を思い浮かべ、そして、
名前のあがらなかった一人も、ほんの一瞬思い浮かべた。


しかし、それに浸るのはもう少し後。
君は先程ゆっくりは寝れないと言っていたから、
話が一段落つけば移動のため身を起こさなくてはならない。

「…いや、"赤子"の頃の記憶ってやつかな。
　俺は案外、記憶力が悪い方ではなくてね。
　まぁ、なんだ。……覚えているから、繰り返し見るんだ」

「あぁ、行方は知らないし訴えようとは思わない。
　街の宝ってやつはそれなりに寛大なんだ」

わざとらしい言い方は逆に男の心を落ち着ける。
髪を乱され、こめかみの近くを押されても苛立つ心はない。
ただ友人とじゃれ合い、笑っているだけだ。

夢の残像は消えないが、それでも、顔色はずっとマシで。

言いたいことはそうじゃない。
それはそうだろうねと口にせずに笑うのは、
恐らく確信犯故のこと。

「…眠っていたが目が覚めてしまってね。
　気晴らしの散歩ってやつだ、
　ずっと家にいると頭にキノコが生えてしまうよ」

嘘。君は察しているのだろうから、
敢えて今、嘘をついてまた笑う。
隠したい訳じゃないというのはその笑顔が物語っていた。

そうして、警察を辞めたと聞けば知っているよと頷いて。
実は俺も、有給届とともに叩きつけてきたよなんて、
自分の話はさらっと終わらせてしまう。

「俺も丁度、君に会いたいと考えていたところだった。
　これって運命ってやつかな？…なんてね」

「そして勿論、散歩はまだ続けるつもりだ。
　眠るにはまだ、早すぎる時間だからね」

君の無事は友人から聞いていたんだ。
だから、訃報を聞いたところで動揺ひとつもない。
理由を察することは難しいが、
どこかで元気にしているはずだと、その無事を祈っていた。

まるで子供のようだと頭に過ぎったのは、
目を閉じるよりも前のこと。
そして次に考えたのは、
目を閉じたのはだったということだ。

「ッ……あ、ぐ…………………」

強く引かれ、己の関節から嫌な音がまた響く。
無理やりに半身起きた体はそのまま引きずり上げられて、
呻く男の表情は先よりも余裕を失っているのが見えるだろう。


「君、な………ッ」

最早言葉はないこの空間で、何が取調だと言うのか。
色々と言ってやりたい気持ちは山々だが、
無理やりにも椅子に座らせようとする君に着いて歩くのだ。
覚束ない足を動かすのにそれなりに必死になっていた。

だから。──
と、椅子を蹴り飛ばしてしまうのも仕方のないこと。

そこで君が手を離してくれるのなら有難い話だが、
勿論、君が支えのようになっている今に離れてしまえば
体が、腕が床に叩きつけられることは目に見えていた。

▽

…あるいは、もう一度座らせることを試みるだろうか？
そうであれば今度は何とかその思惑を叶えることが叶うが、
しかし、どちらにしてもだ。

男は、君から表情を隠すように体を内側に曲げる。
きっと、自分は今、酷い顔をしているはずだから。

「…ふ、………ふ、ふッ…………」

笑いか、あるいは呻きを堪える声か。その両方か。
男の口から漏れるのはそんな音。
病院へ行き、多少眠る時間も確保したとはいえ、
かなり無理をしていた体は、鋭く痛みを訴えている。

「………………………イレネ、オ」

名を呼ぶ。

「君、……何人を、やった……？」

そして問う。


「ダニエラ君にも──何かをするつもり、か？」

心配されるような人間ではないと、
喉まで出かかってしまうのは変えられない性分で。
僅かに口ごもって、また、ため息ひとつ吐き出した。

「……こうして生きている、それが答えだよ。
　でもね、ニコ。君は俺よりもまず、彼らを心配するべきだ。
　それに君が色々と話をするのは大事だと思うんだが」

話したかい？話せたかい？
これからのこと、今回のこと。どうするのかって話。
俺に問うよりもと思うのは少しのお節介。

だから、これから先を当たり前に語る君にもう一度、
深めのため息を敢えて零すのは、仕方のないこと。

「…さぁ、特に何も考えていないよ。
　適当にもう暫く──…生きてみる、だけだ」

それが長く保てるかと言えば、分からない。
だけど出来れば、
その時は誰も彼もが手を離して欲しいと思う。
首にかかった縄はいつだって、ここにあるままだ。

誰かとともに落ちるのはきっと、耐えられないから。

かっこいいと返されて僅かに言葉に詰まったのは確か。
それが照れなのか、動揺なのかは不明だが、ともかく。
確かに男は君にそんな様子を見せて、
手が自由であれば頬でもかいているんではないか？
と思えるような形で少しそわそわと体を揺らす。

咳払いという誤魔化しをひとつ。
格好悪いなとは思うのだが、これが俺だった。
自分が言う分には何ら、そんな感情を抱くことがないのに。

「…あぁ、俺も。君の時間をもう少し欲しいと考えていた」

行こうかと、緩やかな足取りで君を追いかける。
追いかける、とは言ってもだ。きっと君は隣を歩く。
同じ速度で、人の少ない夜道を歩いていくのだ。
辿り着けば促されるままに先に座って、
次に君が座るのを見届けてから口を開いた。

「…この怪我が治った後、復帰したいかどうかを考えた。
　だけど、どうしてもその気持ちは湧いてこなくてね」

「…警察だとか、マフィアだとか。隔たりにも疲れた。
　あとはそうだね、……少し、自分の道を歩こうと思って。
　何がしたいとか、何をしていきたいとか、
　そういうものがあってのことじゃあないんだが」

もう少し生きようと思えるうちは、
レールを外れて歩くのも悪くはないかなって考えたんだ。

保っていただけだ、不完全な仮面を被り直して。
保とうとしていただけだ、そうでなければ自らを守れない。

がくりと折った膝と曲げた体が掴む腕を離さない君と
反発し、折れた腕に相当な負担をかけていく。
離してくれた方がまだ、マシだった。

「ッ……なんだ、…そんなに、俺の、顔が……見たいかい」

照れてしまうなぁ、そんな軽口を返すものの。
あからさまに苦痛の声が混じっているのは確かだった。
動く右手で君の行いを止めようとする。
弱さを見せるのは苦手だ、笑顔で隠すのは得意だ。
だけど。がない分、体調が崩れている分、
脆さは出てしまう。

「う、ぁッ……は、………そう、か」

と音を立てて背が床に付けられる。
背けた顔は、抵抗する右手は君の力に敵いそうにもない。

「……いや、何…っ、流石にそれは、許せなくてね……ッ」

なんせこちらは病人だ。ここまで保っているのが異常で。
人の内を覗こうとするなんて無遠慮だなと笑いが込み上げた。

折れて動かない左も、力比べによる消耗で落ちた右も。
まるで壊れた人形のようだと思考出来るだけまだマシだ。
そうして君顔をよう背け続けるが、
顎に伸ばされ無理やりに向かされるようであれば、
それも結局、見え透いた結果しか齎さない。

「…………は、」

愉快そうな君に、精一杯の笑顔を返す。
それでも苦痛に歪む顔も余裕のなさも隠しきれはしない。
無駄な抵抗と言われればそれまでだが、
笑顔それは己の心を守るための砦だからこそ崩せない。

せめてと、視線だけでもと逸らすことを試みるが
それもまた、結局は無駄な抵抗となってしまう。

揺れる海が君の月に映し出される。
隠しきれない弱さが、間近で、
自らにも見える形で映されている。



▽