[疑問への答えが返って来れば、ふう、と息をひとつ吐く。
何だかのぼせそうだったから。
これ以上詳しくは教えてもらえなさそうだから、
ちょっと悶々とした気持ちをひとり抱えたまま、
彼の視線>>32を耐えたり、お酌をしたりした。

誕生日なのに、とか気にしないし気にならない。
元々盛大に祝われるものという認識でなかったし、
好きな人と誕生日の夜を過ごせるというだけで、
すごくロマンティックだと思う]

[そんな気持ちもあってか、身体がぽかぽかしていくと共にお喋りの数も増えて行き、口元もしまらなくなってくる]


　　楽しかったよ、
　　ストライクって何だっけ、
　　バッターアウト？ふふ、野球もしたね。
　　あれ？してない？そうだっけ……
　　うん、翡翠くん、
　　投げてる姿かっこよかった。
　　隣のレーン？にいた女の子達が
　　こっちをじっと見てたの気付いてた？
　　やっぱりモテるんだね、翡翠くん。
　　小さな女の子とおばあさんからも
　　モテるなんて流石だよ。


[沢山話を聞いてくれる彼>>33ににこにこと、更に言葉を返す。
ちなみにストレスが溜まるのは、根詰めて勉強をし続けたりした時。高校時代は部活と勉強の両立が難しかったものである。
なので、今はあまり関係がない事なのではあるけれど]

　　そう言えばカップルで撮ったプリクラ、
　　友達からもらったりしたな……
　　ああいうのってどうしたらいんだろう、
　　どうするのが正解なのかわからなくて、
　　実家の引き出しにそのまま入ってるけど……

　　あ、わぁい。


[彼は目的を達成できていた事>>34にふんふんと頷きながら、
撮影の許可が貰えれば、掛け声とかなしにそのままパシャーっと撮った。めちゃめちゃぶれたけど「先輩が撮れた」って画面を見て嬉しそうに笑った。
写真を撮られそうになったら「いやです」ってちょっとおどけて後ろを向いたけれど、]


　　あ、ケーキ。いいね。


[ケーキに釣られてすぐ真正面を向いた]

[箱が開かれれば、見目麗しいケーキが並んでいる。
あれこんなの選んだっけと記憶が曖昧だ。
うーん、と額を押さえたのは、これ以上飲み過ぎてはいけない気がすると正常な脳が告げたから半分、どのケーキにするか悩んだ半分……]


　　レアチーズ、にする。


[ブルーベリーとラズベリーが乗った白いケーキを箱からそっと運び出す。さっぱりしていて美味しそう。
「翡翠くんは？」と尋ねて、彼の分も取り出そうとする。
飲み物はお酒、……はやめておいて、烏龍茶と、]


　　紅茶も、お願いしてもいい？


[彼が紅茶の準備で席を立つ間に、
ちょっとシャツのボタンを外して、温まり過ぎた熱を逃がした。
首に下げられているチェーンの先で、彼から贈られた赤色の石がきらきらと輝いている。
いつ見てもきれいだなって眺めていたら、
いつの間にか彼が戻って来るほどに時間が経過していて、ボタンは閉め忘れた。*]

　　野球は得意だよ、
　　ソフト部の助っ人してたからね、
　　まあ、自分が強かったのは守備の方だけど。


[でもバッティングセンターも楽しそうだと頷いて、]


　　ふふ、微妙なんだ、ぁはは、
　　なんかおかしい、んふふ
　　じゃあ太鼓打ってる時にきれいなお姉さんが
　　見つめてた事は内緒にしないとね、うんうん。
　　翡翠くんが席を外してる時に
　　そのお姉さんが自分に声を掛けて来た事も
　　言わないでもいいかな、ふふ。
　　あ、ナンパとかじゃなかったからね。


[何かもう自分の意思では口は止まらない勢いだったけれど、
ずっとふわふわと楽しい気持ちだったし、
約束>>40は嬉しかったからにこにこと笑みっぱなしだった]

[でも、プリクラの話>>41になったら少ししゅんとした顔になる]


　　そ、っか。


[高校卒業後、それまでの交友関係を断った事は、何らかの話の流れで彼の口から聞いていただろうか、それとも実家にお邪魔した際にそんな感じの話を聞いただろうか。
聞けていなければこの場で追求をするだろうけれど、経緯は何にせよ、淋しくない筈はないと思ったから、]


　　これからは、自分がいますからね。


[そう、真面目な声で呟いただろう。
そんなにシリアスな話ではなかったかもしれない、けれど、
今はあまり空気も読めない酔っ払いだった。

ちなみにプリクラの使い道は全然決まってない。
とりあえず持ち物のどこかに貼る選択肢だけ今のところ絶対無い]

[一瞬の写真拒否ムーブをかましたのち、
ふたつのケーキを箱から出した。
先輩が選んだチョコレートにちょっと意外性を感じつつ、一緒にケーキを食べられる様に準備をしてから、席を立つ彼を見送る。
色々キッチンへ持って行ってくれる事に、あ、ありがとうとちょっと恐縮しつつ、もうキッチンを把握している彼に更に色々任せてしまった。

そうしてしばしの間寛いでいたけれど、
彼が戻って来て>>44、ぱっと顔を上げる]


　　ありがとう、


[テーブルに置かれるカップからは、
安らぐ様なよい香りが漂っている。
火照った身体が、心の方から落ち着けるかなと思ったけど、]

[傍に座った彼の右手が頬に触れて、
またふわっと体温が上がった気がした]


　　ん、タオル、大丈夫……
　　翡翠くんの手、冷たくて気持ちいいな……


[相対的に冷たく感じる彼の手に目を細めて、
やがてそっと閉じる]


　　……首、のところまで、
　　下ろしてもらっても、いい？


[彼の手で首を冷やしてもらえると一層気持ちよさそうだ。そんな気持ちに駆られて、おねだりをひとつ。ボタン、外れたままだから、手もすんなり入れやすいと思う。なんて。

一緒に選んだケーキと淹れてもらった紅茶を前にしながら、同じか、それ以上に美味しそうなものを求めてしまった。**]

[バッティング教えられるかな、右利きの人でも左で打てちゃうのってすごいよねとか、スキー興味ある、とか、
スノボって翡翠くんに合いそう、とか、

きれいなお姉さんは「デート中にごめんなさい」って言ってたかも、言ってなかったかも、
何か名刺もらったけどスカウトとかじゃなくて、ええと何だっけ……後で見てみる、とか、
記憶を掘り起こしたり掘り起こせなかったり、
彼の相槌にきちんと答えたり答えられなかったり。

機嫌損ねた？って話には首を傾げる。
何を謝られているのかわからなくて、
何も嫌な気持ちになってないよと態度で示す様に笑った。

>>49烏龍茶を押し付けられるまで、
そんな感じで話していただろう]

[頭を撫でられて>>50、こくんこくんと頷く。
まだ眠くないけど、このまま眠ってもいいくらいの一瞬の心地良さだった。

首に当てられた手も、また別の気持ちよさがあった]


　　大丈夫、です。
　　ちょっとあつい、だけだから。


[念入りに確認されたから、もう一度しっかり発音して返した。
舌が回らない事もないし、気分も悪くない。
自分で自分の体調を今一度確認してから目を開くと、
彼の左耳に煌めく輪っかが見えた。
日中もちらちら見えてたけど、しっかり間近で見るのは今日は初めてかもしれない。
うん、やっぱり、似合ってるな、って小さく微笑む]


　　、……ぁ


[汗、かいてるのに触らせてしまって悪かったなって今更思ったけど、首の裏に手が当てられたまま、
ボタンがもうひとつ外される。
下着が見えてしまいそうと思ったけど、
カーディガンも着ていたから問題なかった……というか、
先輩なら見てもいいんだけども。
それよりも両の手に増えた冷たさに吐息が漏れる。
気持ちいい、と頷いて、呼応する様に赤い石も煌めいた]

[ちょっと落ち着いてから、もう一度ケーキに向き合う。
彼の手が首から離れる頃には、
その手も少し温かく感じられたか。
脱衣所からタオルを持って来て、すみませんでした手を拭いて下さい、と差し出したりしつつ]


　　あの、ありがとうございます。
　　よかったら、自分のも、少し、どうぞ。


[マグカップを彼の方に寄せて小さく擦り合わせたのち、
レアチーズケーキを切って彼にも分けた。
大福アイスみたいな意味はないかもしれないけれど、これからも色んなものを一緒に分けたいと、そんな気持ちから。*]

[汗が綺麗>>56とかないでしょうって訝しげな顔でじっと見つめてしまったが、抗議はしないでおいた。
自分だって彼の汗とか涙とか……とか、
何も汚いだなんて思わないもの。

そして、多分ケーキを食べる前に気付く。
何度か注がれた視線を追って、シャツのボタンを閉め忘れていた事に。
急にすごく恥ずかしくなって、
そっと向こうを向いてもそもそとボタンを掛けた。
先輩も言ってくれてもいいのに、とか責任転嫁しかけるが、
言われたら言われたでそれも恥ずかしいので、
どっちでもあまり変わりなかっただろう]

　　えっ？
　　あ、え、えーと……


[切ったケーキを彼のお皿に分けたら、
何か聞き慣れない台詞が彼の口から飛び出した。
びっくりして目をぱちぱち。彼は悪戯っぽく笑っている。
何か執事っぽいな、と思って、じゃあこっちはどういう言葉遣いにしたらいいのかなとか迷ったけど]


　　じぶん、で、
　　ぁ、いや、えっと、

　　あ、あーん……？


[ア〜ンに対応するのがいっぱいいっぱいだった。
食べさせてもらうのとか恥ずかしいから「自分で」と言いかけたけど、興味はあった。
これを断ると二度と彼からしてくれる機会はないかもしれないと思えば、背中を押される様な気分だった。

口元に運ばれたチョコレートケーキをはくり、と口に含む]

[そのままフォークからケーキを抜き去り、
口元を手で押さえながらもむもむとチョコレートを味わう。
正直味よりこのシチュエーションに気が取られて
あんまりよくわからないところもあるけど]


　　おいしい、です。


[最後に尾を引く風味にちょっと冷静にさせてもらいながら、
うん、と頷いた]


　　今の翡翠くんは、
　　……こっちの事なんて呼ぶんですか？


[色々混じった喋り方になってしまって、
まだどきどきしている自分の事を思い知ったりしつつ。*]