青年は手を伸ばした。
いつも頭ではなく、少女の肩に手を伸ばす。
引き寄せて、そのまま抱きしめた。

「ニア」

髪を梳いて、長い髪に口付ける。
青年は微笑んだ。

「きっと僕が誰なのか、アンタは知らないと思いますけれど。
僕はアンタを知っていますよ、可愛いニア。

。

──違いますか？」

囁くように零す言葉は、一体どのような意味を持つのか。
それは決して、甘いだけの言葉ではない。

「アンタを守りたいのは本当です。
僕はアンタに好意を持っています、これも本当です。
だからこそ、どうしたら一緒に居られるのかを探る必要がある」

青年は溜息を吐いて、少女の肩に顔を埋める。

「──アンタは、こんな僕は嫌いですか？
隠し事が多くて知りたがり。
守り切れる保証もないのに、こうして手を伸ばす僕は」

「それでいい──ただ、ブラキウム。

僕は被害が抑えられるならば、手段を選ぶつもりは無い」

青年はまた、ブラキウムの頭を撫でた。
笑い掛ける。

「それでいい、僕も頑張りますよ」

青年はカウスの部屋のドアを叩いている。
勝手に部屋の場所を誰かから聞いたようだ。

「カウス。僕です、シトゥラですよォ。
開けてくださーい」

いつも通りの声だ。

「こちらは外れのようですね。良かった」

青年は笑って、ブラキウムに頭を下げる。

「助かりました、僕の考え過ぎだったみたいです。
万が一に備えてだったのですが。
お疲れ様でした、帰って眠ってください」

「安心して眠ってください、ブラキウム。
おやすみなさい」

青年はブラキウムに手を振った。

「先日は助かりました。
おそらく、そちらがアタリだったと思います。
ご存知だったのならば余計なことをしましたね」

青年は部屋に入り、勝手に鍵を閉めた。
用心に越したことはない。

「驚かなかったということは、知っていたのですね。
アンタレスが何かをしでかすだろうと言うことを」

「そうですねェ」

容赦なくソファに座って足を組んだ。
にっこりと笑った。

「まあ、詳しいですね。
おそらく。
昨日の襲撃を止めたのも僕ですから」

「本気ですよォ。
僕は今流れている情報が誤りを含んでいることも知っています。
ちなみにみんなを守れるのはアンタとブラキウム。

これで、信用できます？
それとも、まだ何か情報が必要ですか？」

青年は笑みを崩さない。

「信用できませんか？
僕がアンタに頼ったのは、ヌンキとキファから聞いたからです」

「……ハハ。つまり、アンタはグレーじゃない。
でも、
つまりアンタはクロの“ガルデニア”な訳ですかァ」

青年は低く笑った。
──情報が、錯綜している。掻き回して混乱させるなら、今だ。

「──ねえ、ニア。
昨日の襲撃、どうして起こらなかったと思います？」

ニアの髪を梳く。
指先を滑る絹糸は結んでも容易く解ける。
この、僕の中にある馬鹿らしいと同じように。

「僕が指示したんですよ。
悪い犯人が、何もできないように。

……カウスと、ブラキウム。
二人とも僕を信じて、容易く動いてくれた。いい子です。
ブラキウムなんて声を掛けたらすぐに来てくれた」

青年はくすくすと笑った。
情報を、落とす。世間話のついでのように。

「あれは一晩中傍で守っていてくれたんです。
心配だからって、目を擦りながら。可愛いなあ」

「アンタが僕を信用してようが、疑っていようが。
情報の価値は変わらない。

アンタが知りたいのは何ですか？
潔白の証明のついでに、差し上げますよ。
アンタの欲しい情報を、僕の持っているものならね」

青年は少年の様子を伺う。

「ブラキウム」

彼は、ブラキウムを探していた。
ブラキウムに、お願いがあったから。

「アンタとの約束は必ず守る。
言い忘れていたことが、ひとつ。聞いてくれますか？」

「あとはアンタ──『犬』と『護衛』ですか。
ルヘナは分からないですね、脅威ではないとは思います。
キューの判断は今は難しい。」

カウスを見据える。

「なぜなら、『ネズミ』が違った。
本人にカマを掛けたら違ったんですよ。
すると、クロが誰かグレーなのは誰か分からなくなる。
今はその状況です。


正直困りました」

「アンタに会いに来る前に、話を聞きました。
いろーんな人にね。走り回ったんですよ、僕。

ヌンキとキファ、ハマルとカウス。あと、ヘイズかな？
あの辺りはみーんな繋がってるみたいですねェ」

青年は他人事のように、話を続けた。
愉快そうに目を細める。

「……違いますよ。
僕はアンタに何も望んじゃいませんよ？
こうして、傍にいてってお願いした」

青年は顔を上げて、少女の瞳を覗き込む。

「──僕の可愛いお願い以外はね？」

再び少女を抱きしめる。
その体は、容易く折れてしまうほどに華奢だ。

「僕が好きなのはニアだけですよォ。
こう見えて一途なんでェ、ニアだけしか見ていない。

やきもちですか？ニア。
僕に、何も言ってくれない癖に」

想いを返してくれ、とは言っていない。
こうして許されているのが何よりの証拠なのに。