「　お〜ラクも覚えててくれて嬉しいなぁ　」
　
　
　にへへ、と嬉しそうに緩い笑みを浮かべた。
　長寿な種族とはいえ、数十年会わないと
　忘れられることもなくはない。

　

　
　　「　今までも、商人に肉を卸してたんだよ〜
　　　　他にもいろいろ〜？

　　　　今日は、自分で焼いてみたんだぁ　」
　
　
　ステーキ屋と言われれば、そう説明して、
　くふふ、と緊張感のない笑みを零す。

　くるり、と舞った肉は、綺麗にひっくり返り
　鉄板の上に戻って、皿に乗せて分厚く3つに切り分ける。

　えらい安いと、>>22
　見難そうに指の数を数えているのを見て
　そういえば、彼は目が見難くなるんだったなと思い出して
　言葉で、銅貨3枚と付け加えた。
　
　
　　「　そーでもないんよ〜？
　　　　元手は、そうかかってないしなぁ　」
　
　
　槍と身一つで、狩りに行って仕留めてきただけだ。
　まぁ、この場で商いをするための費用は、
　それなりにかかっているが、このまま
　順調に客足が伸びれば、赤字ということにはならないだろう。
　

　
　
　　「　でもありがと〜　
　　　　また、西の山で会った時は任せといてな〜？　」
　
　
　だが、貰えるものは貰っておく。
　1枚多い銅貨を受け取れば、にしし、と
　悪戯っぽく声を震わせた。
　
　
　　「　それじゃあ、またね〜　」
　
　
　受け渡しが済めば、
　ひらひらと手を振って、その背を見送った。*
　

　
　昼時ともなれば、さらに客足は増えるけれど
　眠そうにしているわりに、焼く速度は変わらず、
　てきぱきと捌いていく。

　また一人、大柄な客を見送れば、
　よく通る澄んだ声が元気に注文を告げた。>>41
　
　
　　「　いらっしゃい〜
　　　　ちょっと待っててね〜　」


　ひょいひょいと、片面が焼き終わった肉を
　ひっくり返して、また3つに分けていく。

　さらに盛り付ければ、差し出した。
　

　
　
　　「　おまちどーさん
　　　　あとで、テオんとこの公演見に行くねぇ

　　　　さっきは、近くで見れなくて残念だったからさ　」
　
　
　ごくりと、焼けた肉を待ちわびている様子に、
　ふふ、と嬉しそうな吐息を漏らして。

　これは、おまけだよ。と
　おやつか、デザートで食べてと言うように、
　手のひらで握って隠せる程の大きさの
　赤い果実をぽん、と皿に乗せた。

　
　　「　これも、甘くて美味しいよぉ　」
　
　
　満面の笑みを浮かべてくれたなら、
　こちらも、嬉しそうににっこりと微笑み返した。**
　

　　
　
　　『　ネル！コレ！ウマイ！
　　　　ソトハカリカリ！ナカハヤァラカイ！
　　　　ドラゴンステーキ！ウマイ！　』


［　皿を受け取るや否や騒ぐ様子も、
　　まぁ大体いつものことだ。　］
　

　　鳥もドラゴンを食べるんだ。
　　食べられる側じゃなくて良かったね。


［　にこりと微笑んで自分でも１口。
　　確かにこれは美味だ。　］
　

　　
　
　　どうもありがとう。
　　『お友達』も大満足のようだ。


［　礼を伝え歩いていると歓声が上がり
　　空から白と桃の花弁が舞い出した。>>1　］


　　『　ネル！ハナ！キレイ！
　　　　キョウハスゴイナ！！
　　　　チョットミテクル！！　』


［　歓声の中心へと鳥が羽ばたくと、
　　その色はすっかり花弁に紛れてしまった。　］

　　
　　……まあ、そのうち帰ってくるか。


［　これもいつものこと。再びお皿に手をやって、
　　ドラゴンステーキの残りを平らげた。**　］
　

［　彼の傍まで近寄れば、
　　瞳がこちらの瞳をとらえるのです。>>34

　　忘れられていたなら、
　　あの時助けてもらった者です、と
　　説明をしようと思っていましたが
　　ほどけた空気が説明は不要だと物語っています。　］
　　

　＊＊


［　男性にしつこく絡まれていたわたくしは
　　どうしようか、と考えていましたが。
　　助け船は唐突にやってきたのです。>>36

　　嫌がってる、という言葉にこくこくと頷き
　　改めて拒否の意を…伝えます。　］
　　

［　赤の双眸が相手をとらえて、>>37
　　火花が散れば、絡んでいた男性は
　　少し悔しそうに、ですが怯えて逃げていきました。

　　あの様子だと力が強かったり
　　魔法が使える人ではなかったようです。

　　遠くまで行ってしまったの見てから、
　　助けてくださった方にお礼を言おうと
　　向き直りました。　］
　　

　　

　　
［　少し困ったように眉を下げつつ同意を示します。
　　
　　言葉が上手く出てこないのです。
　　感情をのせないように、抑えようと
　　そう思うほどに言葉は音にならなくて。

　　大事なとこを蹴る、とまで言われたら
　　ふふ、と破顔しました。

　　面白くて、優しい方だなと、思うのです。
　　
　　いつも人助けをしている方なのか、などと
　　思考が遊びかけてしまったところで
　　お礼だけは言わなければ、と
　　思い出すのです。


　　

　　あの、ありがとうございました。
　　貴方のおかげで怪我もありません。
　　
　　助かりました。
　　今度、お礼をさせていただけませんか？


［　お礼の申し出はどう受け取られたでしょう。
　　どちらにせよ、その場は立ち去る彼を
　　見送ることとなるのです。

　　またお会いしたい、と願いながら。　］*
　

　　
　　あの時は、名乗らずに失礼致しました。
　　ユーラ、と申します。
　　以前は助けていただきありがとうございました。


［　彼がこちらを認識したなら>>35
　　改めて、お礼を。
　　どこか詠うような言い方になってしまったのは
　　わたくしの機嫌のよい時の癖のようなもの。
　　変だと言われても仕方のないものですが。