君の部屋に一枚の手紙。
見ていても見ていなくても構わない。



裏返してみれば



と、整った文字で書かれている。

「………」

うろうろ、きょろきょろ。
あなたより随分と背の足りない最上級生が現れる。
手にはなんだか見覚えのあるような、ないような紙袋。
今のあなたは微睡みに包まれているだろうか。
それとも、その対極だろうか。

『バレンタインくん』
『こんにちは』

いつも提げている黒板に挨拶を書き記して、見せる。
目にかかる前髪からも、下にいる少女の姿は普段の景色より明瞭に捉えられるだろう。

『少し、お話をしたいのですが』

首を傾げて、あなたの反応を伺った。

「————————」

それは、『シャルロッテ』であることをやめて『■■■■』になるか。
或いは、『シャルロッテ』のまま『お母さん』になることをやめるか。
どちらも、少■は想像さえしなかったことだ。
潤み、揺れる視界の向こう。
夜空のような瞳を見つめる。

「……そんなことが、ゆるされるの？」

立ち止まれば折れてしまうから、急き立てられるように、恐怖から逃げるように。
休まず走り続けて、そのうちに。
遂に枯れ果てたかとさえ思った涙が、再びこぼれる。
あれこそ探し求めた姿に違いない。
或いは、焦がれるあまりに幻覚を見ているのかもしれない。
それでも。

「…………バラニ、」
「————バラニ」

潰れた醜い声が、あなたを呼ばう。

どこか隠れるようにしながら部屋に戻ろうとしていたところに。
間違いなく自分の名前が呼ばれたのを聞いて、咄嗟にそちらに顔を向けた。

「……シャルロッテくん？」

こちらは驚いたような調子で、あなたの名前を呼び返して。

「私を、探していたのかね……？
　そんなになるまで、必死になって……」

心配そうにあなたを見つめるその姿は、以前のバラニと何も変わらないようにも思える。
むしろ、昨日の出来事があったことを考えるといつも通りすぎるほどだ。

目立つような外傷も見当たらず、酷いことをされたかもしれないというのは杞憂なのかもしれないとも思えるほどだが。

ただひとつだけ、以前のバラニと比べて明らかに違うところがある。
あなたとそう変わらないほどだったはずの背の丈が伸びているのだ。

「……バット、くん？」

眠たげに瞳を擦って、君の様子をうかがうのは
普段なら泥のように眠っているアオツキだ。

やはり、気力でどうにかなったその眠気や体質は正しく夜更かしの影響を受けていて。
おぼつかない仕草と視界のまま、口枷へと手を伸ばし、はずそうとした。

「あ、」

「……お、はよう…ござい、ます」

アオツキの声は、泣いてもいないのに震えていた。

『今とは違う自分に』
『なってみても、良いのだと思いますよ』

夜空は確かにそこにある。星を映して。
流れ星などではないけれど、この星は簡単に無くならない。
星に願いを込めてみたって良い。

『私はゆるします』
『許さない人がいるなら、私がその人を許しません』

償いは、いつか赦されるときが来ると少女は信じていた。
誰か一人でも味方がいれば、心が救われることがあると信じていた。
だから、己の信じるものをあなたにも教えたかった。

それを受け入れるかどうかは、あなたの自由だ。

「心も、石に……」

苦しくないのなら、いいのかもしれない。
苦しくないのは喜ばしい事で、けれど、
同じぐらい楽しい気持ちも温かい気持ちも、
石のように冷たくなってしまうの
かもしれないと思うと、それは、怖かった。

そんな筈は無いとしても。
そう感じるなら、事実かもしれない。

きゅっと眉を下げ、
“心配かけてしまいますね”との文字を見て、
小さく頷いて、ホットミルクをひとくち。
自分の感情のまま喋ったら、
あなたを困らせるだろうから。

「ラピスちゃんが怖がれなくても、
　……わたしが、怖いと思うから」

「忘れないで、ね」