「な、なに……？ふ、っざけるな！ぼ、僕が選ばれる意味なんてどこにある！？やめ、くそッ、離せ！離せよ！？行かないって言ってるんだ！！」

大人達を視界に収めた瞬間、あり得ないと思っていた事が即座に現実に変わる。
反射的に羽交い絞めを喰らう前に膝で蹴りを入れようとも、特に鍛えていない身体では傷を負うレベルではないの暴力を加えて“確保”を行う大人に勝てるわけがない。

「……っざけんな！痛い事されない保証どこにあるんだよ！気持ち悪い事すんなよお前さぁ！よ、よりによって、なんで僕を……」

「……なんで、僕を選んだんだよ……なあ、」

抵抗が何の意味も成さない事に怯えの色が濃くなって、そう叫んだのを契機に大人達に組み伏せられれば、普段の威勢の良さもあっという間に消え失せて。

「あ、謝るって、だから許してっ……どうして僕が、こんな……ぅ、い、嫌だッ、嫌なんだ！絶対ろくでもないんだ！お前わかってんのか！？これ、本当に痛いとか痛くないとかで済まない時も……そう、そうだよ……あの時だって、」
　


　きもちわるい。
　体が動かない。
　声が出ない。

叫んで緊張の糸が切れたのか、楯突く気力もへたるように消え失せ成すがままにされていたが、少しして思い出したように顔を上げ、貴方を視界に宿す。貴方に向けるのは悔しさと怯えと、

「…………ふ、」



「僕の、世界で一番嫌いな物だよ」

ちり、と残り火のように瞳に宿る、確かな嫌悪。それだけを吐き捨てて、後は“大人”が何とかしてくれた事だろう。最後まで貴方の顔から眼を逸らしたまま、一度も見る事はなかった。

石のように動かない心を本当に手に入れたら、どうなってしまうのだろうか。
渦のように巻く感情と思考から解放されるのは少しだけ心を惹かれた。
だから、まだこの心は生きている。

『それなら、その時はクロノちゃんのこわいを
　私が受け止めてあげます』

「………」

『忘れませんよ』

心が冷え切ってしまわないように、温かいホットミルクを飲む。
優しい味と雰囲気に包まれて、静かなお茶会がそのまま過ぎていった。

▼

「………。」

あなたの手を引いて、寮の部屋に戻ってくる。
いつもより少し、早足に。
その背中にどんな感情が滲んでいるように見えただろうか。
少なくとも失敗したあなたへの非難ではなかった。
昨日は見ないふりで過ごしたが、翌日になっても直らない様子を見かねたらしい。

部屋に引き入れると、かちゃりと施錠の音が響く。
手は繋いだままで、室内に。
同じくらいの背丈だけれど、年齢の差はありありと力に出る。
恐らくは昨日の出来事を引きずって、わけもわからないままのあなたをぽすん、とラピスのベッドの上に置いた。

几帳面に整えられたシーツの上に、ゆっくりと二人分の重みがかかる。

「ッ、…………」

あなたの叫びも、あなたの怯えも、全て黙って見ていた。
笑顔はとうに消えていた。貴方に向けられるのは感情の抜け落ちた顔。
はっきりと見えなかった……いや、見なかったのであればそれも分からなかっただろうけど。

そばに居るおとなの袖を掴んで、組み伏せられる貴方を見下ろす。









……トットは動かない。貴方の元へ寄る事もなく、けれど貴方から目を逸らす事はしなかった。


「────ね、イシュカ。」

▽

/*


手を引かれながら、部屋へと戻って来る。
俯きがちに見ていたあなたの背が、
何を言っているのかは、分からない。


手を繋いだまま室内に。
けれどそこから椅子では無く、
連れて行かれるのはベッドの上で。

「ぇ、
　……ラピス、ちゃん？」

困惑を映した菫色が、控えめにあなたを見上げている。
気心知れているあなた相手故にか、恐れる事は無く、無防備に。

「なんでイシュカをえらんだかおしえたげる！」



　　　　　　　　　

「……あは」
「ふ、ふふふ！　バイバイ！バイバイイシュカ！」
「つぎあうときはイシュカも『いいこ』になってますように！！」

「じゃあね〜〜！！」

場違いに明るい声。
場違いに明るい笑顔。

貴方が連れて行かれて見えなくなるまで、トットは貴方を見ていた。
最後まで、一度も目を逸らすことはなかった。
きっとこのあと一人で森を抜けて帰るのだろう。
死にそうなくらい胸が痛いから、すぐにお部屋に帰らなきゃだから。

知らない？きっとそう思っていたいだけだ。

「薄々気付いてはいるんだろう」

行われる"治療"の、もう一つの目的も。
"神隠しの森に消えた者"の真実も。
それは何も、大人や当事者だけの問題ではないという事も。

「何もかも今に始まった話じゃない。
　お前にだって、ここがどんな場所か、嫌でもわかる頃だ。」

この場所は今もなお、あなたの思うままの城ではない事も。

「少なくとも、俺は。
　10年も居たんだ。
　どうすれば大人達の機嫌を取れるか、…
　……何があいつら大人達を喜ばせるか。」

だから取引を持ち掛けた。返答は検討するというものだった。
大人は狡猾だ。自分達の想像よりもずっと。
だからその言葉を鵜呑みにしてるわけじゃない。
ただ、この役目を負う事は都合の良い事だった。

「それも……飽くまでも取り入る為の手段の一つだ。
　何も俺一人でどうにかするわけじゃない。
　そこまで自分を過大評価してるわけじゃない。
　ただ…似たような考えの奴は、案外多いらしいからな」

たとえ誰が志半ばで心折れようと、自分は違う。
齎された理不尽に憤る事ができるならどこまでも歩いていける。
この病が、怒りさえあればそれに突き動かされる事ができる。
どんな苦しみの中であったとしても。

「どうにもならなきゃ、……。」

もしも仮に、いつかその全てが燃え尽きてしまったら。
全てを諦める事ができたら。
それはそれで、きっと楽になれるんだろう。

「それでも……？」

真意を問うその視線に応えるように。
片側だけの、透徹した眼が見返した。

きっとすべてが上手く行くと思える程楽観的にはなれない。
それでも今はまだ、フィウクスは心折れない。
自分への怒りではなく、誰かの為の怒りがある限り。

ベッドの上。
粉が落ちてしまうから、黒板は使わない。
黒板もチョークも床に落として、
ベッドサイドテーブルの引き出しから手帳とペンを取り出す。
塗り潰されたように真っ黒な頁は飛ばして、インクを滲ませる。

『昨日』
『なにが　ありましたか』

ずい、とベッドボードにクロノの背を押しつけるように距離を詰める。
淡々と事実を問う薄い表情が、あなたを見つめている。

ちらと見えた黒いページには、少しだけ気を取られる。


けれども文字が手帳に綴られれば、それを目で追えば
追いやられながらも、視線を落として。
菫色の瞳が、惑うようにゆらゆら揺れる。

「…………、」





そう言って、また視線を逸らして

▼

たどたどしく、
言葉を続けていく。

「エルナトくんを、連れてく、から
　図書室から、呼び……出して……」

「……大人たちに、あとで、来てもらうよう、お願いした、
　奥の教室まで、エルナトくんの、こと、つれてって、」


「大人がくるまで、閉じ込め、ようとし、たんだけど」


なんて言えばいいのか、分からなくて
言葉に迷うように、はくはくと口を何度も
開いて閉じてを繰り返して。








それで、と息だけで言って
唇をぎゅっと結んで、あなたを見上げた。

「………」

じっと、吸い込まれそうな夜空色の瞳が見ている。
あの空き教室でクロノの口から語られかけた言葉を覚えている。
自己防衛からくる逃避の行く先を塞いでいくのは、少し申し訳ない気持ちになった。
それでも、丁寧にひとつひとつ、道を塞いで誘導していく。

言ってしまえば楽になるとでも言いたげに。

『お願い、というのは？』

躊躇いを解くように、片手を伸ばして耳に触れる。
素手ではない、布地の感触が伝わるだろう。
小さな声も聞き漏らさないように、額を突き合わせるくらいの距離でその表情を覗き込んだ。

貴方の手紙に気がついたのは、きっと朝食を終えてから。
既に授業の始まっている頃にようやくその手紙を確認したから、
同室者の目にはなんとか留まらずに済んだのだろう。
中身を見て、考えて。
どれだけ、手紙の指す意味を理解したかは定かではなく。

『何も』

と書かれただけの手紙が、返ることとなった。

今までは、見なかった振りをしていただけだ。
君の事情を知ろうとしなかったように。

「それが、この……神隠しに、繋がるのか。
　ああ、普通の教育機関にしては可笑しな部分が多いとは思っていたんだ。
　貴族の息子もいれば、貧しい家の娘も籍を置いている。
　それも、珍しい病気を抱えた子供たちが多いとなれば。何かしらの手が入っているだろうとは、思っていた。
　知名度の割に、設備も整いすぎている。
　
　……治療を理由にして、後ろ暗い事をしているのだろうと」

想像はしていた。信じたくはなかったが。
勉学の為の場所、抱えた病気の治療の為の場所。
治療のために行われている行為―――子供だましの噂で包み込まれた、大人の表に出せない黒い思惑。

▽

今だからこそわかる。
自分が入学時に大人から渡された一つの"特別な権利"。
これは、自分の事情を知っていて。身分を知っている大人が信頼を得るためのものだったのだろう。

「だが、どうにかしなければ。
　僕たちは、手探りで。大きなハンディキャップを背負って社会に出ることになるのだろう」

もしここに留まるのであれば。
ただそうするだけでは意味がない。それでは、子供たちの笑顔が消えてしまう事に変わりはない。
大人たちのやり方を変える事も、必要になるだろう。
エゴだと言われても、そうでなければ。自分は納得できないだろうから。

「僕達が生きていくために、変えなければならない。
　それに、言っただろう―――と」

その目をしっかりと見据えて、淀みない返事。
そして、口角を上げる。共犯宣言だ。


「仮に―――君が、大人に近付きたいと思うことがあれば。
　僕は、を貰っている。君を連れて、共に行くことが出来る。
　わかっているだろうが、その時は僕も君も"治療"を受ける事になるだろう。それでも良いなら、僕はいつだってそれを切る用意がある」

最終手段だ。あくまで、君が望むのなら　その時は。

「…………」

ごくごく近くに迫る顔、
耳を触れられれば、ぴく、と分かり易く身を跳ねさせる。

恥じらうように、少しばかり頬が熱を持つ。



「…………わ、かんない」


「わかんないの……。ただ、…………」










消え入りそうな声が、ぽそぽそと口にする。
必死に夜空色から逃げようとする瞳は、
細められて横と逸らされた。

あなたの前へやってきて、ようやく少■は足を止めた。
荒く息をつき、その様子を確認する。
外傷はどうやら見当たらない。
あれはやはり噂にすぎなかったのだろうか。


「……っ、そ、う、だよ、…………」
「バラニが、いないから」
「酷い目に遭ってるんじゃないかって、怖くなって」

あなたの様子は以前と変わりなく見えた。
昨日、あんな別れ方をしてしまったのに。
それは少■があんまりにも慌てているから、驚きが先に立ってのことだろうか。


「——————」

近付くことで顕著になったその違和感に、少■は首を傾ぐ。
そう変わらなかった筈の目線が合っていない。……たった一晩で？

「……ねえ、
なんだか、背が、伸びた、？」