*スッ*

ブラキウムは、ぬいぐるみの手を握りあなたに差し出しました。
どうやら握手をさせたいようです。

「ありがとうなのだ。
……もしブラキに何かがあったら、イブのことを頼むぞ。」

ゲイザーとは知り合いだったのか、それは知らなかったと笑いを一つ。
それでも自分の性格の話になれば声のトーンを落とした。

「そうだね……心から人形で居られたら、俺はもっと楽だったのかもしれない。
　ねぇ、君。君って本当はただの傭兵とは違うだろ、俺と違ってさ。
　何か今回の会議には不思議な力をもった人が沢山いるようだ。もしかすると犯人すら、会議のメンバーの中に居るって話だ。そんな話俺は信じたくなかったんだけどね……」

カップを手に、揺れる水面に映る自分の姿を見つめる。

俺は人形ではない。
自分の大事なもののために、戦わなくてはならない。

「俺は、良かれと思って行動してたけれど……『独りよがり』だと叱られてしまってね。
　それでももう時間を戻すことはできないから、俺は何が何でもこの事件を解決させなければならない。『恋をしろ』なんてことも言われたけれど……俺にはそんな資格はないからね」

「縁起でもない事言うんじゃねェよ。
　……気持ちはわかるけどな。」

似たようなセリフを、“彼”に吐いた。
誰がいつ死ぬかわからない状況なのを、青年は感じている。

「わァった。
　何かあったらイブのコトを大事にするよ。
　だが、同じくらいブラキがいなくなるのも悲しい。

　誰かの為に走り回るのはいいが、
　それだけは覚えててくれよ、ブラキ。」

イブと握手をしたあと、彼女の頭もぐしゃっと撫でる。
目を細めて貴方を見る視線は、
笑顔にもかからず、どこか悲しそうなものだった。

ブラキウムは、似たような眼差しを最近よく見ます。
しかしその視線に含まれた意味に気付けるほど、大人でもありませんでした。

「わかった、そうする。
……でもメレフがいなくなるのもダメだぞ。ブラキも悲しいし、ラスも悲しむのだ。」

ブラキウムは、されるがまま撫でられました。
頭を撫でられるのは、最初から好きなのです。

　
「ククッ。ただの傭兵と違うかと言われれば、
　まあ本当に傭兵でしかない傭兵は少ないだろうよ。」

「そもそもが、代理にしちゃあ面子がおかしすぎるのさ。
　普通じゃない力を持つ奴らが多い方が納得できる。

　そう言う騎士様こそ、何か特殊な力は無いのかい？
　『独りよがり』と怒られるような事とは、一体何をしたのやら。

　誰かの心でも弄ったかい？
　例えばそう。

「さぁ……今の俺には人の心を弄ぶような趣味はないよ。
　そんなのは昔に捨ててきた。
　俺は、父の命には逆らえない子供だったんだ。

　昔、憧れていた人がいたけれど……その人は兄の恋人だった。だけど、その人は俺の家とは家格が釣り合わない人でね……父の命で二人をズタズタに引き裂いたのさ。最低だろう？
　俺のことを弟のように可愛がってくれてたのにね……」

「……このバンダナはそんなあの人から当時もらったものさ。
　ずっと手放せなくて、もうそんな事はしないって誓いのようなものだったけど……あの時は、もう手放してもいいかなって思ったんだ。そろそろ赦されたかって。
　でも、」

だから俺は、今でも赦されてはないのだと思うと、そう告げて息をついた。

　
「俺もそんな簡単には死なねェよ。
　ああ、そうだな。特にラスは悲しませたくないな。
　アイツにもう、『家族』を失わせたくない。

　……俺がそう在れてるかは別として、な。」

彼に向ける感情が何なのか。
愛を一つしか抱いた事がなく、それをずっと持ち続けた男は。
この感情が世間で言う家族愛なのか、情なのか、それ以外か。
未だわからない感情に、答えが見えない。

「ブラキ、もう元気出て来たか？
　あんまり落ち込んでると皆も心配するだろ。
　元気になったのを見せてきてやれ。」

満足そうに頷く。立ち上がる。
もし話がないなら彼女と共に部屋を出ようとするだろう。

「父親の命令じゃしょうがないんじゃねェのか？
　どうせお前が拒否しても誰かがやってただろ。」

「……赦された、ねェ。バンダナが帰って来た。
　裏を返せば、『もう一度やれ』って事じゃないのかい？」

趣味はない、と言ったあなたに対して、
それでもまだ疑うような視線を向けている。

「他者の心を弄ばないとしたら、『自分』は？
　いや、ね。ウチのお嬢がね。優秀なモンだ。

　本心か誤魔化してるのかは知らないけど、
　もう騎士様の事、知っちまってるんだよなァ。
　腹割って話した方が、楽じゃないかい？互いによォ。」

「誤魔化してなんかないさ。
　本当に、人の心を弄んでるつもりは一切ないんだ。
　ただ……誰かの心を引き裂くのではなく繋ぐ事ができたなら、やっと俺はこの呪縛から赦されるんじゃないかと思ってたんだ。
　もう一度なんて俺にはできないよ」

はぁ。と、息をつく。
愚痴を吐いても良いと貴方は言った。
吐いてどうなるかなんて、自分の心がぐちゃぐちゃになるだけなのに。

それでも俺はここに貴方を呼んだのだ。

「……ねぇ、君はどうして……を選んだのかな？
　責めるつもりはないよ、ただ……知りたい。俺は独りよがりだけど、今も君を頼りにと思ってしまってるんだ」

「それを言うなら、一番の敵はソチラでしょうよ。
　誰も何も、全も悪も恋は平等に全てを破壊する。
　裏切り以上に重罪だと思いますけどな？

　ああ、俺だって責めるつもりはない。
　裏切ってるつもりはないが、傭兵だって言っただろ？
　俺には、『譲れない大切なモノ』がどうしてもある。
　その為に勝ち馬に乗りたいだけだ。」

まあ、こう言いつつも……。
そう言って、カップを降ろして顎の下で手を組む。
あまり表情は晴れない。

「別に情を捨ててる男でもない。斬り捨てるとき躊躇はしないが、
　お前と同じように憂う気持ちは俺にだってある。」

「で、無事繋げたかい？絆を。怒られませんでした？」

「　　　」

口を開けて何かを呟いていた
そして目を閉じて、再び開けた
これでこれから恋をすることは無い

「　　　」

はくはく、と息をはいて目を伏せた

『なくなったのなら　メレフにあるこの感情は　なんだろう』

胸を押さえながら思案顔をすればふわりと嬉しそうに笑みをむける
それは自然で、どこか狂気が収まったかのような表情だっただろう

『メレフ　好きな食べ物はなに？　好きな色は？　煙草はいつもおなじもの？』

にこやかにいくつか聞けば答えを貰っても貰わなくてもサダルは手を振って去って行く
もし声をかけるときは来て欲しい、と、メレフにシアンの色をした【流れ星】を渡していってその姿は見えなくなるだろう

「繋げたよ、一生懸命神様に祈ったからね。
　でも……俺は皆の敵……に、なるのかな。そんなつもりはないけどね……犯人から皆を守りたいという気持ちは変わってない。
　一番に守りたいものは俺にもあるけれど、君の『譲れない大切なもの』ってなんだい？
　俺はね、……君が少しだけ羨ましい。

　君は自由で、意思が強いから」

情がある人だと思ったから、呼んだのだ。
別に説得するとか、諌めるとか、そういう事をしようと思ったわけじゃない。
情報を聞き出そうと思ったわけでもない。

ただ何故か、同じ剣を手にする者として、羨望じみた気持ちを捨てきれずにいるのだ。

かわいいゲイザーちゃんと田中オネエへ

【PL】
そんな気がして今白チャを置いたわ。捕まえて頂戴！！って思ったら皆がめっちゃ食いついてくれたわ。落ち着いてするなら秘話を投げてくれると助かるわ……！

田中オネエへ

いいわよかかってきなさい
メレフが喋るかは全く保証できないわ　その時は秘話でケツ叩いてちょうだい　はじめるわよ！！！

「自由なのは即ち、環境が整ってないってコトだ。
　俺ァ両親の顔も知らなけりゃ、兄姉もいない。
　結局、誰もが無いモノねだりなんだろうねェ。

　まあ俺はもう誰かを羨む事は随分減った。
　意志が強く見えるのも、
　結局「譲れないモノ」の有無だろうよ。元々じゃねぇ」

顔を上げて相手の様子を窺う。
てっきり何かを探られるのかと思ったが、そうでもない様子だ。
相手に合わせて警戒を解くような事は今更しないのだが、
“いつでも撃てる”から“普段通り”程度には落ち着いた。

「俺もソッチと似たようなもんだ。
　進んで誰かを殺そうとはしてねェ。

　ただ結果的には敵になった。そう言う意味では似てるな。」

「教えるのは構わないが、俺だけってのは断る。
　先にその境遇で得た『一番守りたいもの』を聞きたいね」

「なんだ。恨み言なら聞いてやるが。聞くだけで終わるし、
　取引を止めたいならそれもそれでいいぜ？」

けれど相手から向けられる表情は落ち着いた笑みだ。
落ち着いた様子に見えるそれを、ただ見ている。
取引で感情を貰った時は、いつもこの様な気持ちになる。

「情報って、そう言う方面なのか？
　まあ別に雑談の範囲内ならいいが……

　好きなものは卵。色は黒と赤。煙草は──」

適当に返しているから、次に聞くと別の回答かもしれない。
ただ特別強いこだわりがない故だ。真剣に答えてもこうなる。

そんな軽い会話をしてからその日は別れただろう。
【流れ星】を受け取って、月夜に透かして見つめる。

「……結局誰を選んだのかねェ。」

煙草の煙と共に、声は夜風に溶けていった。

「……敵のつもりもないんだけどな、俺は」

でも確かに、そうなのだろうなとも思う。
ないものねだりなのも、全部。

「一番に守りたいのはさ。
　俺は見たいんだ、生き延びて幸せになってくれるところ。笑ってるところを。
　恋する資格はないと思ってる俺だし、代わりに自分が死んでもいいと思ってるくらいだけど……今、俺がすぐ死ぬわけにはいかないね」

「うん、ありがとうメレフ。」

ブラキウムは、ぬいぐるみを抱えて歩き出しました。
ブラキウムは、扉を開けると振り返ります。

「……また相談しても良いのだ？」

きっと今回の事件を、ブラキウムだけで理解し行動するのは難しいでしょう。
ブラキウムは、それに気付いたのでした。

　
「……自分は恋を知らない癖に、見守るみたいな言い草だ。
　仲人でもして世話焼いた二人を守りたいのかい？

　俺ァてっきりお前サンはキファを口説くと読んでいたんだが。
　満更でもない反応を示しそうな気もしてたんだけどねェ。」

そこで強引に自分で絆を作らないのが彼なのか。
分からないとまでは言わないが、虚しい物は感じた。

「俺は面白みも何もないがお嬢を幸せにしたくて生きている。
　そもそもお嬢の為の人生と言っても過言じゃない。」

「おう。どうせ普段の仕事に比べりゃ暇してるほうさ。」

普段なら『生きてりゃな。』と言っているところだが。
さすがにこんな幼い……正確には、子供とは別区分なのかもしれない
そんな少女をこれ以上泣かす趣味はなかったので口を噤んだ。

「礼を言われることはしてねェよ。
　普段の配達に感謝してるのはこっちだからな。」

また何かあれば。と手を上げて、
引き留められなければその日は別れただろう。

「恋心を知らないわけじゃない。けれど…だって俺は
　俺は何も許されてなど……何度も、何度も破局させて、罪を犯して……？？
　……違う、俺はただの一度しか……まだ、何も犯罪なんて……」

あぁ、まただ。
また、深淵の蓋が少しだけ開いた気がする、閉めなきゃ。
ぶつぶつと呟くようにして、ふー……ッと息をつく。

「……キファは可愛い人だよ。女性に優しくするのは当然さ」

ぐいっと茶を流し込んだ。
味が全く感じられなかった、もうずっと、何も感じない。

「……そのお嬢さんが好きなのかい？　一緒になればいいじゃないか。俺、君とそのお嬢さんの仲を願えばよかったかなぁ……」

そうだったとしても、異常な恋心に苦しむ人が変わるだけだと言うのに。

>>130



甘く囁いてポケットから何かを手渡し、貴方に握らせようとする──金貨だ。



【→】

　
「……何度も？……破局と犯罪は別だ。
　聞き直すが、破局させるのを複数回行ったのか。
　或いは“別の犯罪でも”する予定があるのか？」

あなたが落ち着かせて止めた蓋を、無理やりこじ開ける。
本当に彼が対話を望むと言うなら。
ここを流しては恐らく掴み損ねて、その繰り返しだろうから。

「俺は騎士様の義理の対応は聞いちゃいない。
　聞き方を変えよう。キファについて個人としてどう思う？」

聞き終えて、間を開ける為に此方が紅茶を飲む。
無難に美味しさを感じた。味覚は彼女も、己も、まだ失っていない。

「“お嬢”と呼ぶ相手だ。簡単に一緒になれると思うか？
　一番お前サンが理解してそうと思うがねェ。」

慟哭の声を上げ頭振った。

「わからない……俺は気がついたら、元に戻る……何度も同じ人生をたどっている……今回は、今回だけは、違う道に進んでいると……思ったのに」

とめどなく涙が流れた。
貴方に想像力が備わっているならば、この男は何度もロールバックを起こし、何度も同じ人生を歩んでいると気づくかもしれない。
それは、開いてはならない蓋なのだ。
ヌンキ本人は、自分が何を言ってるのかもよくわかってすらいないかもしれない。

「キファは……可愛い人だ、そして強い人だ。憧れもあるし好意もある……守りたいひとだよ。
　でも……恋ではないかな……ねぇ、君はノンケかい？」

「男でも大丈夫なら……痛くして、傷つけていいから、」

何も考えられないくらいに。

青年はメレフの元を訪れていた。

「メーレフくーん！
シトゥラですよォ、遊びましょー！」

ドンドンと容赦なく扉を叩く。
うるさい。

　
「落ち着けヌンキ。わかった。わかった。
　もういい。それ以上言わなくて。……」

驚きはするものの、男はこうなってしまう人間を何度か見た事がある。戦場では、正確にはその後に発生しやすいフラッシュバックは知っている。それに近いものとは察した。

「……キファに恋をしたくて、
　できなかったとかではないんだな？」

止めようと立ち上がった体で、続けられる言葉を聞く。
もし彼女に恋をしていた上自傷行為なら、と考えていた。
あなたの自暴自棄めいた言葉を聞いて眉を顰めたが、確認するように問い掛ける。

「俺は恋はした事がないが愛してる奴はいる。
　万が一この行為で情が湧いたって、
　そいつらを優先する事は変わらない。
　お前さんを一番には見てやれない。それでもいいのかい」

　
「お前サンそう言うキャラだったのかい？」

話は聞いていたが、本当に来るとは半信半疑だった顔だ。
とは言え別段拒む理由もない。至って簡素で質素。
武器と手入れがゴタゴタ置かれてる室内に案内する。

一度こじ開けられてしまった蓋は、もう完全には戻らない。


「愛し愛される資格など……ないから」

震える身体を抱きしめるようにして呟く。

はやくしにたい。
　　――――しにたくない。

レールから外れた人生は、これが最初で最後なのだと頭のどこかで理解していた。
だからこそ。

「なんのために、俺がキファとサダルを恋で繋いだと思ってるの。
　大事だからこそ、託したのに」

「いいよ、それでいい。そうでなければ。
　俺を一番に見る者など、こちらから願い下げだ」

だから壊して欲しいと、男は願うのだ。
それが自傷行為であることなど、最初から受け入れていた。

サダルに貰った【流れ星】を宙に離す。
導きを経てあなたの元へ会いに行くだろう。

「綺麗な魔法だ。レシピは無いのかい。」

星の形をした魔法が気に入ったらしい。

「悪ィが状況が変わった。
　大事な奴がコッチにもできた。正確には気づいた。
　だから安易に安請け合いが出来なくなった。

　わからない。が、目を掛ける必要が出た。」

“彼”のあんな様子を見た事が無い。
己以外を優先されたのは初めてだ。
他に恋した等なら構わない。

「だから預かっていた恋心は返す。
　黙っておく分の対価は待たせたから不要でいい。
　それで、問題ないか。」

　
「託す、だなんて随分無責任だなァ。
お前サンが逃げたかったからそうした、の間違いじゃねェのか？未練を断ち切るために。

二人が望んでたならともかく、お前サンの
目隠しに体良く使われたなら可哀想に。」

相手の肩腕を掴んで引く。ベッドに連れて行き、
軽く突き飛ばすように体を押し倒す。

上等な部屋だ。ベッドも広さは問題ないだろうし、『そう言うこと』の代わりに使えそうなモノも探せばあるだろう。適当に探す。

「愛す愛さないに資格なんてないさ。
　お前が勝手に拒んでるだけだ。

　与える側は勝手に与えられるんだぜ？
　試してやろうか。」

あなたに覆い被さるような形で、頭の両脇に手をつく。拒まれないならそのまま口付けをする。浅いモノじゃなく、もっと深く熱を与えるためのキスを。

　
「俺の世界に……彼女を巻き込めるわけがないだろ」

目を伏せてぽそりと呟いた。
彼女とは言わずとも誰を指してるかなど分かっているだろうけれど。
例え不思議な力を持つ仙女だからとて、認められるわけがない。あの人と同じように無理やり引き裂かれる。そんな姿など見たくはない。

二人のために自分がどうなろうと構わない。
アンタレスの情報を、自分は実行犯の一味だと伝え、自らが盾になろう。
そう思って彼を呼んだはずだったのに。

「……君は意地悪だね」

突き飛ばされ、組み敷かれ。
悪態はつけど拒むことはない。
これは自分が望んだことだ。今はもう何も……考えたくない。
与えられるはずの痛みを黙って受け入れるだけだ。

「―――っ、んん」

苦しげに、熱を帯びた顔が歪んだ。

苦しそうな顔を見て一度口を離し唇を舐める。
彼は余り慣れていないのだろうか。

「人の為に死ぬ覚悟はできるのに、
　その世界を抜け出す覚悟はできない。
　キファを言い訳にしてるだけだぜ？」

「『自分を大事にできない人は、
　　　人も大事にできない』ってね。

　　　　　　　　　
誰かの言葉だ。
でも、“誰の”言葉だったろうか。

──今は関係ないことだ。
言いすぎたかとばかりに頭を撫でて「ちゃんと鼻で息をしろよ」と生娘相手に言う言葉を吐いてから、再びキスをする。

先ほどと違って舌も捻じ込み、苦しくない様に口内をゆっくり理性を奪うよう犯していく。余裕と経験があるならわかるだろう。随分と“優しく”されている事に。

「……っふ」

開放された唇から冷たい酸素が入ってきて、それを貪るように吸う。

そんな覚悟、出来るわけがない。
この男は、
そのような思考になることすらできない。
そうなればそれは、



確かにそうだろう。
それはなんとなくだけど、自分にもよく理解できる言葉だった。

「んん……っ」

頭を撫でる手付きがひどく優しくて、更に頬に熱が籠もった気がする。嗜みで女を抱いたことがないわけではないが、男を相手にするのは初めてだ。
失われていく理性の片隅で「どうして」と言葉が木霊するようだった。

痛みを与えて欲しい。
愛も情も哀れみもいらないから。

『メレフ　星のレシピならあるけれど　それには魔力が必要で　　　　　』

あなたが導かれた先には顔色が幾分かよくなっているサダルの姿がある。
会議を抜けて眠っていたからだろうか、サラサラと文字を書き、続いた言葉に目を丸くした

『　ええと　そうか　じゃあ　メレフを好きには出来ないね　大事な人か　　　　』

メレフの突然の意中の相手？のカミングアウトには驚いたがそれよりも恋心を返されると聞いたとき、心は不思議とざわついた。
奪われてから圧倒的に自分が何かが変わってしまった感覚がしていた。
誰にも心を揺さぶられることがなくなり、嬉しい気持ちや慈愛の気持ちはあれど誰かに落ちるような感情が静かなまま
どこか寂しい思いをしていた、だがそれは自分が失うべきものだったと思っている

『勝手に舞台に上がらせて　ごめん　でも　もう少しだけやって欲しいことがあるんだ　まだわからないからもう一度会いに行く　その時に"舞台に上げた対価として"本当のことを話す』

『それと　ねえメレフ　その感情の対価って奪われたままだと　自分が死んだ後はどうなるのか聞いてもいい？』