「聞き慣れないと思ったら、随分若いギルドなんだな。
　兄さんって呼べと言ってくるリーダーも珍しい。」



この会話中に意図的に会話を引き延ばすのも危険だろう。
そう判断して、手短に筆談は一度打ち切る。

「兄さんとやらは知らないが、その意見だけは同意する。
　俺ァ、『不幸』と言われたから『はいそうです』って、
　諦められるような殊勝な人間じゃなかったんでねェ。

　……よし、戻るか。」

筆談が可能と言う事は、何かで監視されてる訳でもないだろう。
こんなやり取りを続けてる時点で怪しまれる。
なら、『会話をしていないとおかしい』状況で
これを続けるのは面倒との判断だ。

最も、そちらが乗り気じゃないなら無理強いするつもりもない。

『対価』

『すべて対価なんだメレフは　理由も　行動の方針も』

『もうあがっていますよメレフ　メレフが望まなくてもそこにいます』

『それじゃあ
を対価に君には自分の役者になってほしい。
具体的にはメレフの情報と手伝いがほしいな　それで　自分が破滅してもメレフが危なくなっても　責任は取れないけれど　その都度聞いて断ってもいい』

『もし断るなら　この話を黙る対価としてどちらも奪っていってくれ』

　
「俺ァお前サンの“仲間”だよ。
　まあ、そちらの“選ばなかった方の仲間”だが。」

唐突にあなたの頬あたりに触れようとする。
一瞬だけこの男はその際、隠蔽魔術を解除する。

長命種であれば、

そんな存在であると、理解できるように。

「興味を持った。
　もし何も状況が変わらないなら、
　改めてその辺り話してみたいもんだね。そちらと。」

「最も、俺はキファの様に健全な方向に昇華していない。
　険悪な仲になる可能性もゼロじゃない。任せるがね。」

「ちが、…………。」

ブラキウムは、言葉が足りません。【Ammut】としても未熟です。
先程も自分が足りないせいで、みんなを混乱させたばかりです。
そのことをきちんと自覚していました。

「……ぅう。」

大きな瞳に、みるみる涙が溜まっていきます。
しかし涙が落ちる瞬間、その瞳から生気が消えました。

「誰も、誰も……、悪くないのだ。
ブラキが悪いのだ。
ブラキのせいなのだ。」

　
「あー……」

やってしまった。そんな気は薄々していたのだが。
近付いて頭を撫でてあやそうとする。

「悪かった。悪かったブラキ。
　そうだな、誰も悪くない。
　ブラキがちょっと失敗しちゃったんだな……。」

ぼんやり、過去の日を思い出す。
彼を怒らせてしまって、泣かせてしまって。
自分はあの時、どうやって彼をあやしていただろうか。

あなたが頭を撫でると、虚な瞳からまた一つ涙が溢れました。
しかし新たな雫は落ちません。
そしてあなたを見れば、ハッキリと言いました。

「そうだ、ブラキは失敗した。だから何とかしないといけない。
メレフならばどうする？」

その手段はまだ思い付きません。
しかしブラキウムは、自分にできることをするつもりです。

　ハァァ、と大袈裟なため息を吐いた。

「勝手にあげるなら出演料を弾んで欲しいモンだ。
　で、その取引の締め切りは今日までかい？

　少々野暮用があってねェ。
　今日中だと間に合うか微妙なんだ。」

『明日になってもいい　もしかしたらその時自分は死んでしまうかもしれないけれど　それでいい　だけど　恋心は今すぐ奪ってくれないか　それで今後できる限りの取引はしたい』

『お願いだ　今じゃないとこの価値は下がってしまう　誰かに本物の恋をする未来が自分にとっての大きな対価になったんだ』

それは誰も知る事がないサダルの提示する最大の価値
これでメレフが手に入っても、声が戻っても、台本が出来上がったとしても決して満たされることがない唯一の感情だ

『一番高いときに売りつけて買い物をしたいんだ　駄目ですか』

選択権はサダルには決してない。
聞きようによっては、それすらも願いに見えたものだがサダルは恋をすることを恥ずかしがり喜んでいる片鱗は見えていただろう

　触れられた途端、少女は”知覚”する。

「……おまえ、唯の傭兵じゃないな。魔術師か？」

　キファは、そう予想する。
　『役割』の話をしているのではない。

　呪術ギルド所属、そして魔女の傍に立つ者。
　真っ先に想像できるのは、魔術師だろう。　→

解散した会議場から抜けて、自身のゲストルームにあなたを招くと、応接用のソファを勧めた。
身分に応じてあるのだろう、部屋の装飾は他よりも豪華で、ここがスイートルームであることが伺える。

「ティーバックのお茶ですまないね。
　どうも俺は、お茶を淹れる才能がないみたいなんだ。俺は美味いと思ってるんだけど」

淹れる才能どころか、極度の味音痴である。
食事に関しては騎士団の仲間からも色々と言われているらしい。

「俺はただの独りよがりで、人形のような男だよ。
　君が、俺をどういう目で見ているのかは知らないけどさ」

お茶を差し出すと、自身も向かいのソファに腰を下ろすだろう。

「なあサダル。これだけは先に言っておくが、
　ウチは『便利な預かり屋さん』じゃない。」

「俺が観客でのんびり見ていていいなら、
　まあ気まぐれに取引してもよかったが……
　上げられた以上はそう無様な演技は見せられねぇ。」

「今お前のその感情を対価として受け取ってもいいが、
　『このタイミングで奪う事による利益』が
　お前サンに発生する場合、それは等価じゃなくなる。」

「“俺がそうだと判断したら”、
　感情をお前が失うことで利益があったと見なしたら、
　任意のタイミングでを行うぜ？」

「その場合、急激にお前が感情を宿す事になる。
　記憶喪失の人間に記憶が戻った時の様に。
　
　『それを踏まえた上で、今対価を渡す』。
　　本当にそれでいいな？」　

「ヘェ、随分いい部屋だ。
　ウチのと取り換えて貰いたいくらいだねェ。」

畏まる様子はなく良い部屋だろうが遠慮の欠片も見られない。
勧められた椅子に素直に腰を下ろした。

「金があろうと自分で淹れる必要になるとは面倒だねェ。
　庶民は好き好んだ茶を飲めるのに、高級な茶以外をのんでると
　勝手に価値を下げられる世界じゃその舌はさぞ生き辛かろうよ。」

言いながらお茶を頂く。忘れがちだがこの男も初日にゲイザーに
偉いモノを持ってこられて奇異の目で見られていた男だ。
味はあまり気にしない部類である。

「まあそうさね。随分必死なのは見えているが……
　かといって青臭い兄ちゃんと呼ぶわけにはいかないだろ？」

「人に相談できてる時点でえらいなブラキ。
　挽回しようと駆けまわる方が失敗する。俺もよく失敗した。」

泣き止んだのを見ると少し笑いかけて、
ぽん、と頭に置いてからまた元の椅子に座る。

「気に病んでる相手に、純粋にやって貰いたい事を尋ねて、
　それを叶えていくだけで充分じゃねぇか？

　今すぐ動いて何とかしないと取り返せないなんてことはない、
　……と、俺は思うが。」

『』

これはサダルにもわからないことだった
本当に失うことを損失だと思っているから
失った自分がそれが嬉しかったということがあるのなら
きっとメレフが判断してくれるだろう
全ては役者の思うがままに、自分はその活躍に投資をするだけだ

『その時は、改めて寿命かお金を取ってもらうことにする。いいよ』

短くそれだけを書いて、ペンをしまう。
とんだ博打をした直後というのに、
頷き顔を上げた少年は平然とした様子だった。

「【兄さん】はそういうの好きだからさ。
　弟がいたらこんなもんかって、
　よく俺を可愛がってくれるもんだよ」

だから逆に、俺の言葉を否定するのかもね。
擁護するような言葉を添えた。

「ん。そうだね。
　会議室にも顔出しておかないと。
　良ければ後で部屋に来てよ。場所、教えとくからさ」

そうしてあなたに宿の部屋の番号を伝え、
少年はこの場から離れるだろうか。

「仮にも貴族だからね……、市井の皆と同じ部屋に泊まるわけにもいかないんだ。どこに居ようと、格式を保たねばならないのは義務なんだ」

温かい紅茶を口にする。やはり、味はよくわからない。

「ま、でも……流石にここに使用人を連れてくるわけにはいかないから仕方ないさ。
　でも初日に食べたパイ（スターゲイジーパイ）は美味いと思ったよ」

まごうことなき味音痴である。

「そうだね、必死だよ。最初はこの事件を解決すればもっと上の階級に上がれると軽く考えてた。
　皆を護るのは義務だし自分がやるのは当然だと思ってるのも本当だけど、俺は俺の望む未来を得るために事件を利用しようと思ってしまってたんだ」

だから被害者が二人も出てしまったのかな、と苦笑し、頭に巻いてあるバンダナを弄った。

「誰かのお願いを叶える……。それならブラキにもできそうだ！」

ブラキウムは、袖口で目元を擦ると背筋を伸ばしました。
ブラキウムは、もういつも通りです。
無垢な瞳はあなたを映しています。

「いいや、こうなったらじっとしていられない！　羽根のことはもういい。
今無い物を探すより、今できることをした方が良いはずだ！」

*ピョン*

ベッドから降りると、あなたの元へやってきました。
きっと椅子に座っていても、ブラキウムの目線はあなたよりも低いでしょう。

「わかった。じゃあ対価として先に
　『これからの人生で抱くすべての本物の恋心』
を、現在(2日目)のこの時点で預かっておく。

「代わりにこっちは情報とサダルの手伝いだな。
　契約するか否かは明日(3日目)に改めて色々終えたら打診する。
　内容次第で返すかもしれないし対価として貰ったままだ。」　

「ああ、明日俺が死ぬ事があれば全て元に戻る。
　自動的に破棄になって返却されるだろう。安心してくれ。」

前の契約と同じように指輪をはめて、貴方に手をかざす。
以降、あなたは恋心を抱いたとして、けれど失う羽目になるだろう。この契約が切られない限りは。

「……そうかい。弟がいたら、か。
　それに関しちゃ、共感できる部分はあるな。」

けれど、それならば。
自分なら絶対にそんな方法で『弟』を束縛はしない。
何もかもがちぐはぐに聞こえる。

「ああ。後で顔を出すよ。
　変に会議室の連中に詮索されてもあれだしな。」

また、と言ってこの日は別れただろう。

「──わからないねェ。」

カウスのいるギルドの状況が。
都合よく兄弟と言う情でつなぎ留める手法もある。

そう言った輩を排除しようとする正義感はないが、
快いと思う気持ちもないのは確かだった。

「おう。その意気だ。
　やれる事をやる方がみんな喜ぶ。……ん？」

寄って来たブラキを見下ろしている。
元々が長身な為どうしてもこうなってしまう。

「どうしたブラキ、まだなにかあるか？
　撫でられたりないかい？」

「あれは味以前に見た目のインパクトがな……。
　ゲイザーのヤツ、そう言う所だけは本当に気が利かねえェ。」

前々からの知り合いなのだろう。
ゲイザーの話題で思い切り溜息を隠しもしない。
逆に言えば気心が知れてると言う事でもあるだろう。

「そこで悩んじまうのが騎士様……ヌンキである証明だろ。
　生きやすいかと言うとそんなコトはねェだろうが。

　余りにも綺麗すぎるヤツや邪悪すぎるヤツより、
　等身大に悩むし、利己的でもあるし、情を捨てきれない。
　その方が好ましいと俺は思うけどもなァ。

　ヌンキの性格で被害者の数が変わるなら、お前サンの
　脳みそでも適当に弄れば問題解決で楽だったねェ。」