「体のほうは誰か、男の子に頼んでください。
　ゆるく絞ってレンジで40秒です」

　そう言って、ベッド脇に置かれた椅子に腰掛ける。
　最後のは蒸しタオルの作り方。
　冷えていくそれを握りしめて、少女はそろりと目を逸らしながら答える。

「うーん……名前書かれたのは、こわかったです」


　ふう、と一息ついて。
　ほとんど閉じたように瞼を伏せる少女の背後、薄く開いた窓から風が吹き込んで、肩で揃う髪を揺らした。

「今も……難しいです。ぜんぶ。
　私、まだ。たぶん、逃げてることばかりで」
「でも、なんか……」

　俯きがちに言葉を切って、少しの間。
　瞬きいくつ分かの余白を残して、声を上げる。

「―――よかったら、今日の分。見ましょうか」
　
　そうして、ひとつ。あなたに。

「……見たら。お願いがあるんです。
　理由が必要なら言うし、べつに断ってもいいんですけど、」

　ぎし、座りなおした椅子が軋む効果音。
　カーテンの向こうには、プログラムされた空模様。
　握るタオルが、スカートの膝をじとりと濡らしている。

　少女の深青が、あなたの目を見つめ返す。
　硬くなった声はきっと、緊張のあらわれだった。

「そのときは。
　『命の恩人のお願いですよ』って、言います」

『何だろう。建物？誰かが作ったのかな。』
『私も気になってきた…明日、一緒に見に行こう。』

　少女は、医務室で返事を綴った。

『昨日はお疲れさま。
　呼んでくれてよかったから、気にしないでね。』

「ついでに拭いてくれればいいのに。」

なんて、デリカシーもないようなことを言って。
レンジで40秒……と何度か呟く。
未だ血の回らない頭でも、それくらいは覚えられそうだ。

「まぁ、フカワ君は普通、ではないよね。」
「でも、素直だよ。凄い素直。」
「可愛いところもある。」

だからまぁ、わざとではないんだろうな、と思う。
自分とて、決して普通に沿ったような思考をしてるとは思わないし、
きっと、同族のように思っているのだ、彼の事を。

「………？」

君の淀む言葉に一度、首を傾げて

風がぴゅぅ、と窓から流れる音が聞こえる。
沈黙の間、揺れ動く髪を眺めていた。そして。

「…あぁ、そうだね、お願いしよう。」
「合議、好きなんだよ。話し合いの場が好きなのかな。」
「人の事を知れるから。」

とはいえ今回は、さほど話し合いもされてないらしく。
ちょっぴり残念だ、この場に居ればもっと話し合えたのかな、なんて。
きっとログを見せてもらったときに思うはずで。

本人とは裏腹に、熱さを感じる茜色の眼が君を見る。
ベッドは窓際から少しばかり離れていて、
外から差し込む日は顔に当たらず、だから眩しさに目を細めることもなく。

「………はっ」

君の言葉を聞いて、笑った。
面白いな。


「それは脅し文句だね。俺が恩を踏み倒す人間だと何の意味もないけれど。」
「…いいよ、でも理由は教えてほしい。」
「君の事、何でも知りたいんだ。」

君の心はどんな形なんだろう。

『あ。いやでもすいません本当に。
　僕ももうちょっと言い方考えれば良かったです』

『でも、来てくれてありがとうございました。
　僕はともかくアクタさんやエノさん辺りは助かったと思います……』

『それじゃあ、また明日』

『本当に気にしないでね。
　泣いたのも、ほんのちょっとだからね。』
『役に立ててたらいいなぁ』

『うん、楽しみにしてる。』
　またね。手を振るうさぎのスタンプが、ぽんと送られた。

「はい。脅し文句です。
　……イロメキさんが良い人だったら、いいな」

　強張る肩。それでも小さく笑って、そう言った。

　
　短い記録を最後まで見終われば、巻き戻して、ストップ。
　示すのは、ログの中で振られたサイコロの目。>> G12

「この票を、何とかしたいんです。
　ハナサキさんのこと、友達だと思ってるから」
「だけど、この決め方……完全に、ランダムなの。
　ツルギくんたちの、大事なことらしくて。
　変えてほしいってお願いするのも、ちょっと……」

「でも、私、立候補はできない。
　……そこまでしてあげられるほどには、まだ仲良くない」

　だから。そこで一度、吐き出す言葉を止めて。
　深く、細く息を吸う。
　そうして、おなかの下に力を込めて、喉を震わせて。

　――――“お願い”を口にした。
　自由であるべき秤に、指をちょっとだけ掛けようと。

「イロメキさんの投票用紙。」

　まだ、中央の建物にあるはずの紙切れ。
　誰か一人を選ぶ権利。

「今日だけ、私に譲ってください」
　

「……今、何もしなかったら、私。
　何回も何日も、ずっと夢に見そうだし」
「急に思い出して、息が苦しくなりそうだし。
　おやつがちょっと、おいしく食べられなくなりそうだし」

「明日、後輩と楽しくデートできないんです」

ログを共に見る。
話し合いにも満たない、まばらに言葉を交わすだけのそれを眺める。
これといった情報もなくそれは終わりに向かい。
そこで、君が指をさした映像を見る。

「なるほど、ハナサキさんを助けたいんだ。」
「お友達だから助けたい、でも立候補は無理だから。」
「俺の票で、他の人を陥れたい。」
「そう言う事だね。」

うーん、と悩む素振り。
君の顔を見て。
別に、それそのものが嫌なわけじゃないけど。

「君、自分が何をしようとしているか、分かっていっているんだよね？」
「今日を夢に見ないために」
「急に思いだして、苦しくならないために」
「おやつを美味しく食べるために」
「後輩と、楽しくデートするために」

そのために。

▼

確認する。
君がなにをしようとしているのか。
その自覚があるのか。
身を捨てるほどでもない、特段仲良くもない友人のために。
より仲の良くない人を一人、殺そうとしている。
その罪を背負ってまで、やる事なのか。
やりたい事なのか。
人の票を使って、その票で人を変わり身にして。
今日を夢に見ないのか。
急に思いだして、苦しくならないのか。
おやつがおいしく食べられるのか。
後輩と、楽しくデートができるのか。

気になるよ、俺。


「別に、あげてもいいんだけどさ。」
「だれに投票するかだけは、聞いておきたいかも。」
「俺にも仲のいい子はいるからさ。」
「その子に投票されたらちょっと嫌だなって思うし。」
「逆に」
「その子に、投票先をお願いする事だってできるかもしれないから。」
「教えてほしいな。誰なら死んでもいいと思ってるのかを。」

『うん。私もずっといるか分からないけど…
　あ、ツルギくんが置いていった果物あるから、
　好きに食べてもいいと思います。』
『じわじわかぁ。はやくよくなりますように…』

　それらの返事は、わりとすぐに送られた。
　行間で顔を合わせたりしたのかもしれない。

　そして、尋ねた答えへの返事だけが、少し遅い。

『はい、内緒に』

『あの』
『もうこういうの、受け付けてないかな。
　でも、伝えとくね。』

『投票、ハナサキさんだったらやめてほしいです。
　お返しってわけじゃないけど…』
『優しくてちょっと不安定で、放っておけないし。
　友達だと思ってるから、選ばれるところ見たくないし。』

『あ、フカワくんにするのも、やめてほしいな。
　心配してメッセージくれたの嬉しかったし、
　ブランコで遊んだのが楽しかったし』
『自分に投票するのって、苦しいことだと思うから』

『わかったよ』

ため息でもしているような間。

『やればいいんだろ、やれば』
『期待するなよ』

『ありがとう！
　寮の医務室にいるから、いつでも来てね。』

　跳びはねるうさぎのスタンプ。
　お見舞いフルーツもあるから食べて行ってね。

『大丈夫。』
『イロメキさん、結構元気っぽいから。』

　そして、恐らくだいぶ台無しなことをつけ加えた。
　これは怪我人が起きてからの返信となる。
　

「んー……そういうことに、なりますよね」

　茜の瞳を見つめ返して、数度瞬いて。
　少女は困ったように、眉を下げて笑った。

「……なにか、選ぶとき。
　いつも消去法なんです、私」

　優柔不断だから。そう言って、5本と1本。
　あわせて6つの指を立てる。

　あなたに見せるのは手の内側。
　白い手には、薄くしわが刻まれている。
　その反対、あなたの視界の外では、
　つるりとした爪が、差し込む光を反射している。

　▼

「ハナサキさんは、」

　優しくて、放っておけない友達。
　ツルギくんは雑談につきあってくれる、同級生。
　スガワくんも同級生。口が悪いけど、真面目な子。
　フカワくんは、遊んでくれた、いいお兄ちゃん。

　指折り数えて、消していって。
　いまだ立っているのは、人差し指が2つ。
　そのうちの片方を折り込みながら、息とともに言葉を吐く。

「話したことがない人だけは、選べたけど。
　……もう、知らない人じゃなくなっちゃった」

　余ったのは右手の人差し指だけ。
　それをくるりと返して、向いた先は残りの1人。

　▼

「だから、ここだけです。
　……死んでもいいなんて、思わないけど」

　

君の言葉を聞いた。
折られていく指、その一つ一つを見て。
奇麗な手だな、なんて場違いなことを考えて。
最後に二本、指が残って。
それが一本になって、唯一人を指し示した時。
あぁ、と、小さく声を漏らした。

「話さなきゃよかったのに。」
「こんなところで時間を潰さないで。」
「ただ、動けもしない俺にナイフでも突きつけて、脅せばよかったのに。」

そうしたら、そんな顔をせずに済んだだろうに。
そのキレイな指が、自分へ向くことも無かったろうに。
なんて不器用で、弱くて、強い人なんだろう、と思った。

「……別にいいんだよ、俺に入れても。」
「君はまだ、俺のこと殆ど知らないよね。」
「まだ間に合うよ。」

なんて言葉も、意味がないのかな。
聞かなきゃよかった、と思った。
俺の事、人が死んでもなんとも思わない、
感情の希薄な、自分のことだけ考えてる男に、見えてるでしょう？

話した人が死んで悲しいの、俺だって同じだよ。

▼

君を眺めて。
茜を見せて。
見せて。
見せて。
……そうして、日が落ちるように、瞼を落として。
深い息を一つ、吐いた。

「端末を貸して。」

手を伸ばす。
貸してもらえたなら、まだうまく動かない手で操作して。

「君のそれが全部演技だったらどうしようかなって考えてる。」
「その時は、せめてフカワ君にだけは入れてほしくないなって思ってる。」

そんな、言ってもどうしようもない事を呟いて。
ぽん、ぽんとタップする。

「……正直、命の恩人とかどうでもいいんだ。」
「勝手に助けたくせに、恩を着せるなって思っちゃったな。」
「俺、良い人じゃないんだよね。知らなかったでしょ。」

はい、と端末を返した。


「でも、オレンジジュースは美味しかった。」

『良くなりますように、なんだかおまじないみたいで、いいですね』

自然に笑みがこぼれて、閑話休題。
ふとやってきた、返事にほっとして。
嘘をつかなくて済んだと今更な事を考えた。

『投票ですか？　ああ、はい。
　いいですよ。もう、きめましたから』

それは誰かにとっては残酷で。
その価値を押しつけ合うことを選んだという事に過ぎない。
それでも様々な人を既にもう巻き込んでしまった。
もう戻るつもりも後悔するつもりもない。

『俺は、ハナサキさんとナツメさんにはいれません。
　だけど、俺は、です』

『ハナサキさんがハナサキさん自身にいれたとき。
　俺は彼女に入れたことになりますから。
　票をあげたんです、俺の分を。
　これが彼女への誠意と、応援です。

　そして望みました、俺はこの命を握る権利を持っていたいと』

『ナツメさんを選んでしまったことも、
　そして覆したことも自分の選択として開き直ったんです』

そして最後のメッセージに。
しばらくの時間を使って。

『はい』
『俺も』
『苦しいです』

話した人に入れるのも、勿論、自分に入れるのも。
そんな風に、言える日が来てしまったことが辛くて。
人間だから仕方なかったんだなと、普通のことを考えて。
なんて自分は不運な人生だったのだ、と。大きなため息をついて、口元に笑みを浮かべたのでした。

　小さく漏らされた声と、あなたの言葉を聞いた。

　日を背負った深青が。
　わずかに見開かれて、そっと細められる。
　ふるふると首を振ると髪の先が揺れて。
　握りこんだ手はそのままで、返事はそれだけだった。


　そうして。
　ぎこちない、タップの鈍い音。

「……今、知りました」

　返ってきた端末。
　そのシステムメッセージを見ながら、やわらかく呟いた。
　

　▼

　すっかり忘れていたタオルを片づけてから。
　籠に入った果物――――を剥くかちょっと迷いつつ、少女は冷蔵庫の扉をぱかっと開けた。

「飲みますか？」
　と、ベッドの上のあなたを振り向いて尋ねる。

「ジュース。用意しといたんです」

　持っているのはプラスチックのコップとペットボトル。
　未開封のオレンジ色。
　あなたの返事次第で、プラスチックのコップの数が変わって。

「……なんか、すごく。
　ひさしぶりに飲んだ気がする……」

　少女はまた、傍の椅子に腰かけて。
　ちびちびとコップの中身を減らしながら、そう笑った。

「君が死なない事を祈ってるよ。」

なんて言葉は、君の決意を踏みにじるようなもので。
でも、青年は、思ったままを口にするから。
気にせず口にした。

冷蔵庫をあける君を、目線で追いかけながら。
問いかけには頷いて。

「美味しいよね。」
「元々は色が好きだったんだ。」
「オレンジ色が好き。明るくて、奇麗で。」

受け取ったコップを、こちらもちみちみと飲む。
今は、この味も好きだ。
さっぱりして、爽やかで、甘い。

「後輩君の事は好きなの？」

これは特に流れに関係のない質問。
デート、と言っていたから、そうなのかなと思っただけ。

『票、あげたんだ。』
『じゃあ、』
『ハナサキさんが自分に入れちゃったら、
　フカワくんに文句言いますね。半分ぶん。』

　

『あ、私に投票しようとしてたの、
　怒ったりとかはしてないですよ。
　言い方がちょっと怖かったってくらい…』

　この際なので伝えておこうと、素直な言葉で返事を綴って。
　それから、遅れて届いた言葉には、

『うん。』『苦しいね』

　それだけを返して、ぱたん。
　医務室の窓辺、少女の手が小さな手帳を閉じる。
　綴った言葉と裏腹に、その口元はゆるく笑んでいた。