>>-11 兄様達
「……えぇ、喉が渇いて。…お願いします」
この言葉は嘘ではない。

走っていくノルの様子を見つめ、震える吐息を零す。



止まらない歯車の動きを止めるには……。



分からない。そうとしか、言いようがなくて。
動揺を隠すように深呼吸して、羽織っていたカーディガンを布の上に。

ふと、視界の端に誰かが映る。

「………ベリー兄様、」
あの夜からあまり姿を見かけなかった、大切な人。

見えた表情が何だか怖くて。聞こえる声色が恐くて。
笑顔で誤魔化して、ノルの帰りを待つ。



そうして少しすれば、ノルは水を手に戻ってくるのだろう。
ノルのお願い通り、考え通り。リディはまだ、ここに居た。

…貴方ノルが秘密を共有する、大切な 大切な兄とともに。

「持ってきたよ……」
ジュースもあったから、水と2つ持ってきた。
大きめのコップに入れ、腕と体で挟んで。

「……！ ベリ兄！」
兄の姿を見つけると駆け寄りそうになって、でも零したら危ないから……こらえた。

「リディ、どっちがいい？」
ジュースと水。運び方でちょっとぬるくなっちゃったかもしれないけど、一応氷入れてきたからまだ冷たいはず。
リディが選ばなかった方を飲もうと思ってる。

飲み物を渡したらもう1個は地面に置いて、改めて兄に飛びついているだろう。

>>1 兄様達
ハグベリーに状況の説明を終える頃。
戻ってきたノルに視線を向け、軽く頭を下げる。

「…ありがとうございます」
どちらと、選択肢を受けたから迷わずに水に手を伸ばし。

受け取った後、すぐにコップの縁に口につけ、傾けた。


飛びつく様子には、きっと驚いていた。
でも表情に変わりはなく、あくまで冷静に見える形で。




喉を潤した後は、スコップに手を伸ばす。




「…私、戻りますね」
まだまだ不完全な穴を指さし、2人はゆっくりして下さいと伝えて。

もうすっかり傷だらけの手と、土で汚れた体に小さく笑いが零れた。

でも、手を止めている暇はないから。
もう一度掘り始めようとする。

声がかかれば、動きを止めるかもしれないが。

兄の体をちょっと土で汚したかもしれない。それは気にせずに。
リディが穴掘りを再開しようとしたところで、ぱ！とベリ兄を離した。
ゆっくりはしていられない。リディだけ働かせるのもできない。

「僕元気。リディはもうすこし休んだら？」
兄を振り返って笑い、

「ね、手伝って」
と、手を引く。穴掘りね。
リディがスコップを貸してくれるなら、浮いてしまう兄の重り役になって掘るのを手伝うだろう。
……これで手伝いって言って良いのか分からないけど。

別に、構わなかった。自分だけが動くことに関して。
気にしなくて、いいことだった。



「………あ、」
迷うように、手にしていたスコップを握りしめる。

こういう時、2人であればどうするのだろうか。
…なんて、意味の無いことを考えて笑う。

「…分かりました。それでは、お願いします」
でも、そうだ。早くしなくてはならないから。
それを考えるなら、きっとこれが最善。

そっと兄達にスコップを渡し、屋敷の壁に凭れ座り込む。




暫くしてから、穴を掘る2人に視線を向けた。

>>4　

「随分掘って疲れたでしょう。
　あとはお兄ちゃんに任せて。」

優しい声で。
優しい笑顔で。
そう語り掛ければ、スコップを受け取って。
数日前より頭一つ分下がった高度。
弟が重しになってくれれば、もっとぐっと下がる。
ありがと、と頭を撫でてから、ざく、ざくと。
穴を掘る。
愛していた家族が、安らかに眠れるための穴を。

やがて汗ばみ、息が荒くなる頃。
きっと、十分なだけの穴が掘れる。
お兄ちゃんは、力持ちだ。

「………」
「――はぁ〜……」

*電球の彼は、自分が埋葬されていく様を眺めます。
*なんとも奇妙な感覚ですが、それはそれ。
*溜息の所以はそこにはないようです。

「……リディ、なんとなく勘付いているのでしょう？」
「……私の遺体など放っておいて、すぐにでも逃げて欲しいのですが」

*電球の彼は、明かりを小さく落とします。

「――伝わるわけも、ないですもんねぇ」

「…………………」

「迎えるの、嫌ですねぇ」

撫でられたらまたにこにこ笑って。
穴を掘る間、「まだ足りないかな」、「もうちょっとかな」と声をかけながら、度々リディの方を気にした。
もしかしたら目が合うかもしれない。
心配、している目で。

「……リディ、リディ。ねぇ、見て。ベリ兄、掘るの早いね。
フィー、これで入るよ」
手招き。フィラメントの体とはお別れだから。

優しい声も笑顔も、全てを怖く感じてしまった。
きっとこんな状況でなければ、そんなこと抱きもしなかったのに。

曖昧な笑顔でスコップを渡して、少し離れて。
座り込んで眺める間も、やっぱり怖かったの。

目が合うという当たり前の行為さえ、落ち着かなくて。





そうして時間が経って、ノルからかかる声。
立ち上がる。

「………えぇ。…そう、ですね」
2人から見れば、別れを惜しむように見えていればいい。

実際その気持ちはあるし、誤魔化しは効くはずだ。


もう何処が痛いのか、どれほど疲れているのか鈍り始めている体を動かして、フィラメントの近くへと向かう。

布の上に置いたカーディガンを拾い、暫く眺めて。
それで結局何を口にするでもなく、2人がどうするか確認するように見つめるのだろう。

「穴、運んで……」
やろう、とはいうものの、運び方は兄とリディに従うだろう。運び方と上手い寝かせ方、わかんない。


そうして運ぶ作業、さして時間のかからない中。


君の態度で、多分そうなんだろうなって結論付けてそう言った。

「本当に大好き」
もう嫌われてて、これより下がないなら何言ったっていいやって思って。

リディに目は合わせないで、運ばれている死体に目を向ける。
僕、フィーには言ったっけ。

これじゃついでみたいって言われるかな。言ってたらいいな。

「私も好きだったんですけどね〜、ノル」

「勿論今もですが」

*届くことはない独り言です。

「だ〜れも嫌いにはなれませんよ、私は」
「皆好きだったので」



*せめて、せめて。
*私が生きていれば、どうにかできたのでしょうか。

*これは、言葉には出来ず。ただ留めておくだけでした。

運び方は、2人に触れないように気をつけるくらい。
後はフィラメントの頭を変なところにぶつけないように。

きっとハグベリーが何かしらの指示をくれるだろう。

貴方の声には、真っ直ぐにそちらを見た。
最後まで聞いて、合わない目線に

「………やっぱり貴方は、」


「……嫌いですよ、嫌いです。勝手な判断をすること。
………許せないんです。……許さない」
ハグベリーにも聞こえる声で、嘘偽りなく言葉を紡いでいく。

「でも。………嫌いになりきれないんです。
………………ずっと、大好きだったから」
全てが本音だ。今だって、変わらず好きだ。

思いは口にしなければ伝わらないから。
それだけ告げて、目を伏せた。

運び終わり、穴へと寝かせるまでは静かに。
ただ静かに、何かを思うように口を噤んで。

「……うん」
嫌いって、許さないって言われると、分かっててもすごく悲しかった。悲しかったのに、不思議とそれもそれで居心地が良くて。

でも、続いたリディの言葉で、そうじゃなくなった。
「……そうなの？」

一欠片でも、好きって思ってくれてたら、すごく嬉しかった。嬉しい。
「まだ……全部嫌いになってないの？喋るのも嫌じゃない？一番下じゃない？」
寝かせ終わったから、もう、穴掘りはおしまいだ。
土かけたりしなきゃいけないのかもしれないけど、それより。
やりたいこと、ぐるぐる頭の中で回っているような気がして、でも、僕に出せる答えはひとつだった。

ベリ兄がいくかな、って思ったんだけど。

「……リディ、あのね……リディともっと仲良くなりたかったな」

ふら、と立ち上がって、飛び込むように、リディに向かう。
手の中に小さいを隠して。
君が避けてたことだから、今までできなかったこと。どうして嫌なのか聞く勇気もなかったこと。
ぎゅっ、て思い切り触りたかった。これで好きが一欠片もなくなったとしても。

罪の中で、生きて欲しかった。苦しくても、悲しくても。
誰かが許さないことも大切だと、そう思ったの。


問い返された言葉には、口を閉ざしたまま答えを返さない。

土をかけてあげなくては。不意にあげた視線が、続くノルの言葉と重なる。


「私、だっ………て、……ッ」
少し、身構えてしまった。飛び込むようにこちらへ向かうノルに。

でも、
許せなくても、きっとこの時は……やりたいことが同じだった。


腕の中の温かな貴方が嬉しくて。でも、複雑で。迷うように──口を開く。

「話すのが嫌なら……今此処に 貴方を連れてきていませんから」
1人でいいと断ることも出来たはずなのに。

そうはせずにいたのは、きっと話がしたかった。
壊れたものは戻せないけど、言いたいことが沢山あったから。

笑みを浮かべ、抱きしめ返すことなくさ迷わせていた腕をノルの背に回す。
体が痛くて、辛くて。苦しいけど──触れられることは幸福だ。

君が話したくないわけじゃないって教えてくれたこと、君から触ってくれたこと、本当に嬉しくて、目を合わせた。


「ありがとう」
君は苦しそうにも見える。痛みが何によってもたらされているかを理解しているわけではなく……ただ、終わりにしてあげたい。そう思うばかり。
手に握ったナイフを逆手にして、リディへ向ける。


ハグベリー兄にもよく見えただろう。

*もう、とうに死んでいるのに。
*生きている頃も、何処から行っているか分からなかったのに。

*それでも、ひゅっと。息を飲みました。

*それは正しく、目を逸らしたくなる様な、最悪の光景でしたが。
*電球の彼は、目を逸らしませんでした。



【私は、……私は、早々とそこから居なくなってしまったから。
生きていられなかったから】
【……だから、守れなかったから】

【この現実から、…………目を逸らしては、いけない】

*涙を流すこともできない電球の彼は、
*ただただ、そのこうけいをみていました。

>>14　

目の前で行われる惨劇を。
しかし兄を名乗る青年は、笑顔で見つめている。
笑顔で、笑顔で、笑顔で。
それ以外の表情を忘れてしまったかのように。
それこそが最も幸せな事であるかのように。
ただ、ただ笑顔で見つめて。




きっと、愛する弟にはよく見える。
青年が。

「…………ぁ、………、」
ナイフが突き刺さる瞬間、リディの口から小さく声が零された。
柔らかな皮膚は凶器を飲み込み、痛みに顔を歪める。


「──────」
何かを伝えようと口を開くも、言葉は紡がれず。

と鈍い音が鳴り、頭に強い衝撃が走る。



「………は、ぁ……」
今にも崩れ落ちそうな体を留めるように、ノルの背に回った手は強い力で服を掴んだ。
そのまま体を預けるように膝は折れて、ノルが離せば地に膝を着く形になるだろう。

ぐ、と踏ん張って、リディを地面に転がさないように力を入れ、光を見て、目を細めた。
「ごめんね、痛いよね」
ベリ兄が強く叩いてるから、ナイフは刺したまま手を離して、代わりに背中をさすった。

「でも、でもこれが終わったら何も痛いことなくなるから」
今ここで起きていることが嘘みたいに、穏やかに話し、撫でる。
この先の平穏だけを望んでる。

「僕も同じくらい痛くして死ぬからね」
全然痛くないようにできなかったから、それくらいしっぺ返しがないと駄目かな、って思う。
みんなの分、って考えたら、それってどうすればいいのか分からないけど。

「それでね、ずっと一緒……本、全部読んだから。感想話すね」
死んだ後。会えるって思ってるから。もういない3人にも、リディにも、これから殺す家族にも……

モノオキは今日も掃除をしていた。広間と、廊下と。クローディオの部屋も、フィラメントの部屋も、アベルの部屋も掃除していた。

死体の埋葬には興味がない。埋めてしまうことを生きている人が選ぶならそれに任せるつもりがあるが、埋められていない死体はゴミではないからモノオキは捨てられない。

だから主の部屋の掃除をするときには、バケツと髪の毛で鼻を抑えながら掃除した。

>>n0
一つ、重みとズレで落ちかけていた本をなんとかキャッチする。
手書きの中身と太陽の絵を見てこれは日記であることはわかったが、肝心の文字が読めない。そうなるときになってしまうものだ。主の口は今壊れているものだし。

だからぱたぱたとかけていく。館の中から、外へ。読んでくれる人がほしい。

「おあー」
〔▙ ▜▓▗＿ユングフラウーユングフラウー〕

ノイズで読んだのはユングフラウ唯一人だが、もしこの子供を見つけたあなたが平穏を装う限り、あなたにも本を見せるだろう。読んでほしいと最後のページを開いて首を傾げながら。

>>20 モノオキと日記

〔＿ モノ……？〕

呼んでくれたなら、きっと聞こえた。
その声が、痛みや悲哀に満ちたものではなかったから、慌てることはなく手を拭いながら貴方の方へ。

〔＿ 読んで欲しいの？ これ、日記？ ……勝手に人の読んじゃ…………〕

ダメだよ、とは続かなかった。だって、それは旦那様の文字。
クロの声を聞いたあと、また呼び掛けてみたけど、応えてくれなかった、お父様の。

普段なら、秘密を守れない自分が一番読んじゃいけないもの。
だけど、何か分かるかもしれないと思ったら、目はその文字を追っていて。
まずは一人で黙読してからと思ったのだけど。

――その内容が衝撃的なものである程、読み上げるように……ノイズ混じりに全て貴方へ伝わるのだろう。

>>21　ユングフラウ

〔▙ ▜▓▗＿いいよ、読んでみて。モノオキの知っていること、答え合わせができるかもしれないから。ハグベリーの話がが嘘かもしれないし……うん、読んでみて。〕

モノオキはハグベリーから主殺害の訳を聞いている。それが本当かどうかを確かめたい。

だから、あなたがどんな震えたノイズを出そうとも、表情のないバケツは一つも不安げにしていない。

縋り付くように強く掴む今も自身の異能が発動し、苦しみを伴う。
それとは別に2人によって齎された傷がジクジクと痛んだ。

ノルが話す間、リディは熱のこもる吐息を吐き出すだけ。



突然の小さな呟きは、貴方達に聞こえるだろうか。聞こえずとも、もう一度繰り返される。


服を掴む力は更に増し、仮に二度三度と殴られようとも言葉を止めない。



「…………わ、たし……は、………あなた、たちの……。
…おもちゃ、じゃ…………、ない……っ」
「わたし、たち………は、……おもちゃじゃ、ない……の…ッ」
始まりが何か、リディは知りはしない。

知った中で同じ言葉を言えるのか、と言われても。
そんなもしもは、今は必要ではない。

「…あなた、たちの……しあわせ、を……………！
わた、し……に、…………押し付け、ないで………！！」
服を握っていた手を離し、叶うならその手でノルを突き飛ばす。

勿論支えを失えば、リディはその場に座り込むだろう。

>>+1　ユングフラウ
声が聞こえた。
それで、一旦、何もかもの動きが止まった。
すぐに立ち直って、声の主の元へ。文字通り、飛んでいく。

何？何があった？なにを、
………何を、

君の姿が見えて、モノオキが見えて、それで手に持った一冊の何かを見て。

「……………ご主人の？」

死んでからも全く変わらない素っ気ない口調で。
日記を指差して聞いた。

>>22 モノ

全てを内容を読み聞かせ……というよりはただのダダ漏れにして、
それから、錯乱のように居ない筈の相手に呼び掛けた後。

些か震えたままだけどもう一回、今度はちゃんと貴方が聞き取りやすいようにゆっくり読み上げる。

〔＿ モノ……〕

貴方の落ち着きに、逆に冷静を取り戻して。
それから、出てきた名前に反応する。

〔＿ ハグベリーが……？〕

>>+2　>>24

〔▙ ▜▓▗＿クロいるの？部屋の中じゃなくて？え？じゃああの石はクロじゃないの？あ、でも死体もクロじゃないってこと？〕
ユングフラウが話しかけいる間に、子供の興味はユングフラウの能力へ、その先にいる『人物』へ、そして石と死体へ。

思考の飛躍と整理はちょっとうるさいかもしれない。
　
もし通訳をしてくれたなら、はっきりと頷きながら話す。

〔▙ ▜▓▗＿そう、掃除したときに見つけたの。だからハグベリーが言ってること本当だったみたいだね。でも死ぬのは嫌だから逃げてきちゃったけど……え？ハグベリーが……〕

ハグベリーの名を繰り返されると何を話してなかったっけ？と漏れながらも頷く。
〔▙ ▜▓▗＿うん、主が殺されて集まった日、怪しかったから聞こうと思ったんだけどうまく聞けなくて、怖がらせちゃったけどハグベリーが主が悪いって言ってたよ。モノオキは信頼していなかったけど、主の文字の声も聞けたからこれで本当だね。〕

そう冷静に伝えたのだ。騒ぎの中では教えなかったというのに。

>>+2　ユングフラウ
そういえば見えてはいないんだ、と気付いたのは指を差した後。
指を下ろして、ページを覗き込むように身体を寄せる。とはいえ実体なんてないから無理矢理めり込んででも読めるものは読めるのだが。
そうして、読んだものは。明らかに主人の字で。そして。

「……それ、でか？それで、ご主人を殺して……」

自分が何故殺されたのかと、フィラメントが殺された理由までは分からないが。きっかけと大元の理由がこれなら。

「どうにしろみんな連れていかれることになる。
これ、どうにかしないと」

「……？」
おもちゃ、という意味がわからなくて、唖然とした顔でそれを聞く。
リディが殴られる間、入れていた力が抜ける。

「あ……っ…………？」
リディが地面に倒れないように、とばかり考えていたから、突き飛ばされることなんか考えてなくて。
僕も地面に尻餅をついて、座り込む。

押し付けないでって。押し付けないでって言った。
もう痛くならないよって、ずっと一緒にいられるって言ったのに。


ばらばらになっても大丈夫な家族がいるとは考えつかなかった。

どうしよう。大丈夫なんだったら。

小さな声で、昇る光も傷も視界に入れて。

>>27　クローディオ
〔人も石にして砕いたらモノオキ掃除できる。怖い獣はゴミにするから〕

恐らく伝えてくれたと仮定して。
モノオキの得意戦術ではあるが、頓珍漢なことを言った。

>>26 モノオキ

〔＿ あ、えっと……おばけ？〕

なんで話せるのかとか、秘密にしといた方がいいかとか、とか。

挙句の果てに、分かりやすい説明をと思いついたのがオバケ呼ばわり。

それはそれとして。クロの声を伝えたり、貴方の饒舌も代弁したりして。

〔＿ 僕達、もっと……話し合うべきだったね……皆で。〕

その日のどのタイミングだったのかとか、それを言い出せない空気だったのかとかは知らないけど。
ただ、後悔に俯く。

〔＿ ハグベリーと。探しに行こうか。
他にどんな話したのか、教えてくれる？〕

続きは歩きながら、のつもりで片手をいつものように差し出す。

>>29　モノオキ
「………もっとたくさん話せばよかった。通訳をユングに任せて」

そう、喋れなくてもユングフラウなら会話できる、というのがまるっきり頭になかったのだ。
だから死んで姿も見えなくなったクローディオが、通訳を挟んでまず最初に君に投げた言葉がこれだった。

「一気にたくさん石にできる？そうでないなら、一本道に誘い込む、1人ずつにならざるを得なくするしかない」

例えば狭い廊下とか、柵で挟まれた一本道でも作るとか。

……人を殺していい理由なんてあるのか？
答えは、ない。そんなものはない。
でも、みすみすみんなが蹂躙されるくらいなら、クローディオは何も言わずに排除を手伝う。

>>+3　ユングフラウ
「俺よりユングの方がご主人の字見てると思うけど。
見間違える奴いないでしょ、この屋敷で」

もしかして、なんて希望も木っ端微塵に打ち砕いていく。
そして、……少しだけ口をもごつかせて。

「俺が埋まってる近くに、いるよ」

座り込んで俯けば、視界が真っ赤に染まる。



「………わたし、たち……は、…たよりない、ですか………。
あなた、たち……が……、かかえる、もの………せおえない、ほど…」
「よわい、…………です、か？……どうし、て……………。
みんな、はなし………してくれな、……の」
誰かを疑うのではなく、もっとちゃんと話を出来たら。

こんな結末には、ならなかった。私はそう思っているわ。


「…それなら、………わたし、は…。ひとり、で……いい、です。
いたく、ても……つらくて、も………きらわれ、ても…………」
「……………かぞく、じゃ……………なくて、いい………ッ」
背中のナイフに手を回し、小さな呻きを零しながらそれを引き抜いた。

致死量にも満ちそうな程の血溜まりがあるのに、リディはまだ生きている。


「ごほっ、……………」
込み上げてくる何かを手で押さえてみるが、全てがで息をすることも苦しい。

でも今は、そんなことはどうだっていいの。
砂で汚れた服は清潔ではないと理解しているけれど、構ってられない。

額の血を拭いとって、
突き飛ばしたノルに向かって、最後の力で飛び込むように──抱きしめた。

>>30　ユングフラウ

「あーっ！」
〔▙ ▜▓▗＿おばけ？見れないお化け？〕〔▙ ▜▓▗＿ じゃあもしかしてモノオキのこと怖くない？〕

〔▙ ▜▓▗＿あ、石はモノオキがやるの、いつもは怖い顔されるからやらない、でもゴミ掃除のときはたくさんやるし、ちゃんと片付けてるよ〕
〔▙ ▜▓▗＿怖がらないでね。モノオキ死んでるよりも石が好きだけど、動いて撫でてくれるほうが好き〕
ちょっとだけノイズが重なって流れてくる。首をかしげたあなたに自分の伝えた思考に気づいた。声が漏れ、この中で姿が見えるあなたの表情を気にしている。

>>31　クローディオ
〔▙ ▜▓▗＿ それは難しいよ、ユングフラウが好きで聞くわけじゃないし、それにすぐにしゃべれるよりも、モノオキ言葉に教えるほうが嬉しいでしょ。〕
介して首をかしげて見せる。これ見えているのかな？
モノオキ的には、ズルらしい。そして言葉を教えてくれるのが、うれしかったこと、そして教えてくれる皆の顔が嬉しそうでうれしかったことを告げた。

〔▙ ▜▓▗＿ 人はたくさんいるとゆっくりになっちゃう、虫は小さいから簡単だけど、少ないほうが早いよ。〕

「そんなんじゃ……」
頼りないとか、弱いとか思った訳じゃなくて。
何をどうして話せるの？話していいわけないよ。知っちゃったら戻せないのに。


ひとりは嫌だし、嫌われたくないし、家族じゃなくなるのも嫌だ。
僕一人が嫌な思いするだけなら、諦めようって思って終わりにしたかもしれなかった。

「リディは今のほうがずっといやなの……っ？」
飛び込んできた君を、僕もぎゅっと抱き止める。

きれいだと思ってた光が、今はどうしてか苦しい。

ユングフラウが読んでしまった日記の内容は、聞こえていなかった。
近くじゃなくて、少し離れた屋敷の中に居たから。

代わりに届いたのは窓から射しこむ光。
太陽ではない、何か別の。



見覚えがある気がする。いつ、見たんだっけ。

どうしようもなく不安になって、手をきつく握る。
もう何もかも終わっていて、自分に出来ることなんて、何も残ってないのかもしれない。


どこへ向かえばいいのかなんて、分からないけれど。
屋敷を出て木々の先、足が向く方へと進んでいくだろう。

抱き止められて、先程と同じように背に腕を回そうとしたけれど上手くいかなかった。
もうあまり、体が動かない。


そうは思っていないことも、今ようやくリディは知ることが出来た。


異なる考えを抱くかもしれない。知らなきゃそれも分からない。


ずっと見てきた。皆が遊ぶ様子も、皆で眠る様子も。
触れられないからこそ、見ているだけだったけど。


辛いことがあっても、皆でいればきっと生きていけた。

それしか方法がないと決めつけて、死んだ先が一緒だなんて。
そんなの、私は嬉しくない。短い命だからこそ、ずっと見ていたかった。



悲しかったけれど、何も無しにあんなことが起こるわけが無いかもって。


ぐったりと、ノルに体を預けて──目を閉じた。

>>34　モノオキ
「ずるいとは思わない。……俺はあんまり言葉教えなかったけど、それでも？」

バケツの頭が頷いたり横に振られたりするのがちゃんと分かるから、クローディオは大体ハイかイイエで答えられる会話ばっかりしていただろう。多分。
もし君をずるいって言うなら、クローディオだって十分ずるい。

「じゃあ1人ずつだ。……数を減らせるなら減らした方がいいな、……ご主人の死体を、屋敷に続く道にでも置いておく、とか。そうすれば、少なくとも相手側は『体質持ちの化け物たちに計画がバレた』って思ってくれるはず」


そう思っているから、ユングフラウに通訳してもらうにはだいぶ衝撃的な案をさらっと述べたり。

「石になったらもう動けないからな。でも怖くない、別に。
……生きてるときだって、笑顔かは分からなかっただろ？」

素っ気ない物言いは治らない。
そんな話をしながら、立ち上る光を見た。

>>34 モノ

〔＿
怖く？ ううん、全然怖くないよ。
だって、モノはちゃんとそれをコントロールして、考えて使ってくれてるんでしょう？〕


怖がられることが怖い、という気持ちは何となくわかる。
けど、この屋敷の皆は、迷惑がられることが怖い僕のことも、気にせず受け入れてくれてるから。
安心させようと、笑う。今だけは、前みたいに。

>>38　クローディオ
「うん。」〔▙ ▜▓▗＿モノオキは喋れない子なの。でも誰かに教えてもらったら喋れるようになるでしょ。〕
声と、バケツと共に頷いた。あと、ちゃんと言葉を覚えたかったのも、本当。

〔▙ ▜▓▗＿主、使うの？腐ってるけど大丈夫かな？〕
　〔▙ ▜▓▗＿まだ使えるかなあ？〕なんて首を傾げる。


死体は死体だ。腐りゆくものだ。いくら石が残らなかった体とはいえ、何れ体が溶けてゴミと変わらなくなるのを知っている。
だからさしたる興味はない。

「うー」〔▙ ▜▓▗＿そう、もう動かないの。だから腐らないし、怒らない！顔だけじゃないよ、笑顔はね、顔はわからないけど、クロも笑顔の感じのときはあるでしょ？穏やかなクロが好き〕
ノイズでは要領を得ないが、ようは全体の雰囲気を見ているようだ。

>>39　ユングフラウ
〔▙ ▜▓▗＿そう、メデューサのカイブツ。前いたとこはみんな怖がってたよ、それでモノオキはこれで隠したの。……秘密ね、怖い顔嫌いなの。それだと石にしたくないから〕
バンバンと叩く。

容赦ない作戦にあなたの恐怖とは違う感情を与えているのはつゆ知らず。

「んふふ」
〔▙ ▜▓▗＿よかった！〕
怖くないと言われて、見えない笑顔が見て取れるように笑った。

赤い。全部リディのだけど、僕も。
まだ温かい体が、このあと冷たくなっちゃうのを知っている。
もうどうにもできないことが一番近くでわかる。

「あたりまえに、いきて……」

口には出さない、心の声だけ。
伝える気がないわけじゃなくて、口に出せなかっただけ。

リディがこのまま死んじゃったあとのこと考えなきゃ、ベリ兄になにか言わなきゃいけない。
のに。
右手が勝手に、抜けてどこかに落ちているはずのナイフを探す。



リディは生きているから、言ったら返事がきてしまうから、口に出せなかった。駄目って言わるのが怖い。

走って、駆けつけた先。
神々しいくらいの光が立ち上っていて、赤く染まったリーディエと、抱きかかえるノルと、ふわと浮いたハグベリーが見えて。

それから、声が、声が……

〔＿〕

止めなきゃって思って、何を言ったらいいのかわかんなくって、もう、咄嗟に出てきたのは悪戯を叱るような、そんな。
本当の声だったら、モノのバケツをビリビリさせてたかも。

>>41













ちゃんと伝えなきゃ、この言葉。

預けた体を少しでも起こそうと地面に手をついて足掻く。
でも結局上手く出来なくて、またパタリとノルの腕の中。

「………兄様達ノル、ハグベリー…、……」
私、上手く言えた？

光を頼りに辿り着いた先、視界に入ったのはノルとハグベリーと、それと真っ赤なリーディエと。



誰がやったのかは分からないけれど。

リディはノルの腕の中でぐったりとしていて、もう、間に合わないのだと一目で分かった。

声に出されない言葉には気付けない。
リディには、許されないままだと思っている。




そんな事を考えた瞬間。びっくりするくらい大きな声が響いてきて、目をまんまるにして辺りを見回した。

凶器の所在とか、今近寄ったら自分たちもとか、そういうことは一切考えなかった。
それだけ、兄達が傷つけ合うっていうのは遠い話で。

〔＿ リディ、リディ……っ！〕

3人に触れられる場所まで駆け寄って、リーディエの赤が濃い場所へ触れようとする。
遅すぎる、止血を。

〔＿、リディ。
居なくなっちゃ、ダメ。誰も、行っちゃ……！〕

恐らく辿り着いた先でモノオキは降ろされて、それで先ずはハグベリーのところに手を振るだろう。
「おあー！」
それは怒るような、それともただやあと挨拶をしただけのような。ユングフラウを真似するような。

〔▙ ▜▓▗＿死体は嫌いだって言ってよユングフラウ……あっリディ、まだ生きてるの？助ける？〕

それからパタパタとリーディエとノルのところに近寄る。

〔▙ ▜▓▗＿あ、ノルだ。ノルも知ってたの？ユングフラウ、助けられそう？だめならモノオキがやる。〕
止血の仕方はわからない。ただ、まだ生きているなら、石にできるかもしれない。腐っていくよりずっといい。モノオキはそう思っている。

>>43
動こうとしたのを見て、なんだろう、と思って。

そんなこと言ってくれると思わなくて。
表情は崩さないまま、ぱたぱた涙が溢れる。

「うん」
僕もそう。僕もそうなんだけど、簡単にそうだよって言えない。聞こえてるよってわかるように頷くだけ。
こんなに振り絞った言葉と同じなんてさ。重くて、暖かくて、こんなときなのに嬉しく思ってしまうよ。

>>42>>46
大きな声にそちらを向いた。この聞こえ方は君しかいない。
だから、あ、見つかっちゃった。と頭の、どこか冷静なところが考えていた。

「ユー、もう遅いよ」
泣いたままなのに、きっとひどく冷たい声が出ただろう。

>>45
それからタンジーも来てしまっているのを見た。
もうバレてしまうだろう。だから君へは、笑いかけた。

>>48 モノ

〔＿ 死体は嫌、だけどまだ生きてるから……〕

真っ赤に染まって見当でしか分からないけど、リーディエの背中の傷に手を当てて圧迫して少しでも流れ出すのを遅くしようとする。
そう、もう助からないって、心のどこかでわかってる。けど。

>>49　ノル

〔＿ 遅くても……話を、しよう。〕

それは、今目の前で血に染まって光を溢し続ける姉が、してきたこと。

〔＿ アベルのことも……。
なんでこうなったのかはわかんない、けど……きっかけは、これかなって。
でも、でも、僕達の最大の罪は、きっと、もっと話をしなかったことだと、思う。

なんで……皆に相談してくれなかったのさ…………？〕

>>50　ユングフラウ
（……話せるわけないよ）
と、もう黙りようがなくて、頭の中で言葉を形にした。君と話すときは思わないように気をつけてたのに。





（あんなこと、どうしてわざわざ知らないといけないの。知って、余計にかなしいだけで、おわりなのに）
モノオキの方にも視線を送る。

>>50　ユングフラウにしか聞こえない
〔▙ ▜▓▗＿石にしたら死なないから、ずっと笑顔だから……〕

そんなことを考えながら。とはいえバケツは話さないまま、リーディエをじっと見ている。

「うあ……」
治療を試みられているリーディエを覗き込む、笑ってという身勝手な言葉は幸い言えない。

ユン(>>46)の声がする。背中に触れる熱が心地良い。













視線(>>52)には気づけない。虚ろな瞳がそこにあるだけ。

>>49
「ノル……」

どうして。気付きたくないのに、気付いてしまう。
笑いかけてなんて、くれなければ良かったのに。

視界に入る血塗れのナイフ。
あの時、本当に殺さなければいけなかった相手は

一歩、また一歩と近付いていき、落ちているナイフを──

拾わずに、ユングと反対側にぺたり座り込んで、リディの顔を見る。
そして触れようと、包帯の巻かれていない手を伸ばしかけて、すぐに引っ込めた。



日記の内容について、自分には届いてなかったけれど。いま聞こえてくる会話から何かあったのだと察することは出来て。
だからこそ今度は、みんなの話を聞いてから自分がどうしたいか選ぼうと決めた。

その結果が何であれ。

>>52 モノ

〔＿ モノ、待って……ごめんね、ちょっとでも長く……聞いてて欲しいんだ。聞かせて欲しいんだ。〕

石にしよう、という発想を厭う訳では無い。
朽ちること無く手元にいて欲しいという気持ちも、わかる……わかってしまう。
ただ、その残り時間を一秒でも、早めたくなくて。

だから、ダメ、ではなくて。待って、という曖昧さを含んだお願い。

>>51 ノル

〔＿ 話すこと、沢山あるよ。〕


〔＿ 死にたいの？ ……クロより説得力のある誘いをしてくれたら、乗るかも。〕

考えうる限り最も困難な比較対象を上げながら、へにゃと笑ってみせる。

〔＿ ノール。僕ノールのこと大好きな十年は、本物だよ？ みんなのことも。〕

例え、この館セカイの主神が子らを愛していなかったとしても。

〔＿ 僕は、大好きだよ。
だから……終わりにする前に、話をしよう？〕

片手をリディの血に濡らしたまま、もう片方を貴方に伸ばす。
二人纏めて、抱き締めたがるように。

リディ……動かなくなったね。近くにいるから分かる、心臓が動かなくなっているから。>>53
それで、側に来たタンジーを見た。……何もしないの？>>54

>>56　ユングフラウ
そんなふうにあちこちに目を向けていたけど、知っちゃった、と聞こえて、ぱっとユーを見た。

「ユー、平気なの？」
この屋敷のみんなが一番心配だったけど、君は一番心配の中の一番心配なうちの一人だった。
なのに笑ってて、クロよりなんて、難しいこと言って。

「ぼくもだいすき……だいすきだよ、みんな一番好き……だから」
リディを抱えたまま、ユーに身を寄せる。君の手の中に行きたい。

「だから駄目なんだよ。連れて行かれちゃう。ここにいられなくなっちゃう。みんなばらばらになっちゃう。ばらばらになって、苦しいことしかなくなって……」
そんな恐ろしいことが、遠くない未来にある。

>>57 ノル

〔＿ ぜんぜん……平気……じゃなぁい……〕

貴方の温度に触れて、安心したように。
へにゃの顔が、べしょになる。

〔＿ でも、僕、皆が仲良しなのが一番だから……
ご主人さまを見た時、悲しいより先に……皆のこと心配になっちゃったし。〕

ぎゅうと貴方に擦り寄って、光の名残に照らされながら、天啓のように問いかける。

〔＿ ねぇ、ノール。なんで？
僕達が死ぬより……僕達の家族をバラバラにして壊そうとする悪い人たちを、全部殺せばいいのに？

そわなことも思いつかないくらい、思い詰めちゃう前に……やっぱり、話して欲しかったな。〕

>>53　ユングフラウ

〔▙ ▜▓▗＿わかった。〕
素直に、あげかけたバケツを下ろす。

〔▙ ▜▓▗＿ モノオキも生きている人が好き、ユングフラウ、リディ。モノオキやっぱりおなはしできるようになりたかったな。〕

なんとなく、モノオキもその様子をじっと見ている。

>>53　リーディエ


>>57　ノル

「ううん、うああ」
ノルの言葉には首を降った。これ以上平穏が壊れるのは、物置の目の前で壊れるのはもう嫌だ。モノオキは否定の声を上げた。

>>58　ユングフラウ
やっぱり大丈夫じゃないんだ、って、君を慰めるみたいに頭を撫でる。リディは君の方に寄りかかるようにして、手を空けて。
「……ぼくも、なかよしがいい……でも、ぼくが悪いってわかったらみんなは仲直りできるから……」
それくらい、仲良しだって思ってるから。あとで仲直りできるって信じたから、良くない空気にも耐えられた。

「そんなの……できる？たくさんいるのに、ぼくたちは子供で、外の人たちは大人だよ……」

昔、アベルと出かけたとき、怖かった。みんなぼくたちとは違ってて、きっと受け入れられることはなくて、でもお屋敷よりたくさんいたから。
敵うと思えないから、そんなこと、やれるとも思わなかった。

>>59　モノオキ
「……モノも、やだよね？つれていかれたくないよね」
きっとそうだと思って、話しかけた。

>>61　ノル
「うあ、うん……ううん、いあー」
頷いてから首を振る。

>>60 ノル

リディが、随分と軽い気がする。
ちゃんと預かって、それから撫でられるまま……ふふと小さく笑う。

〔＿ ……ノール、僕が考えたのと一緒のこと、言ってる。
悪い子が分かれば、みんなは仲良しで居られるって。〕

なんだか可笑しくなってきちゃった。

〔＿ でも、ノール。僕、ノールも、ハグベリーも、みんな一緒に仲良しがいい。だから、話をしよう？〕

〔＿ ね、大丈夫。だって、森のことは僕達の方が知ってる。僕たちが出来ること、外の人は出来ない。
外の人が僕たちを苛めるの、きっと怖いからなんだよ。

だから、みんなで力を合わせたら、きっと。〕

大好きな皆となら、きっと出来る。
ひょっとしたら、もっと広いとこにも行けるようになるかも。皆で。

〔＿ ね、だから。
まずは謝って、仲直りして、それから……話をしよう？

――僕達の場所を、守るための話を。〕

>>63　ユングフラウ
「……そうなの？そうだっけ……」

「……ベリ兄も似たこと言ってたかも。似たのかな。ずっと一緒にいたから」
ぼくが一人になるのもいやって、そんなこと。

君の声から確信を感じて、でも信じられはしないんだけど。
みんなにはどう謝っても駄目だって思うんだけど。

「…………うん」
頷いて、しがみついた。
できないこと、今だけできるって思って、この先のこと、忘れちゃいたい。

〔＿ 大丈夫、大丈夫。〕

心の底から語りかける。
繋いだ手の先へ。地に足付かぬ長兄へ。
零れ散る光へ。足元の光らぬ電球へ。背の骨へ。
石永遠に成りゆく者と、成すモノ。
この館のような鳥籠と……それからきっと、声はなくともいるのでしょう？ 見ててくれてるのでしょう？ 父さま。

〔＿ ね、皆でなら、きっと、何でも出来るから。〕

まだ、終わらない。

〔＿ だから、もっと、物語はなしをしよう？〕

「んふふ」

〔▙ ▜▓▗＿モノオキは平穏がいい。平穏を壊す前に、僕がお掃除するよ。〕

喋れない怪物はこれからのお話に胸と髪を踊らせた。

良かった。モノオキの好きなもの。これから平和で平穏だ、きっと。