『こんな人が集まってるんじゃ聞きにくいな。個人的なことはこっちの方が聞きやすそうだ。』

送信されたのはテキストメッセージだった。

『これは�Aに丸を付けた奴全員に送ってるよ。嫌なら答えなくても良いけど、できれば回答がほしい。
　どういう基準で提供意思を決めるつもりなのかが知りたい。

　俺は明言した通りだ。』

『大勢が集まってる場所だと個人的な話題が聞きにくいので、個別メッセージを送りました。』

テキストメッセージだ。送信元はツルギとなっている。

『これは�Aに丸を付けた人全員に送っています。回答が頂けると嬉しいです。
　ハナサキさんは、どういう基準で提供意思を決める予定でしょうか？

　僕は表で話した通りです。』

君が歳上だからだろう。口調が少し丁寧だ。

『大勢が集まってる場所だと個人的な話題が聞きにくいので、個別メッセージを送りました。』

テキストメッセージだ。送信元はツルギとなっている。

『これは�Aに丸を付けた人全員に送っています。回答が頂けると嬉しいです。
　フカワさんは、どういう基準で提供意思を決める予定でしょうか？

　僕は表で話した通りです。』

君が歳上であることを想定しているのか、口調が少し丁寧だった。

「さあ始まりました第……何回だろう、ロッタリー制度候補者会議。
　実況は僕、メイサイでお送りいたします」

「さて、解説のユメスケさん。ずばり今回の会議はどの候補者が選出されると思いますか？」

「あ……」

メッセージに目を通します。
全員という単語を見つけて一息。
個別のお誘いなどでなかったなら気負う必要も無い。

『ありがとうございます。
　私は……正直まだはっきりと基準はありません。
　でもユスさんみたいには考えられませんし、かといって何が何でも死にたいとか生きたいとか突っ張る理由もありません。
　だから制度で決められた通り話し合いを通じて考えたいと思っています。』

ハナサキは誰にでもこんな態度です。
年齢に関係なく丁寧なテキストメッセージを返した。

「そうですね〜、目立つ人を指さしたいところですが、
　黙っている人の方を指をさす人もいますからね〜〜」

「第一印象から個人的に言えば数河お兄さんでしょうか。
　なんか議論で負けそうな感じがするし」

「柚須お兄さん、フカワお兄さん、色芽木お兄さんあたりと
　すっご〜く会話の相性悪そうだなって思います」

　テキストメッセージを送ってまもなくのタイミング。
　肩をびくつかせ、それから送信主の方をこっそりと窺い見た。

『一番、選びやすかったものを選びました。
　基準とかも、分からないです。』

　少女の指は、胸ポケットから取り出した小さな手帳を捲る。
　VRに慣れないユーザーのための補助ツールの一種だ。

　表紙を閉じたと同時に、メッセージは送られた。

『まだ、何も決められそうにないです。
　答えになってなくて、ごめんね。』

『成る程、基準も話し合いで見つけていきたいという方向ですね。
　僕も自分の生死をハッキリと明言して突き進める程、決まった意思があるわけでないのは同じです。

　これはお願いなのですが、もし指針が決まったら、僕に教えて頂けないでしょうか。
　勿論無理にとは言いません。
　どうか後輩が物事を見る為に、参考資料を探しているとでも思って頂ければ。』

『ツルギさんも同じ…？
　ちょっと怖い事を言う人かと思っていたけど親近感？』

『わかりました！
　私なりに考えが纏まったらあなたに伝えます。
　話し合いを沢山して一緒に考えましょうね！』

「解説ありがとうございます、確かにカイさんは押しに弱そうです。可能性高いですね。
　今後のカイさん周りの動きから目が離せませんね」

「おっと、ここでツルギさんとアクタさんの様子がきな臭くなってきました。
　ツルギさん、学生さんにしては肝が据わってますよね。さてどう出るのでしょうか──」

一歩近づき小声で零しました。

「�Aはまだ何も決まっていないからなんです。
　まだ、私は話し合いの中で有意義な事が言えないから……
　今はこれで許してくれませんか？」

時間があってメッセージに返事が返ってきた。

『基準は決めていません。
　決まらなければ自分に入れることになると思います』

『ツルギさんにも聞いていいですか？
　表で答えることもあるかもしれませんが。
　悪人と善人についておしえてください。

　ちなみに俺は、
　君にとってその気にさせる人間にはならないと思います』

「………」

返信を見て、ひとつ前に受け取った別の返信を見て。
似た返答であることに少し驚きを得た。

『そっか。話し合っていく中で、何かしらの指針が見つかるといいな。
　でも同じような答えの人が二人いるとは思わなかった。
　�Aってことは、判断基準をもう用意してると思ってたから。』

『ハナサキさんも同じようなこと言ってた。まだ判断基準が無いって。
　俺も基準…というか物差しを用意してきたわけだけど、必ずこの物差しを使いたいって程拘りがあるわけでもない。

　もし良ければだけど、何か判断基準が見つかったら教えてくれないか？』

「あ〜っと、このなんでもないように
　身の上話を置くのはポイント高いくない？」

「ああいう何もかもを失くした子にこそ
　希望を持って生きてほしいという人は一定数いますからね」

「ひとことで言ってしまえば可哀想ですから。
　脚本お兄さんは剣城お兄さんに積極的に投票する気は
　なくなったのではないでしょうか。他にズラしそうです」

『…あれ、そんなに怖いこと言ってました？
　なるべく気を付けますね。怖がられてちゃ、本音も聞けないでしょうから。』

よく後輩に怖がられているタイプの主将だ。

『ええ、僕も何か考えに変化があったらお伝えしますね。では、また。』

>>a4
『あの』

短いメッセージ。

『皆さんの前で話し難かったら、私とふたりなら話しやすいでしょうか？』

「……」

一歩下がりかけて、止まった。
君の意見を聞いて眉を顰める。

「僕は──はっきりしないのが嫌いだ。
　決まってないってなんだ。自分の意思もないのか」

わかっている、自分の感情だけで意見を
押し切ればいいものではないことは。

「おお……なかなか重い過去が来ました。
　これを聞いて彼に投票するのは結構良心が痛みますねえ」

「そしてヒメノさんが登場しました。うわーすごい芸能人だ。
　ご存知です？　僕は割とテレビで見てました。
　この緊張感しかない空気にあのテンションで入って来るとは……さすがはアイドルと言いますか」

似たような返答が三件続いた。
流石に自分が珍しい方なのだろうか、と考えて。

『まあそれは、僕が決めますからあまり気にしないでください。
　僕の基準は簡単で、自分自身です。


　自分より性根が腐っている奴が悪人で、
　自分より少しマシな奴が普通で、
　自分よりずっとマシな奴が善人です。』

『倫理とか道徳とか、そういうのじゃないんですよ。
　結構、僕も身勝手なので…

　僕にとっての��善人�≠ﾆ��悪人�≠ﾅ判断します。』

　俯きがちにメッセージを読み、返信を綴る。

『ありがとう。
　ちゃんと話し合って、見つけたいな。』

　同い年のあなたとのやりとり。
　最初の返事よりは砕けた調子だった。

『うん。見つかったらね。
　ツルギくんはどうやって決めたの？』

　ぽん。恐縮するうさぎのスタンプ。

『ありがとうございます。
　みんな真剣だし、どう話したらいいか分からなくて…』

　小さな手帳を捲っている。
　VRに慣れないユーザーのための補助ツールの一種。

『お茶とか、用意したほうがいいんでしょうか。
　よかったら一緒に行ってもらえませんか？』

「御存じないんですよ〜〜国営放送しか見ない感じですから」

「ただ、アイドルという人らしいのは納得ですね。
　場が一気に華やぎました。アイドルとは人に
　夢や希望を与える職と聞き及びます」

「けれどあの切り込み方>>54を見るに、
　腹に一物かかえていそうにも思えますね。
　ただかわいいだけというわけではなさそうです」

『ツルギさんは純粋なんですね』

『いいじゃないですか。倫理や道徳は日々変わっていきます。
　今日のあなたの善は君が決めて、他人が決めることではない』

『納得できる相手ができるといいですね。
　言葉だけで済まない何かあったら頼ってください』

『この話し合いの場が、どうして設けられているのか。
　俺はそれを知るための暇つぶしに来ています。

　だから、死ぬその日まで』

『よろしくお願いします』

『良かった！
　いきなり話せって言われても難しいですよね！
　ナツメさんはまだ高校生だし──って私も一つしか変わらないんですけどね！』

少し冗談めかしたメッセージを添えています。

『私もあなたと同じ�Aを選んだから、もしかすると話しやすいかと思って。
　構いませんよ。一緒に行きましょうか』

VR内で必要なのかはさておき、気分の問題のようにも思いました。
何より居づらい場所にずっと居るよりは気分転換をするべきです。

『………フカワさんも同じこと言ってた。』

受け取った全ての返信を見る。なんと全てが同じ答えだった。
これは自分が変わり者なのか、と内心で自嘲気味に笑って。

『俺はそんな深く考えてない。
　嫌いな奴の為に死にたくない、ってだけ。
　そんでもって、誰か善い人がいるなら良い機会だと思ったから。』

VRに慣れているのか、それとも並行して話を考えるのが得意なのか、
表での会話の合間に返信していく。

「……ごめんなさい」

ハナサキは何を言われても謝るばかり。
それ以上は話しません。
話せないから仕方がないのです。

「いつかははっきりさせます。
　カイさんみたいに確固たる意志を主張できるのは大切ですよね。
　この話し合いはそういう場で……私みたいな中途半端が一番──」


さすがに最後まで口にすることは叶わずに。
あなたが離れるならば追いもせずその場で俯いています。

『ありがとうございます。』
　年上のあなたへ、遠慮がちな敬語を用いながらも、
　続けたスタンプでちょっと砕けつつ。

　そして、次の言葉はメッセージ上ではなく、直接。
　かたんと椅子を鳴らして、半ば他の参加者たちにも向けての。

「………」

どんな返事が来たとしても構わなかった。
しかし、想定していたものとは違う内容だった。
それ故に、それまでスムーズだった返信に時間が空く。

『先生みたいなこと言ったと思ったら、全然先生らしくないことも言うんですね。

　この場を暇潰しだなんて言ったら、色んな人が突っかかりますよ？
　なんか、不思議な人ですね。』

素直な感想を付け足し、続きを書き込んでいく。

『その時は是非頼らせてください。とはいえ、フカワさんの無理のない範囲で。

　ええ、死ぬ日までで構いません。』

『よろしくお願いします。』

謝られてもな……と苛立っているようにも
困っているようにも見える面持ちで頭を掻いた。

「一番、──利用されやすい、か？」

君の心までは読めはしないから、ただの予想。
カイは君が近づいたから一歩下がっただけで
それ以上離れる様子はない。
一応話し合いに参加する意思はある。

「はっきりさせる意思があるなら別にいい。
　じゃあ、はっきりしたら僕に教えろよ、いいな
　決められないんなら話くらいはしてやる」

カイはさっき言った通り中途半端が嫌いだ。
一方的にそう言った。
けれど君は君のやりたいようにやるべきだろう。

「こんにちわぁ☆彡ねぇねぇ、君って�@の人だったよね〜？」

スキップするような軽やかな足取りで近寄ってきた。

「あらま、そうでしたか。
　ヒメノさんは最近勢いのあるアイドルグループのセンター担当ですね」

「いやー、かなり強かに生き残ろうとされてますね。
　まあ、これからどんどん売れるって時ですからね……提供者にさえならなければ……」

「と、ここで休憩の雰囲気ですかねえ」

『あなたにとって先生は
　正しそうなことをいう人間のことのようですね。
　俺はただの健康で、死ぬことを望まれた一人の人間です』

『だから、君にこうして言ったんですよ』

表で言うことではないことを自覚しているのか。
善人ではないという言葉の意味通りなのか、きっとそのまま。

この制度を受けいれた上の　　　。



『時々、話ましょう。敬語は好きにしていいですよ。
　多分年上ですが話しやすい服装になったつもりで。
　善悪と同じで、ここでの関わり方も好きにしてください』

「……そうですね」

その予想もある意味で正解なのです。
都合の良いように利用されるとは、この生死をかけた話し合いにおいては命を他人に委ねているようなものでしょう。
都合が悪くなって切られるまでの傀儡と何が違いましょうか。

「わかりました。はっきりしたらきちんと皆さんの前で話します。言われなくても、避けられない事でしたし約束します。
　どうしても迷った時は……はい、話に来るかも、しれません。こちらは絶対とは言えませんけど」

ハナサキ自身も自分のふわふわした立ち位置は改めるべきだと感じています。
あなたの言葉に頷き、続く言葉はどこか気遣うように聞こえて表情をわずかに緩めました。
一方的なばかりな印象でしたが、多少はこちらも尊重してくれるようで安心した様子です。

>>69
　ぺこりと下げた頭をあげて、外へ出てから。

「ありがとうございました。
　あの……正直、ちょっと、雰囲気が」

　困ったように笑って、言葉尻を濁す。
　どこに行けばいいかな、と胸ポケットの手帳を取り出した。

「へぇセンター。それはそれは。
　欠けてはならない立場ですね〜、あの勢いも頷けるものです」

「世間的に立場があろうとなかろうと
　平等に不平等が降りかかるものですから
　色んなことがままならないな〜って感じ」

「──さて、
　それぞれがどのような姿勢でこの合議に臨んでいるか、
　方向性の一端はつかめたのではないでしょうか？」

「これからの合議の進行がたのしみですね。
　我々も流れに乗って一度休憩と致しましょうか鳴西お兄さん」

「いえいえ！アイドルの、ヒメノさんでしたっけ。
　彼女が来てくれたお陰で多少は和やかになったけど、やっぱり居心地悪いですよね」

その気持ちは共感できます。
場合によっては蹴落としあいにだってなり得るのです。
今はまだ始まったばかりでお互いに距離感を図っている様子でしょうか。
その雰囲気が苦手という事は優しい子なのか。
──いえ、普通の感覚でしょう。

「まだこの空間の配置に慣れませんね！
　確か図書館の隣にカフェがあるんでしたっけ。
　そこなら種類もおいてありそうだし、お菓子もありそうですよ！」

見上げる仕草。
あっちの方かな？と指さしました。

『みんな、すぐには決められないのかもね。』

　あなたのそれと比較するまでもなく、少女の返信は遅い。
　不慣れゆえか、話題が話題だからか。

『悲しむ人がいないから、いいひとの代わりになるんだっけ。
　いいひとは、死んでほしくないって言うんじゃない？』

　別の参加者へさらりと語っていた身の上話は、
　終始口を噤むに終わった少女の耳にも届いていた。

『悲しむ人ができたらどうするの？』

アバターの首を僅かに傾げる。何かを考えているようだ。

『ありがとうございます。敬語は…そうですね、このままで。
　何となく、貴方にはそうしたいと思うので。』

あまり深い関係になれば、聞けない話が出てくる。
そんな気がしたからだ。
勿論ただの予感で、実際にそうとは限らないのだけど。

『僕の方も、同じように。
　……では、また。』

瞬きと同時に、送信した。

「緊張感のある話し合いをする方、場の雰囲気を和ませる方、表立ってあまり話し合いに参加されない方……色んな方がいましたね。
　今後の展開がどうなるか楽しみっす」

「そうですね、我々も休憩としますか。疲れたし」

「という訳で。
　今日の実況はメイサイとユメスケさんでお送りしました」

　誰も聞いちゃいないけどね。

「ふん……まあ、君がうじうじしてる間に
　死ぬのが決まってしまったらもう知らないけどな……」

気遣う気があるのかないのか、今度は突き放したような言い方。
意見をはっきりさせたところでその希望がかなうとも限らない。
カイは来た時から背負っている重々しい空気を纏ったまま、ため息を吐いた。

『ツルギ』

『話がしたい。空いている時間はあるだろうか』

貴方の脳内に一件メッセージが届く。非常に簡潔な内容だ。

「はい。元気で、可愛くて……
　あの子が来てくれてよかった、ですね」

　重い空気から抜け出せて、肩の力がすこし、抜けている。
　こくりと頷いて、顔にかかる髪をはらってから浮かべる笑みはまだぎこちない。

「あ、はい。そっか、カフェもあったんだ……」

　……わざわざ持っていくの、余計なお世話かな。
　不安げに呟いて、でも言い残してきた手前、やめるわけにも。
　そんな葛藤、緩慢なしぐさで手帳をポケットに収めれば、何となく並んで歩きはじめる。
　向かう先は示された方角に見える建物、会話の糸口を探して。

「さっき、ツルギくんとメッセージで話したんですけど。
　ハナサキさんも、まだ、決められずにいるって……」

『ユメスケ。いや、コタロウと呼んだ方がいいだろうか。
　どちらで呼ぶべきだろうか。どちらでもいいとなると俺は決められないだろうから、決めてほしい』

　固いテキストメッセージが一件。

『話がしたい。空いている時間はあるだろうか』

『そのパターンは本当に考えてなかった。
　つまりこの合議の場所で、そんな人が現れるかもって話だよな？』

「……………」

君が目の前にいたなら、目線が少し動いた様子が見れただろう。

『良い人なら、外にその人の死を悲しむ人がいると思う。
　ここで話した時間よりも、ずっと多くを共に過ごした人が。
　だから、��良い人�≠ﾈらそっちを選んでくれるはずだ。
　
　良い人なら、広い視野を持っているはずだろ？』

結果、かなり間を置いて君に返信が来た。だというのに、文章は後半になるにつれ、自信の無さが滲んでいる。

「あはは、流石にそうなる前には相談に来ます！」

御もっとも過ぎて何も言い返せません。
これは苛立たせているというより呆れさせているのでしょうか。
大きなため息には苦笑するばかり。

「……生きて終えられると良いですね」

小さな呟きが聞こえたのかどうか。
主語の欠けた声をかけてハナサキはあなたから離れました。

『いいよ。俺も話したかった。』

同じく簡素なメッセージが届く。

『直接会って話したいってこと？
　どこでも構わない。』

『コタロウは違う人だなぁ。俺は愉召怪のコタくんだから』

『呼ばれ方を俺から言うならコタくんだろうか？
　くん呼びじゃなくてもいいが、ちゃん付けはいやだな』

『話したくないし時間もないよって言ったら
　そのまま引き下がってくれそうだよな柚須お兄さん。

　全くもってそんなことはないから構わないよ、大丈夫』

　いつどこでかを擦り合わせて、
　お互い都合がいい時に会話の場を設けられるだろう。

「アイドルってやっぱりみんなを和ませる職業ですね！
　話し合いが少しでも明るくなればって思います！」

その真意はわかりません。
誰がどのようにこの話し合いに向き合うか短時間では図りかねていました。
今は平和なのですから、その戸惑いも疑念も明るい声で流していしまします。

「ナツメさんも私達と同じ参加者なんですからできるだけ余計なストレスは溜めないようにしないとですよ！
　１日２日で終わるイベントなら無茶も利きますけど……
　結構施設は充実してますよ！奥には池もあるし、大きな公園もあるみたいですね」

歩き始めて、帰ってくるころには皆が解散している可能性も過ぎりはしました。
そうなったら寮の方に持っていけば誰かが取りに来るだろうし構わないでしょう。
それよりも今気に掛けるのは隣に並ぶあなたです。

「あ、もう聞いているんですね！
　そうなんです。さっきツルギさんに判断基準を聞かれて決まっていないって答えました。
　ナツメさんはなんて答えたんですか？答えたくなかったらもう聞きません」

「こんにちわ〜♡ねぇねぇ♡
　君も�Aだっけ〜？
　いい人がいたら譲ってあげるってさっき言ってなかった？」

ひょこっと覗き込む様にして現れる。

『そうか、それは何より。好都合だ』

『話せるならこのままメッセージ上でのやりとりでも構わない。いや、表情や身振り手振りを確認した方が誤解も生まないだろうか』

　そのメッセージが送信されてから、まるで考えるように少し間が空く。



　？

『それはともかく、議論を終えた後も話をするなら少しは休息を入れた方がいい。
　俺も喉が渇いた。カフェで待ち合わせはどうだろうか』

「…あ、さっきの。なんかアイドルっぽい人。」

誰かにテキストメッセージを送っていたのか、少し反応が遅れた。

「そ、俺も�A。ヒメノは�Bだったよな。」

通信の端末に連絡があった。
テキストメッセージだ。

『あの、お話聞いてもいいですか。
　時間ができたら声かけてください。
　絵を描いていてもいいので、好きなときに』

『別人だったか。すまない』

　簡潔に謝罪文を送る。

『そうだな、無理矢理引き止めてまで話すのは忍びない。どうしても必要な話という訳でもないのでな』

『ありがとう。では、待ち合わせだが──』


　少年が指定したのはカフェ。理由を問われることがあれば『立って話すのでは落ち着かないだろう』と答えただろう。
　少年は先にいて、手帳に視線を落としながら貴方を待っていた。

「あ、す、すみません。
　突然話しかけられて…反応がにぶりました。
　�@に回答、は、そうですが……あの。なにかありました、か？」

　彷徨った目線の動きは見られなかった。
　そのとき、少女は既に場を去っていたから。

『うん。もしもの話だけど。
　ツルギくんがいなくなるのが一番悲しいって人。』

　ただ、遅れた返信から、“考えていなかった”というのが、
　本当に言葉通りなのだろうと読み取れただけで。

『ツルギくんにとってのいいひとは、そうするんだね。』

　タイムラグ。肯定でも否定でもなく、相槌が返った。
　少女の指先に躊躇いがあったか、なんてことは、
　0と1で構成された世界の中で取捨選択、届くことはない。

『確かに。俺もそんな表情豊かじゃないしな…』

幼い頃は年相応に泣いたり笑ったりしていたものだが。
いつしかそれは愛想笑いになり、それすらも面倒になって、今に至る。

『カフェな、了解。』

地図を確認しながら歩いていく。
とはいえ、実はあの場で炭酸飲料を飲んでいたので喉は潤っている気がする。
君は清涼飲料水よりコーヒーや紅茶を好みそうだなあ、と勝手なイメージを抱きながらカフェへやって来た。

「………」

あまり入ったことがないので、何となく一人では入り辛い。
中には店員もいないであろうし、いたとしてもbotだろう。
わかってはいても、なんとなく店先で棒立ちしている。

ブブ、と端末の震える感触。
内容を見る。
ぱちり、と瞬きした。

『いいよ。また後でね。』
『ゆったり休んで待っていて。』
『嬉しいよ、フカワくん。』

いい話ができるといいな。そう思いながら、端末を閉じた。

ため息をつきたいことなんて山ほどある。
だから君に向けたものとは限らない。

カイは見栄をはった。
自分のことしか考えてる余裕がなくても
そうしてしまうのが男だ。

「それが僕に対しての言葉なら、余計なお世話だ」

君は君のことだけを考えていればいい。
離れて行く小さな背にそれだけを返した。

「ぽいじゃなくて正真正銘のアイドル！緋　苺　 姫　乃っだよ？
　知らない？結構最近テレビとかにもでてるんだけどなぁ〜〜？？？」

ご存じない？ちょっとむかついちゃうな〜でも笑顔笑顔♪

「そう〜ヒメノアイドルじゃない？だから国民の義務っていわれても、こんなとこにいちゃいけない人だと思うんだぁ〜」

しょんぼり〜と口ではっしながらしなだれかかる。

「いきなりアイドルに話しかけられちゃったらそうなるよね〜＞＜
　握手会にきてもぜんぜんしゃべれない人もいるし☆彡」

にっこりすとりべりーすまいる♡

「�@なのに2も〇だったよね〜？どうして�@だけじゃないの？」

「御機嫌よう柚須お兄さん」

　ひらと手を振り、適当な椅子に腰かける。物には触れないが、椅子に座るやベッドで眠るなど、ある程度の基本動作は可能だった。立ちっぱなしだと気持ち的にも疲れるしね。

「話って何？ スリーサイズは俺も知らないな」

　細くて軽いのくらいしかわからないや。

──果たして、そうだろうか。
主観と客観の混じる思考で、見えない答えに焦点を合わそうと。

『目の前の気持ちだけじゃなくて、みんなの気持ちを優先できる人。
　そういうとまあ、冷めた言い方になるけど。

　なんていうか、ヒロインの為だけに大勢を敵に回すヒーローみたいなの、好きじゃないんだよ。』

青年は善悪を倫理や道徳ではなく、自分の感覚で決める。
善人と悪人もそうだった。
自分が気に入らないと思えば嫌いだし、
自分が尊敬できるなら好感を抱く。
理由など考える必要もない。
面倒なだけだ。



小さな呟きは、誰にも拾われることなく消えていく。

　想像力の乏しい青年には感情を表にしっかりと出した貴方などイメージ出来なかったかもしれない。
　メッセージを送信し終えてから、そういえば彼はペットボトル作り出してジュースを飲んでいたなと思い出した。思い出しただけなので特に気にすることなどなかったが。
　そう考えているうちに目的地に到着すれば、棒立ちになっている貴方を見つけるのだった。

「ツルギ」

　抑揚の無い声が後ろから飛んでくる。
　
「待たせただろうか。……入らないのか？」

　貴方の心情もつゆ知らず。ずかずかと問いかけながら追い越して入店しようとする。

『こちらこそありがとうございます』

『嬉しいですか。
　じゃあVR空間を散歩してからでも』

『面白いものとかあったら教えますね』

またそのときまで。
いくつか言葉を交わし再び端末は閉じられた。

君の脳内へ、メッセージが届く。

このVR空間に存在する、
寮的な建物の場所の部屋番号。数字の羅列。
たったそれだけが、君に伝えられた。

そこが先程アドバイスを投げかけた、
後輩的存在の寝床らしい。
君は好きなタイミングで赴いても、赴かなくても、どちらでも良い。

訪ねるのならば、寮の部屋で過ごす彼が出迎えるだろう。

「ごめん、俺あんまりテレビ見ない。」

最近は君のようなアイドルが流行りなのか、とどこか失礼なことを考えながら。

「俺は肩書きや立場で相手を判断したくない。
　そりゃ為したことはその人を表すけど、俺の同情を誘うならもっと違う方向で頼む。」

そして、まるで喧嘩でも売っているかのような返事を平然と言ってのける。
口調は普段通り。ただ素直に、自分の思っていることを口にしただけだった。

　アイドルってすごいですよね、と相槌を打つ。
　その先で掛けられた言葉に、公園かあ、とやや苦笑い。
　のんびり散歩するにはまだ子どもで、無邪気に駆け回るにはもう幼くない。

「私、ストレスとかは大丈夫ですよ。
　えっと……あの、眼鏡の子とかの方が。心配、かも？」

　不安を体現したような様子だった。
　あなたもそれに触れていたのを見ていたから、例に挙げて。
　けれどその話はそこで宙に浮かせて、投げて返ってきた話題のボールをトス。

「私もです。まだ何も決められないって、送りました。
　同じことを他の人にも言われたって、返信が来ましたけど」

　誰が、までばっちり書かれていたことはぼやかした。
　この話の切り出しを振り返れば、推測に容易いことだけど。
　そうして、ちょっとした打ち明けばなしのトーンで。

「選びやすかったから、2にしちゃったんです、よね」

「ん。いや、あんまカフェって入ったことないから入りにくくて。」

その背中を素直に追って入店する。
少なくとも道着で入る場所ではないだろう。適当な座席に腰を下ろした。

「とりあえず同じの飲んでみる。やっぱりユスはコーヒー飲むの？」

イメージと言えば聞こえは良いが、最早偏見である。
青年の脳内で、君はブラックコーヒーをクールに飲んでいるのであった。

「そうなんだ♪じゃあ知らなくても仕方ないね〜☆彡」

（世間知らずならしかたないか……）

「同情を誘うなんて〜……
　ただ、ヒメノはまだステージの上でやることがいっぱいあって…
　メンバーもファンの皆も待っててくれてるのに、こんなところで死にたくないの……」

ぽろりと涙がこぼれる。

「ごきげんようコタ。応じてくれて助かる」

　同じ挨拶を返しただけでもマシだろうか。手を振ることすらせず言葉を返して向かいに着席する。

「スリーサイズは興味ないので問題ない。
　話はそうだな、まずお前は臓器提供してもらう予定があるのかどうかということを聞こうか」

　細くて軽いのとか興味がなかったらしい。世間話も何もなく、本題にいきなり踏み込む。

「そ、うですね。衣装も派手で、着こなせているのがすごいです」

「あの問いは……
　片方だけって、違和感があったんです……。
　だってそうじゃないですか……？
　脳死が起きてしまった場合と合議の結果で受け入れるのは相容れると思います。
　むしろ皆さんがつけていない方が不思議で……。

　３に○をつける人はわかるんですが、１だけはもっとおかしいです、よね？」

「えへへっ♡ありがと〜♡」

人懐っこく腕を組んでぴったりと密着する。

「ん〜〜�@だけの人っていつでも脳死させてくれちゃっておっけ〜☆彡って意味なんじゃない？
　�Aの人は許可取ったら脳死おっけ〜☆彡みたいな？」

唇に指先を当ててうーん、とわかりやすく悩んで見せる。

「きみは、許可取ってくれたら犠牲になってもオッケ〜☆彡ってことなんでしょ？」

「提供予定〜〜？ ないけど。あったら何か変わる感じ？」

　嫌そう。

『みんなの気持ちかぁ。
　主将って言ってたもんね。』

　返す言葉の選び、区切りが雑談然としてきた。
　例えるなら、深夜のメッセージアプリ、
　スニーカーの写真アイコン、緑の吹き出し。

　ぽん、とスタンプ。
　お腹を空かせた子に自分を分け与える、国民的なヒーローの。

『じゃあ、こういうヒーローは好き？』

「……話聞いてた？」

君の涙を目で追った後、屈んで顔を覗き込もうとする。
声色からも台詞からも、慌てたようには到底感じられないだろう。

「だからさ、もっと違う方向で頼むって言ったじゃん。
　を引き合いに出されても困る。
　もっとわかりやすく言った方が良いか？」

やはり対応からは慣れが窺えるかもしれない。
そしてやはり、深い意図もなく無神経な物言いだった。

「そうか。待ち合わせ場所を変えたほうがよかったかもしれないな。すまない」

　向かいの席に腰を下ろし、注文を行う。

「同じ。それだと水になるがいいのか？
　コーヒー、というより食べ物に好きも嫌いもさほど無くてな」

　水をそのまま頼もうとして、端末を動かす指が止まる。

「……ああ、或いはクリームソーダなどどうだろうか」

　貴方が炭酸飲料を飲んでいたのを思い出しての提案だった。

「許可、とは違うと判断しました。
　だってここにいる時点で……
　抵抗したって、無駄じゃないですか」

息を吸って、長くなったらすみませんと前置きをした。

「脳死状態になった場合、死人に答えがないのは困る人がいるかもしれないと思ったんです。
　話すつもりがないと受け取られるのも違うので２も入れました」

「あの項目は、元より意味をなしていなくて……生き残る人のためだけに残された文句だと思っています。
　今から全員死ぬかもしれない俺たちに、問いかけても無駄なことしか書いてませんでしたからね」

「いいや。あってもなくても変わらないだろうか。ああいや、あったらかける言葉が増えるかもしれないな」

　嫌そうなのも気にしない。

「次の問いだが、お前は何かやりたいことや夢などあるだろうか」

　気にしないまま、清々しいほどに自分のペースで話を続けていく。

『参加者のナツメです。
　ちょっと話しませんか？』

　あれやこれやがひと段落したタイミング。空き時間。
　見学席のあなたへ、メッセージを送ってみた。届くのかな。

「………」

涙をぬぐう仕草が僅かに固まる。

「ええ〜そんなこといわれたって……
　君好みの頼み方なんてわかんないよぉ〜〜〜＞＜
　そうやって、泣いてる女の子弄ぶのどーかとおもうな〜？」

ぷんぷんっ

「ここに候補者が集められたってことは誰か生き残れる人いるかもしれないってことでしょ？
　皆で相談して、犠牲になる人には納得して死んでもらって〜」

肩にこめかみをくっつけながら考える仕草。

「�@と�Aを選んだ君は、死んじゃっても仕方ないってあきらめてるってことだよね？」

「ヒメノはそんなの絶対やだなぁ〜〜＞＜＞＜
　最後の晩餐がどんなにおいしくったって死ぬなら同じだもんっ」

ぷくーと頬を膨らませる。

「キミはヒメノの事応援してくれる」

貴方の腕に絡みつき、ぎゅっと胸を押し付けるようにして抱き着く。

「ヒメノがこれからもアイドル続けられるように……協力してほしいの
　"最後の晩餐"が欲しいなら、いくらでもあげるから」

「……あなたはここでは選ばれない人がいて。
　選ばれてもいいと思っている人が選ばれて良くて。
　選ばれたくない人が選ばれないことができると思っている」

「そう、思いました」

「すでに選ばれているんですよ。現実です。
　この可能性がある中で俺たちは飲み物を飲んで食べ物を食べてきました。
　それを仕方ない、諦めているとみる見方はあるみたいですね。そうであれば貴方は俺の何を気になったのですか？」

『どうも、メイサイです。
　会議、しっかり見てましたよ〜。とはいえ、表ではあんまりお話されてなかったみたいですが……。
　勿論。僕も丁度、候補者さんのどなたかに話聞きに行こうかなって思ってたとこなんすよね』

　メッセージ着信1件。
　僕は手元の端末で返信をした。見学は初めてだから、テレパシーには慣れてないよ。

「公園ならお花もあると思うし自然に触れたらリラックス……というのも必要なさそうですか？
　ナツメさんは思ったよりしっかり者さんですね！もしかして私の方が子供っぽいですか！？」

ショックを隠しきれません。

「眼鏡と言うとカイさんですね！
　確かに今は気を張っているけどいつまで持つか……それにここでは、その」

言い辛そうに口籠もりました。
数秒の間を置いてあなたとは別の方を見ながら続けます。

「孤立しない方が得策だと思います」

そしてトスされたボールに繋げます。
それは�Aという浮ついた立ち位置も同じで。

「2番を選ぶ人は殆どそうだと思いますよ！
　議員さんみたいな議論に携わる人を除けば急にあんな3択を出されても決められませんって。
　そりゃあ学校で習っている事ですけどいざ自分の身になると違いますもん！
　教科書通りの答えもありません」

「ナツメさんはこれからどうしようとか、考えていますか？」

それは必ず来る投票も含めての質問。
選びやすさで選んだあなたがという心配でした。

「あったら増えるんだ…？ ふうん。どこか悪いのかとか？
　悪いところしかないが。その上で予定はないって感じ」

　嫌そうは夢の話にちょっと薄れた。君の気にしないを気にしないで好きに振る舞っている。

「将来の夢はさらっと言ったと〜り、
　普通の自由なハッピーを過ごしたいねって感じ」

「お休みの日に目覚ましの音に二度寝して、
　それから、ちょっと遅い朝御飯を作って食べるのさ」

「動物園ー…はキツそうだな、
　水族館にでも行って、一日中回るだろ？」

「お昼は館内で軽くだったから、
　夜はいいとこでしっかり食べるんだよ。回る寿司いきたい」

　淡々と進む問いに、アンケートみたいだなと思いながら、一通り終わったら同じことを聞こうか考えている。

暫くして、君の寝床へ赴く青年の姿があった。
コンコン、と軽く扉を叩く。

「アクタ、俺だよ。開けていいか。」

最初に君が見た時と同じく道着を着ていた。
落ち着く服装なのかもしれない。

「……ふふっ。」

懐かしいイラストに、一人口元を緩める。
青年も幼少期はお世話になったキャラクターだ。

『そうだな、好きかも。
　腹が減ってるなら誰に対してもそうするし。
　よく洋画に出てくるようなヒーローよりは、ずっと良い。』

幼い頃は無知という幸福の中にいたように思う。
きっと、全てが普通だった。

『ナツメは小さい時、こういうの見てた？』

踏み込むなら今だ。
��身の上話�≠�聞き出せるタイミングだと、どこか冷めた視点で考える自分がいた。

水で構わないなら、わざわざカフェという空間でなくとも良かっただろう。
ひょっとしてこちらへの気遣いだったのだろうか、と少し考えて。
好き嫌いの少ない君に、言われてみればそれっぽいなあなんて思った。

「いいね、じゃあそれで。」

パン、と軽く手を叩く。テーブルにはクリームソーダが二つ並んだ。

「で、話って？
　身の上話でも聞けるのかな。」

スプーンとストローが無いことに気付き、それぞれ二本作り出す。片方のセットを君の方へ置いた。
細長いスプーンでアイスクリームを掬って一口。設定された味覚が舌に広がった。

「弄んでるつもりは無かったけど、そう捉えられたのならごめん。
　俺好み、っていうか俺が求めてるのは…。」

そう言って、用意していた言葉を告げる。

「ヒメノのことを唯一だと思っている誰かがいるか。
　または、ヒメノが唯一だと思っている誰かがいるか。
　
　どんな思いで今の立場に辿り着いたのか。
　どんな未来を想像しているのか。」

そんな感じのことだよ、と付け加えた。

「そう……すでに選ばれちゃったの。
　でも“詰んだ”わけじゃない…まだチャンスは残ってるの」

貴方の腕をぎゅっと抱きしめてうるんだ瞳で見上げる。

「ヒメノは絶対絶対生きて帰りたいの……
　だから、世界中でヒメノを待ってる人のためにも、
　ヒメノが生きて帰れるように協力……してほしいなって……」

「ダメだっつったら
　一生そこで立ち尽くしてんのかよ。」

少しだけ間を置いて、内側からドアが開かれた。
「入れば」と小さく呟いて、自分はさっさと中へ戻る。

立ち入れば、特に他の部屋との差異はない。
テーブルの上には紙束。──目を向けるならば、台本のプロットが汚い字で書き殴られているのが分かるだろう。
それ以外は、ベッドの上にお菓子の袋やジュースのボトルが散らかっている程度。
そうして、我儘な男の格好も、また先程と同じ学生服だ。

「お前がと言うので、この僕と話す機会を設けてやった。」

話を盛っている。

「夜通し何でも聞いてやるし、喋ってやる！
　僕がどれほど演劇界に必要な人間か、今に理解するだろう！」

ベッドへ腰掛ければ、此方へ手招きをして
お菓子を挟んで自らの隣へと君を誘う。
その様子は言葉とは裏腹に、ちょっと楽しそう。

「これから……」

　そんなことないですよ、とか、そうですね、とか穏やかに相槌を返していたのがすこし、口籠もって。
　立ち止まった少女が自身の手首をゆるく握る。そうすると、長袖のセーラー服に皺が描写される。

「私たち、決めないと、ですもんね。
　みんなは、どうやって決めるんだろ……」

　あ、ここですよね、と目の前の建物、wellcomeのノブに手をかける。
　[押す]タイプ。カラン、頭上で揺れたベルのかろい効果音。
　先に入ってしまって、戻ろうとする扉を片手で留めて。それからそっと、パスを回す。話の続き。

「どうしたい、とか。あるんですか？」

　言いたくなかったら、いいですよ。
　あなたが選ぶ色に染まるボールを、緩やかに投げ返す。

『よかった！ありがとう。』

　ぽん。ぺこりと恐縮するうさぎのスタンプ。
　操作の挙動はぎこちないながらも、こういうのだけはいち早く身につけていた。

『見られてたの？恥ずかしいな…。
　直接会った方が話しやすい？』

　場所とか合わせるよ、と砕けた調子で申し出る。
　あなたのメッセージがそんな感じだったし、プロフィールを見る限り、後輩のようだったから。

『見てたよ。
　最近もたまに見るかも。祝日とか…』

　友達と遊ぶのもお昼からだから、宿題とかしながら。
　少女の住む地域では、金曜の午前に放送されているらしい。
　そんな当たり障りのない話へ繋げる。

『ツルギくんは休みの日とか、何するの？』

　誘導線。雑談と、身の上話のゼブラゾーン。

ダメだと言われたら、ドアを蹴破るつもりだった…とは言わないでおく。

「あー、まあそれでいいよ。うん。」

中へ入れば、君に促されるままベッドへ腰掛けた。
断りもなくお菓子に手を伸ばす。

「俺、エノさんとかヒメノのこともそうなんだけど、あんまり芸術とか芸能っていうのかな、知らないんだよね。
　だから理解できるかはわからないけど、聞けるだけ聞いてみる。」

「演劇界つったって、色々あるんだろ？役者とか演出とか、なんか色々。」

おっと、そう来たか。
予想よりも難しそうだ、と少し見通しを変えた。

………恐らくは、互いにあまり自分のことを話すタイプではない。
どちらかと言えば、聴き手に回りがち。
しかし促されれば応えようとする、その程度。

『俺は宿題したり、バイトしてる。
　商店街にいくつかウチの入所者を優先的に雇ってくれる店があるから、そこで。』

どうやら、小さな工務店で働いているらしい。
文脈からして、交友関係は狭そうだ。誘われたら行く、程度だろう。

『高校卒業したらすぐ就職だし、貯金は作っておきたくてさ。
　ナツメはバイトとかしてるの？』

『そりゃ見学ですから』

　砕けた口調と可愛いスタンプに少し頬を緩める。
　そういえば先輩なんだっけ。どこの学校なんだろうね。

『そうですね、会いましょうか。折角ですし。
　さっき海を出してる人とかいましたし、ちょっと行ってみます？
　あ、それ以外でも構いませんけど』

　凄いよね。ああいうのって見学でも出せるのかな。分かんないけど。

「きっと決まってる人は誰を選ぶかも方針を作りやすいと思うんです」

いい香りですね！とカフェに踏み入ろうとした時でした。

「……あれ。私が聞かれてますか？」

　適度な相槌に甘えて喋り続けていた口が止まりました。
　沈黙の中響くベルが耳を打ちます。
　仮初の世界の静寂に電子ノイズはなくて足音も止めば本当に静かで、まるで現実と変わらない世界。
　開いた扉の敷居を隔てても境界なんて何もない、連続性が確かにありました。
　現実感のない話し合いでも間違いなく生も死も現実だと、意外にも議論の場から離れた場所で実感していたのです。

「私はまず知りたいと思っています。
　知らないと何も判断できません。
　話し合いをする場に立つ者としての義務だと思うからです。
　ナツメさんにはそういうのありませんか？
　分からないなりに何かしたい事です」

キャッチしなかったボールを屈んで拾って。
もう一度と転がしました。
まだ扉を潜りません。
向けられるのは人工太陽に照らされた造花の瞳。
もちろん何もしないという選択も無しではないが、語った通りの価値観のハナサキがそれを口にすることはないでしょう。

『バイトしてるんだ。
　工務店ってどんなことするの？』

　あなたの推測に応えるように、
　先を促す相槌と、問いへの答えが返る。
　一問と一答、交換の会話。

『私はしてないよ。
　去年の夏休みはしてたけど』

　赤と黄色が目印のファストフードの店名。
　促音を挟んで、三文字。
　少女は首都圏で主流の略し方で呼んだ。

『建築とか修理全般。俺は雑用やってる。』

資格のない学生が出来る範囲、をほんの少し越えた仕事内容。
本来は資格が必要な作業も、個人経営の小さな会社では担ってしまう場合が多い。
とはいえ、手当のつく危険な業務は当然させてもらえないが。

『ふうん。ってことは受験する感じか。』

大学受験という選択肢は、青年に最初から無かった。
学びたいこともないので、奨学金を使ってまで行きたいとも思わない。

『海を』

　困惑の区切り。そして電球マークのうさぎ。
　気づきました、のシンボライズ。

『出せる！VRだから。すごいね…。』

　話し言葉のような、短い言葉の連続。
　ちょっと他人事の感嘆は、そのまま不慣れを表している。

　じゃあ海に行くね、と続けて。
　これからすぐで大丈夫？と念のための確認が添えられた。

「ヒメノ単推しガチ恋勢ならいーっぱいいるよ？
　その人たちに応えるためにステージに戻りたい……それじゃあだめなの？」

（このこ、まだ高校生っぽいのに難しいこと言うなぁ〜）

「ダンスレッスンも歌の稽古もそれこそ寝るまも惜しんで血の滲む努力をして……ヒメノはあのステージへ立っていたの。
　これから先も努力して努力して……そのステージに立ち続けるのが私の未来。

　──そんなヒメノより……生き残るべき人がいるっていうなら……ヒメノの方が教えてほしい、かな」

可愛らしくぶりっこする仕草で首をかしげているが、眼光は鋭く笑っていいない。

貼り付けたような笑顔は、そのまま。



曖昧な呟き一つ零して、
笑っていない、まっくらな瞳が、抱き着く少女を見下ろした。

「生きたいという意思は尊重します。
　でも、それに協力する事はまったく別の事ですから。
　少なくとも今はまだ、きみの味方になるとは確約できない。
　だってまだきみの事を何も知らないから。」

「だから、もし自分に何か労力を割くなら。
　"最後の晩餐"は必要無い。
　きみの事を教えてくれるだけでいいんです。
　心からきみに生きていて欲しいと思わせるだけ。」

「うわべだけのファンは、きっと心変わりも早いですよ」

何もかも諦めたような目で。
愛想笑いのなり損ないのような顔で。
返す答えは、綺麗事のようで現実的なもの。

「悪い箇所を聞いたところで、何も変えようがないだろう。病気などについては聞かないから安心してほしい」

　語られる夢に眉一つ動かさず、しかし時折僅かに頷きを見せながら話を聞き続けた。

「そうか」

「夢があるな。やりたいことが詰まっていて、良いことだと思う」

　端的にそう答える。

「既に決まっているなら、是非叶える為に頑張って生きてほしい。
　俺からの問いは以上だ。答えてくれたこと、感謝する」

　どこか他人事のように感想を述べ、続けて礼を口にした。実際、他人事ではあるのだが。

「単…ガチ恋…？んー、とりあえずファンがいっぱいいるのはわかった。」

あまりSNSにも興味が無いらしく、スラングにも疎いようだ。
しかし少なくとも君の帰りを待つ大勢のファンがいる、程度には受け止めたらしい。

「俺はそこまでして目指したいこともないから、その努力は素直にすごいと思う。

　お前より生き残るべき人、ってのはまだわからない。
　いるかもしれないし、いないかもしれない。それは、これから俺自身の答えを探すよ。」

鋭い眼差しを真っ向から受け止め、少し声量が落ちる。
やっと少し聞きたいことが聞き出せた気がした。

「アイドルはよくわからないけど…そういうのって、歳を取ってもできるものなの？
　四十、五十、その先は？」

今を全力で生きねば掴めないステージ。
将来のことを考える暇など、きっと無いというのに。

青年は芸能界に明るくない。
けれど、モデルやアイドルといった外見がモノを言う職業に賞味期限があることはわかる。

　しゅわしゅわと弾けるような甘いジュースにストローを入れて一口飲み込む。
　表情に変化はなく、かといって動きも変わらず数秒固まったままだった。言葉にしないが、炭酸はあまり慣れていなかったようで。

「話か。俺の身の上話についてはたいして面白くもないが、必要なら話そう」

　グラスを置いて視線をゆるりと貴方に向ける。

「俺からお前に聞きたいのは『死ぬのは怖くないのか？』ということくらいだろうか。
　何故人の為に死んでもいいと答えられるのか、などは既に議論で話していたしな」

　最初に話されたことやエノ、アクタに向けての返事を聞いていたらしい。

「そうだな、夢も含めて変えようのないことしか話していない」

　うふふ、わらいごえがこぼれた。

「死ぬまで俺の夢はそう。
　奇跡的に30歳まで生きれたとかになっても多分そう」

「叶えるためにがんばって生きるのは苦しいから嫌だなぁ。
　その言葉は俺は受け取らないわ。ごめんね、どういたしまして」

　一連の言葉に重みはなく、あっけらかんと言い捨てられた。情動があるんだかないんだか。

「俺の夢が決まっていなかったら、何か言ってくれたの？
　柚須お兄さんの夢でも話してくれたんだろうか」

「うん、必要だから話してほしい。無理にとは言わないからさ。
　じゃあまず、そっちの質問に答えとく。」

数秒固まった君を見て、流行に疎そうな印象を持った。自身も同じようなものなのでむしろ都合が良い。
ストローをアイスの横に刺しながら、やはりなんてことのない抑揚で言葉は続く。

「」

言い切ると、炭酸を口に含んだ。

「普段は怖いだなんて思ってないけど、いざ死にそうになったら怖いと思う。
　人間ってそんなもんじゃないか？少なくとも俺はそうだったよ。」

青年にとっては何度も尋ねられたことのある体験談だった。
震災のことを言っているのは容易に想像がつくだろう。

「でも、今後のことを考えたらさ、怖くても嫌でもやった方がいいことってあるだろ？」

『建築はイメージできるかも。
　大工さんであってる？修理は、雨漏りとか？』

　電気は電気屋さんだっけ、とふんわりしたＱ。
　自分で調べろと言われそうな内容だが、
　残念ながら少女は検索機能の有無すら知らなかった。

『うん。今年の夏は補習漬け。』

　そしてＡ。特に補足もなく、短めの。

「生きるのは苦しい。そうだな。俺も分かっていた筈なのに、もしかすればお前と似た立場にあるだろうに、軽率に言ってしまっただろうか。
　いや、それでも願うことはやめられないだろうな。受け取らないなら詮なきことだが」

　心に秘めておけばいいものすら全てつらつらと吐き出していく。何をも気にしていないと言わんばかりに。

「……夢が決まっていなかったら？　『合った方が生きるのに張り合いが出ると思うから、�W自分で�W夢を決める事を勧める』とでも言っていただろうか」

「俺が手にしているのは持たされたものだから」

『大体合ってる。後はリフォーム…バリアフリー化とか。』

リフォームの施工も地域柄多いのだった。

『こういうの聞くの失礼かもしれないけどさ、何で大学行くの？
　親に言われた、とか？』

級友の半分程は進学を志している。
学びたい分野があるとか、将来の夢の為にとか、就職の為にとか。
何にせよ、その人のことを少し知れる内容だと考えたからだ。

　方針、判断、基準となる何か。
　それはメッセージを送ってきた彼も言っていたことで。

「…………」

　鮮やかな造花をただ見つめる数秒が過ぎた。
　逃れるように伏せた瞼の内は現実を誇張して、青みが強い。
　ほどよく照明の落とされた室内で、強い光に照らされたときの色をしている。
　現実投影、10代女性向けのデフォルト設定は少しだけ少女にやさしい。

「その、方針っていうの。
　みんながどうやって、決めたのか」

　それが知りたいかも、と呟く。
　合成音が再現したのは、よろよろと転げるボールみたいに自信なさげな声で、そんなところだけ、この世界はリアルだった。

話してほしいという言葉には「分かった」と返答を。先に紡がれる話に耳を傾ける。

「やはりそうか。……議論のはじめ『死ぬのは怖くないのか』と問われたが、分からなかったから答えるのに困ってな。直面すれば変わるだろうが、ちゃんと知覚できる状態で死に近づいた事がないから」

　さらりと答えた様子から手慣れているなと感想を抱いた。恐らく、自分のような赤の他人から幾度となく尋ねられたのだろうと想像し、ほんの少し同情した。似たようなことは、自分にも身に覚えがあったから。

「やった方がいいこともあるだろうが、お前がやろうとしている事は取り返しがつかないことだ。実際に死ぬことの恐怖を体験しておきながらやろうと踏み切るのは中々できることではない」

　だからこそ、と言葉を繋ぐ。

「人の為に動けるお前こそ、自分の為に生きてほしいと思ったのだがな。
　己に価値があると思えない、と自己評価をする奴に言うのは酷なことかもしれないな」

　ぽん。なるほど。頷くくま。

　そこでバイト先についての問いはいったん終わり。
　興味を失ったとかではなく、したい話に合わせたつもり。
　あなたがどう思うかは分からないけれど。

『大学って言っても、短大だけどね。』

　栄養学部を受ける予定だったこと、
　親も先生も進学を勧めてきたことを綴って。

『あ、でも言いなりってわけじゃないよ。
　たしかに資格はあった方がいいし、
　それならお父さんにも体にいいもの作ってあげたいし…』

『はい、海で』

　僕もスタンプ送ってみようか、と一瞬だけ考えて思いとどまる。何送ったら良いか分かんないな。
　結局いつもの無味乾燥な文章になった。

『大丈夫です。今から行きますね』

　そう返信して、僕は例の砂浜へと向かうのだった。

「協力してくれないんだ〜�@とか�Aの人なら応援してくれるっておもったのになぁ＞＜」

至極残念そうに貴方の張り付いた笑顔を作った可愛い仕草で見つめ返す。

「……キミってば、割とひどい事いうね〜？」

謎の被害者面でくすんとしょんぼりした仕草をしてみるが、"最後の晩餐"はいらないようなのであっさりと抱き着いていた腕を離した。

「じゃあ、これからヒメノのこといっぱい知ってほしいな♡
　手始めにスリーサイズ？あっ、触って確かめるのはナシだよ？」

「ガチ恋っていうのは〜アイドルに本気で恋しちゃってる〜ってこと、
　単推しはヒメノ一筋！ってことね？」

世間に疎そうな相手に説明をしてあげた。
なんて優しい天使の様なお姫様なんでしょう。

「すとろべりー星のプリンセスは年を取らないんです〜〜〜永遠の１８歳なの！」

年を取らないといっているのに１８年分年を取っている矛盾が発生しているが、設定というものはそういうものだ。

女の子が聞いていて楽しい話題でも無いだろう。
話題が変わっても、さして気にしない。自分から尋ねたのだから。

『まあメリットは確実にあるしな。
　ていうか家事もやってるの、すごいな。』

家事。
……家事は、全て母親に任せていた。あまりやりたいとも思わなかった。

『俺何もやってなかった。妹は歳離れてたけど、世話しなかったし。』

　あなたが四角い海に着くと、少女は波打ち際に立っていた。
　清掃された砂浜、焦茶のローファーに飛沫がほんのちょっとだけかかる、ぎりぎりの距離。

「返事くれて、ありがとう。
　急にごめんね。びっくりさせたかな」

　プログラムされた太陽の位置に見合った挨拶のあとで、そう言って。眉を下げて、ちょっと笑う。
　好き勝手な話し合いのときより。そう、比べるまでもなく、少女の唇は滑らかに動いた。

端末から、通知音。

『お待たせ、遅くなっちゃった。』
『どこにいる？そっちにいくよ。』
『あ、バイクで迎えに来てくれてもいいけど。』

するっと距離が離れた瞬間盛大に安堵の息を漏らした。
VR内での諸々は有耶無耶にされるので、逮捕はされない。
実際は……多分。

「…残酷だけど、事実じゃないですか。
　よく知りもしない相手に協力してと言われて
　二つ返事で了承する人、信用できなくないですか…？」

それがうわべや目先のものに釣られるような人間ならなおのこと。
他の1や2に丸を付けた人がどうかはわからないけれど、
よく知らない相手を全力で応援できる人もそう居ないのでは。
少なくとも清掃員はそう思っている。

「
　………アイドル、やってて楽しいですか。
　生きていて良い事、嬉しい事、ありましたか。
　自分は…そういう売り出し方の方が好きですよ」

「……はは、酷だってわかってるのに言うなよ。」

このVR空間に来て、初めて青年は笑みを溢した。
苦笑い、といった表情であったが。

「取り返しがつかないことだっていうのはわかってる。

　でも100%人の為ってわけでもないんだ。
　自分の為でもある。そこはカミクズさんと少し似てるのかもしれないな。」

視線をテーブルに置き、スプーンでアイスクリームを崩していく。
ソーダがじわじわと濁っていく。

「これはエノさんに言ったことと近いけど。」

その瞳は、とうの昔に濁りきっている。

「もしかすると、なぁ。
　ニアピンなんじゃない？って感じ。知らんけど」



「自分は出来ないけど、世間的にもしくは主観的に
　"こうしたらいいんじゃない？"ってことは言うんだ〜って感じ｣

「これ、責めたりしてるんじゃないぜ？
　無機物とか機械みたいって言われるような人でも、
　話しているとやっぱり人間が出るよねって思いましたってだけ｣



「そうだなぁ……それじゃあ柚須お兄さんの軽率に、
　俺も軽率な無責任を返してさしあげよう」