*電球は鼻歌を歌いながら、廊下を歩いています。
*電球はいつでも上機嫌で居ますから、るんるん気分で館を散歩中です。

*ふと、この館の主の部屋の扉に通りかかり。
*そういえば、今日は姿を見ていないような気がします。
*一日姿を見せずにいるのも、なんだか変な気分ですから。
*寝る前に一言、おやすみなさいを言うために主の部屋の扉をノックします。

*しかし、待てども待てども返事は帰ってきません。
*いつもでしたら、まだ寝るには早い時間のような気もします。

「……主さん？寝ていますか？
……失礼しますね」

*ドアノブを捻ってみれば、なんの抵抗もなく扉は開きます。
*部屋は、どうやら電気などは付いていないようで。
*ああ、眠っているんだなぁと。

*であれば、ひとつ寝顔でも見て退散しようかと、ベッドで眠っているように見える主へと近付きます。
*彼の頭は電球ですから、なるべく小さい明かりにして、部屋の電気は消したまま。

*ベッドの横まで行って、主の寝顔を確認します。
*ああ、よく眠って―――、

「　　　　　　　」

「　　
　　　　　　　　」

*―――そこで見たのは。
*頭から、止め処無く紅を垂れ流す。

*　　　　　　　


*開けっ放しの扉からは、彼の叫び声と。
*突然の出来事に、制御できなくなった電球の明滅が、バチリバチリと光り、消えを不規則に繰り返すのが見えました。

22時。時計の針がその時刻を告げる頃、キッチンにいたリディは手をつけられていない食事に視線を向ける。

いつもであればこの時間にはここに訪れ、トレイとともに回収されていくはずだが。

後片付けをしながら暫く考え込んで、これが終わるまでに取りに来る様子がなければこちらから持っていく方がいいのかもしれないと考えた。

「え………………、」
穏やかな屋敷の中、悲鳴を聞くことは殆どない事だろう。

それも、『お父様』の部屋近くから聞こえてくるもので。

あぁ、もしかすると窓からカラスでも飛び込んできたのだろうか。
と和やかな思考を巡らせ、ドクドクと音を早める鼓動とともに息を吐き出す。

少しだけ早足になる。焦るような、怖がるような強ばった表情を浮かべながら。

「フィル……、フィル…………？
あの、どうし…………ました、か」
トレイを片手に手探りで電気のスイッチを押す。

そして1歩。また1歩と奥に進み。



……と、手にしていたそれらを床に落とした。

カチリッと歯の音が鳴り、明滅を繰り返すフィラメントの横で口元を押さえる。
悲鳴が、喉の奥から込み上げそうになって……けれどそれは吐き出されることなく呆然と。

ただ呆然と、変わり果てた彼の姿を見つめ。


こんなことに。

クローディオは、畑にいた。
野菜の育ち具合を見て、明日にはどの辺が食べごろになるだろうかとか、収穫したらどう料理すべきかとか、また焼くか煮るかしか思いつかないなぁとか。そんなことを考える。
クローディオは外が好きだ。日中はこんな自分でも日が照らしてくれるし、夜は風も月明かりも心地よい。

それでもそろそろ中に入るか、と踵を返して、……悲鳴を聞いた。

「……、？」

みんなで遊んで騒いでいる、にしては突然の悲鳴だった。
じゃあ悪戯か？と思うにはあまりに、ーー何か。不自然な。
屋敷を骨の下から睨みつけるように眺め、やがて窓の一つがおかしいのに気付いた。

光の点滅。フィラメントだ。そしてあの部屋は。

そこまで考えて、漸く、クワを放り出しバケツも蹴り倒して、主人の部屋まで走って行った。

>>4
「、
　　　　み、見てはいけません。ッ、駄目です」

*あなたに気付くと、電球の彼は身を堺にしてあなたの視界を遮ります。
*自分の方がひとつ上で、男ですから。
*こんな姿の主を、あなたに見せ続ける訳にはいきませんでしたから。

静かに、だとか、寝てる奴がいたら起こしちゃうとか、そんなことも何も考えずに、足音を響かせながら廊下を駆ける。
いつもなら、廊下は走るなって言われたりするんだけど。

そうして、扉の開いた主人の部屋に飛び込んで。
その途端にピタリと動きを止めた。

骨の頭は視界が悪い。音もややこもって聞こえてしまう。
けれど、一つだけ。骨を被っていても邪魔されないものがある。


「………、な、なに」

声が震えたのが自分でも分かった。

ワルゴは掃除をしたり、ノルたちと遊んだり。
そんな風にいつも通りの時間を過ごしていたが

「……？」

いつもの平穏な時間に似つかわしくない、悲鳴の声。
何かあったんだろうか、と思いながらも
あとで教えてもらえるだろうかと、呑気にしていた。

だからきっと、誰かが言わなければ
少女はまだ知る由も無い。

>>6 フィル
「」
震える声でフィラメントの名を呼び、一点を見つめていた視線は頭と呼べるであろうその位置に向かう。

「ま、まだ………………生き、て…………」
いませんか。と問いたくても、それは最後まで言葉にならず。

もし、もしも。まだ、微かにでも息があるのなら。
。

けれど、手を伸ばさずにいるのは。


駆け込んできたクローディオ(>>7)の声に耳だけを傾け、やはりその場から動けずにいるリディだった。

がさごそ。少女は今日も箒を持って掃除をしていた。

あ、と気づいて小石をちりとりへと拾い、そのときに悲鳴を聞いた。
その悲鳴が誰のものかはあまり聞き馴染みがなかった。ここに来て数ヶ月、こんな悲鳴というものをまだ聞いたことがないからだ。

ぱたぱたとそちらへ急ぐ。もしかしたら出番かもしれないからだ。たとえば、虫等を代わりに仕留めてあげるとか。

そうして先にいる先輩たちの後ろまでたどり着いた。慣れない匂いがする。

「ん」
鼻の代わりにバケツを押さえた。

>>9
「……頭部からの出血で、この量は、
　　恐らく、手遅れ、かと」

*電球の彼は、そういったことは専門ではありませんから、詳しくはないですが。
*素人目に見ても、手遅れであることは、見て取れたのかもしれません。

「……クロ(>>7)、来たの、ですね。
――皆さんを、呼んできたほうが、いいでしょうか」

動けないリーディエ（>>9）に掛ける言葉も、混乱して真っ白な頭では見つからない。
一見すれば、骨を被っているということもあって、いつも通りに見えるのかもしれないが。

「……悲鳴と、点滅が見えたから、……来た」

来たのかと問われれば（>>11）、理由を告げた。
この心臓が跳ねる音が、走ったせいなのか否かもわからない。

「呼ん、……見せんの、これ？」

わかってる。隠し通せはしない。隠し通してはいけないことくらい。
それでも、この様子を皆に見せるかと、この場に呼ぶべきかという問いには頷けず。

「……集めた方がいいとは思う。知らせるべきとも、……っモノ、」

後ろから来た幼い子に気付いて（>>10）、思わずそれ以上部屋の奥へ進むのを止めようとするだろう。
すり抜けて奥へ進むことは可能だ。

夕方の散歩はとっくに終えてタンジーは自室にいた。
眠るには少し早いし、何より寝付けないし。椅子に座って、鉛筆を握っていると微かに耳に届いた誰かの悲鳴。

どうしたのだろう。と、扉を開き廊下を覗くと、バタバタと響く大きな足音が聞こえてきた。
遊んで走っているのではなく、何か急いで、慌てているような。

不安に駆られて自分も廊下を走りだす。
あまり速くは走れないけれど、なるべく急いで。

「みんな。一体、なにが……」

話し声を頼りに辿り着いたのは主人の部屋で、僅かに呼吸を乱して、集まっている子たちに問い掛けようとした。
それを言い切る前に、視界に入ったのはベッドの上の──

*その言を(>>12)を聞き、後に続く子(>>10 >>13)達を見て。

「……ここに集めるべきではない、でしょうね。確かに。
大広間に、集めましょうか」

*未だ明滅を抑えられない頭に手を沿えて。
*この部屋に集まった人達には、「一度大広間へ行きましょう」と声をかけてから、電球の彼は部屋を出ていこうとするでしょう。

>>12　クローディオ

「…………んん」
止められるように立ちふさがられたのをすり抜ける、ほどいたずらっ子ではない。ただ、バケツの頭が骨の頭を見上げるだけだ。

「う」
でも、皆の雰囲気が異様なのは感じている。いつもの平穏な空気がちっとも感じられない。だからこの匂いにちょっとだけ声を出しただけ、大人しく突っ立って。自分に何を言うのかを待っている。

>>11 フィル
わかっていた答えがフィラメントによって改めて告げられる。

それ以上に何かを言おうと口を動かしたが、上手く言葉に出来ず。
ゆっくりと視線が落とされ、乾いた息だけが零れた。

本来ならここで、ぱたぱたと鳴る足音(>>10)を止めるために動くべきだったはずだが。
それを行う事が出来ないほど多くの感情の中で揺れている。

フィラメントとクローディオの会話(>>12)に口を挟むこともないだろう。

ただ何かに耐えるように、祈るように両手を胸の前に組む。
指先が白くなるほど強く、強く。

背を丸め、顔を青くしながらどうすればいいか分からないように視線は更に落ちて。

「ふぁぁ……？なんか、あつまってる……？」

なんだか大きな声がした気がして起きてきたので、呑気な欠伸をしながらやってくる。
悲鳴だったかの確証もない。のんびり歩いて、まだ部屋には入らず廊下にいる。
去っていく誰かとすれ違うかもしれないし、近づけば雰囲気に戸惑ったように様子を伺う。

「……どうしたの？」

――が聴こえた。

きっと、耳からと、異形の角を介して脳へ直接と、両方。
不穏と動揺に満ちたそれに、頭を殴られるような衝撃。
混乱の中でも、ただならぬ事態と言うことだけはわかって、声のした方へと駆ける。

こっちから、廊下を抜けて、階段を上がって、また廊下を、こっちは……

チカチカ、チカチカ、視界が点滅する。
嫌な予感が纏まるより先に、脚はそこへ辿り着いてしまって、目はを見てしまって、声の出ない喉がヒュ、と鳴って、それで。

〔＿ 〕

傍に居る年長組に、部屋の入口を塞ぐようにと。
いや、指示なんて考えてない。ただ、咄嗟に出ただけ。

クローディオの身体は一つしかない。一人に立ち塞がっていれば、その更に後ろから現れたもう一人（>>13）の視界を塞ぐことはできず。

「……タンジー…」

何があった、と言えずにいた。
大広間に、と言って先に行くフィラメント（>>14）にもただ頷くだけ。
そうして、見上げるバケツ（>>15）に視線を返す。骨じゃ全く表情もないのだけど。
新たにやってきたノル（>>17）にも顔を向け。

「……えっと、な。大変なことが起きた。だから、みんなを大広間に集めるんだ。
大広間にいこう。……ここは、あんまり見ない方がいい、今は」

クローディオにしては随分言葉を選んで告げた。
共に大広間に行くなら、モノオキの手を引くつもり。

露わになっている目を見開いて、むせ返るような匂いに口元を押さえて後退る。
このままでは声を出す前に、違うものが口から溢れ出そうになるから。

フィラメントの大広間へという言葉にどうにか頷きだけは返して、それ以上は動けずにいた。
目を離したくても離せない、呼吸がうまく出来なくなっていく。

〔＿ み、みんなで集まろ？
強盗とか、悪い人……まだ館の中にいるかも……〕




思考を垂れ流していることに気が付かないまま、自分ばかりは一足先に冷静と勘違いして。
リディ(>>9)やタンジー(>>20)や、他にも固まって動けなくなっている子がいたら、弱く手を引くようにして移動を促すだろう。

>>19　>>a9　クローディオ、フィラメント
「大変。大変、分かった……集まる……」
わかった、と言いながら、足はユングフラウの方へ、一歩。
部屋の中にいるなら姿は見えないのだろう。
リーディエも、タンジーも。

>>18　ユングフラウ
「ユー、僕、見ても、大丈夫……？」
声が少し震えている。得体の知れない恐ろしいなにかを、見ないで済むならそうしたい、とでも言うように。

フィラメントが目の前から退けば、またそれは視界に映るのだろう。(>>14)
行かないで。と止めるわけでもなく、足元の破片を暫く眺めて。

暫くしてその場にしゃがみ込み、トレイを拾う。
その頃にはモノオキの他に幾人か(>>13 >>17 >>18)が集まっているはずだ。

もしも後から来た子達がこれを踏んでは怪我をしてしまうかもしれない。
トレイの上にひとつひとつ、割れた破片を集めていく。

リディに出来ることはそれだけで、それだけしか。


カチャカチャと、割れた破片の音が耳によく響いていた。

>>22 ノル



〔＿ 〕




貴方の前に立ち塞がるように。
貴方を凄惨な光景から守るように。

〔＿ ノール、ダメ。大広間、いこ？〕

「リディ」

カチャカチャという音（>>23）は、部屋の入り口で背を向けているクローディオにも聞こえていた。
一度少しだけ振り返り、ずっと破片を拾っているリーディエに声をかけ。

「怪我するから。あとで、ちゃんと掃除しよう」

今、それをする必要はきっとない。
後から来る子をこの部屋に入れる気が全くないものだから、リーディエが何を心配してその行動に出ているかが分からない。
それよりも、それで彼女が怪我をする方が嫌だなと思った。

>>24　ユングフラウ
「わ……かった、……ワルゴとベリ兄、がいないの？」
見てはいけない、と言われて安心したように頷く。
そして君の頭の声が聞こえていたから、聞いて。

「僕、探してくる。ユー、声、聞こえてる。
ユーも大広間行って。僕、あとから行く」
いない人を探して、連れてきて、安心させようと。
「大丈夫だよ」と声をかけてから、2人がいそうな方へと急ぐ。

>>8　ワルゴ
さて、君はまだそこにいるままだろうか？
もしいるままなら、
「ワルゴ、来て。みんなで今集まるんだ」
と声をかけてから手を引くだろう。

できたら一緒に大広間へ行く。
途中か、ワルゴへ話しかける前にハグベリーの部屋にでも探しに行ったかもしれない。

──誰か、誰かがこれを？誰が？

届いてしまったユングフラウの声(>>21)に、「どうして」一色だった思考が塗り変わる。
近付いてくる気配にも気付けなくて、触れた瞬間ビクッと肩が弾んだ。

「あ、うん。大広間、だよね。わかってる……」

固まってしまっていた体は、どうにか動きそうだ。
石のように重い足取りで、廊下へと向かって歩いていく。

>>25 クロ
「…………………………クロ、」
名を呼ばれて漸く、そちらを向く。

ぽろぽろと涙が落ちる。

滲んだ視界の中で縋るように誰かに手を伸ばしたくて。
でも、伸ばせなかった。伸ばせずにいた。

「……あと、…………あとで、いきます」
震える声でそれだけ告げ、トレイを床に置く。

漂う血の匂いが気持ち悪くて、瞬きすれば変わり果てた彼の姿が浮かんで。
それなのに足は床に貼り付いたように動かせなくて。

丸まった背は小さく揺れ、雫が床を濡らした。

>>26 ノル

〔＿ あ、うん、あ……っ〕

喋ったつもりの無い、でもやらなきゃって思ってたことを先回りで申し出てくれたことにほっとして。
それから、指摘を受けて、初めて全て垂れ流してたことに気がつく。

〔＿ あぅ……ありがと、ノール。〕

貴方のおかげで少しだけ、落ち着いて。
それから貴方を見送るのだろう。

>>19　　クローディオ
「うん」
素直に応じる。ほうきを持ってない手を繋いで、大広間へと歩いていく

……でも、手を引かれるとき、ちらっと覗いて見た。バケツ越しだからはっきりとはみえないけど、この、慣れていないけど知らないわけではない匂いの元が自分を拾ったその大人だということを、なんとなくわかったのだ。
それでも手を惹かれるまま、声もあげずにその場を離れた。

>>25 クロ　

〔＿ クロ兄、先に広間、行ってあげて。
みんな、不安がってると思う、し。〕

モノもここから引き離して欲しいし、とは声が漏れないように。


>>a11 >>29 リーディエ

それから、拒まれた手を引っ込めて、代わりに傍にしゃがみこんで。

〔＿ 僕も、お手伝いしていい？〕

返事を聞く前に、破片に手を伸ばすだろう。
片付けて、落ち着いてから、一緒に行くつもりで。
だって、

リーディエの目から涙が落ちる様子を見て（>>29）、少なからず肩が跳ねた。
あとで、なんて、ここに置いて行けって言うのかって、そんなことできない、と言おうとした。けど。

繋いだ手（>>31）に意識を引き戻されて。
頭に直接促す声（>>32）に少し落ち着いた。

「…………わかった」

ユングフラウに任せよう。そう決めて、モノオキの手を引いて。
時折モノオキの様子を見ながら、共に大広間まで行こう。

>>32 ユン
涙で視界が滲むから、破片に手を伸ばす様子には気づけない。
それでも首を横に振りその行動を止めようとする意思は見せた。

勿論、クローディオの様子(>>33)にだって気づけやしない。
ただ肯定の言葉だけを受け取り、安堵の息を零す。

聞こえる声に、本当であれば言葉で反応を返すべきだろうが。
何を言えばいいのか、やっぱり何も分からない。

破片を拾う手はトレイを置いてからは進まず。
暫く泣き続け、目を腫らしながら大広間へと向かうのだろう。

ユングフラウとともに。

>>27 ノル

「？……うん、分かったわ」

なにやら皆の様子がおかしい事は、じわじわ感じていて。
けれどもその理由を知ることは恐ろしい気がして。

けれども呼ばれれば、大事な話なのだろうと
ノルに着いて歩いていく。

「…………」

カチャン、と。
小鳥を籠の中へとしまいこんだ。

兄を名乗る青年は、一足先に大広間にいた。
キョロキョロと、他の人を探すような仕草をして。
誰かが入ってきたならば

「あぁ、いた！よかった。
なんか大きな声が聞こえてなにかと……」

「…なにか、あった？」

ただならぬ様子に、声は潜められ。
事情を聞けば、口元を押さえて。

「…強盗、かな。戸締まりとか、みとこうかな…」

そんな、冷静な言葉とは裏腹。
声も、手も、震えていた。

ワルゴ（>>35）を連れて広間に来て、ハグベリーの姿に「よかった」と声を漏らす。
次にユングフラウの姿を探して、見つけたらワルゴと一緒に近づくだろう。
「見つけたよ」と、と声をかけながら。

一体どのように真実が伝えられたのだろうか。
どうであっても、
「……」
今は黙っているだけだけど。

これで全員集まった。
誰が話を切り出すのだろうか。

泣き腫らした目で周囲に視線を送り、瞳を不安げに揺らす。

暫く口を閉ざしそのようにしてこの場にいるが。
もしも誰も話す様子が無ければ躊躇うように口を開くだろう。

簡潔に、誰がどうなっていたのかを。


それまでは、沈黙を。

大広間に辿り着いてからも、モノオキが離れるそぶりを見せるまでは手を繋いだままにしておいた。
その場にハグベリーの姿があり、続いてワルゴもやってきたのであれば、骨の下でこっそりと安堵の息を吐いた。

「ご主人が死んだ」

皆が集まったのを確認してから、一言呟いた。
素っ気ない自分にこそ、きっとそれを告げる役目はうってつけだろうから。

「……クロ、私は大丈夫ですから」

*明滅も収まり、いくらか落ち着いたようです。
*最初に発見したのは自分だからと、口を開きます。

「――主さんは、ベッドの上で頭から血を流して死んでいました。
恐らく、誰かに殴られたようです。
足元に、酒瓶のようなものも転がっていましたから」
「事故ということは、ありえないかと」

*若干の声の震えを抑えることが出来ず。
*だって、だって。

「…………？ご主人が？」

当然ながら。
その言葉の意味を飲み込むのには、時間を要した。
死んだ？死ぬというのは、死ぬことだ。
殴られて死んだとなれば、誰かがそれをしたということ。



「…………ねえ」
「それって」



フィラメントが言わなかった言葉を、
籠の少女は軽率に口にした。

起こったことを聞く。
努めて冷静に伝えてくれてるのだろうと、思う。


「……皆、怖かったな。悲しいな……。
　………………。」

冷静になって、考える。


「……あの、お客さんがやったのかもしれない！
　それか強盗か……なんか、そういうのかも、しれないから。」

何かを払拭するように声をあげる。
罪の所在を外に移す。

「だから、一旦………一旦、自分の部屋に戻らないか？
　今は……話し合いとか、難しいだろうし………
　俺、戸締りとかちゃんと確認するよ、それで……」

それで、どこも開いてなかったら。

大丈夫なわけないだろ、なんて。言えたらよかったんだが。
駆けつけたあと、すぐに部屋の中に背を向けていたクローディオには、状況の説明まではできなかった。フィラメントに説明してもらう他なかったのだ。

黙って話を聞く。そのあと、発せられたワルゴの言葉に、骨の頭をそちらに向けた。
続いたハグベリーの言葉にも、同様にそちらを向いて。

「……酒瓶、だっけ？強盗しようって奴がさぁ、わざわざ酒瓶で殴る、かなぁ……。
お客の可能性は確かにある、屋敷の場所知ってんだから」

誰かが？と、口にはしなかった。


「ハグ、俺も行く。戸締まりと、……なんか、荒らされてたりしないか、とか」

確認しなければ。居ても立っても居られない。

ふらふらと辿り着いた大広間。皆が集まってからも座り込んだまま、自分から口を開く事はなく。
不安から自分の腕を握り込んで、そのまま服の上からガリガリと爪を立てていた。

「…………」

主人の死についての話が聞こえると、肩を弾ませて顔を上げる。
爪は腕に食い込んだまま、元々あった傷から血が滲んでいたとしても。

「……誰が、やったの。」

眉を寄せ、怯えた表情で皆の顔を見て、呟く。
ここに居る誰かがやったのだと、疑いたくはない。だがクロも言ったように、あの状況で外の人物がやったと言えるのだろうか。

「お客さん、が」



*そこまで言って、口をふさいで明かりを落とします。
*間違っても、自分は主を殺したりしませんから。

*――変に疑われるようなことを、言うべきではないでしょう。

「……、私も部屋へと戻ります。
皆さん、戸締まりはキチンと。
……今はまだ暗いですから、明るくなってから、私は色々と調べてみます」

*そう言い残し、部屋を立ち去ろうとします。

泣いて、黙って。他者に説明(>>39 >>40)を任せる自身が情けない。
それでも何かを告げる余裕もないほどに心は揺れていて。



と、ワルゴの言葉(>>41)に激しい動揺を得てしまったためか。
近くにあった椅子を弾くように倒してしまう。

「…………あ、あ…………ごめん、なさい…………」
この中の、誰かが……なんて。



泣いたせいか、誰かを疑わなければならない状況のせいか。
ズキズキと痛む頭を押さえ。一瞬、目を強く閉じる。

次に目を開く時、誰かが話しかけるよりも前にリディは駆け出した。

「……僕、送る。みんな。部屋、誰かと確認しておいたほうがいい、よね？窓閉まってるの……とか」


1人で確認するのは怖いはずだ。
見回りするには歩くのが遅いから、できるのはきっとそれくらい。
去ってしまうのは止められない。>>45>>46

「う。」

モノオキは第一発見者でもないし、何かを見たわけではない。
バケツの姿のまま広間で静かに座っている。バケツはやや下に傾いたまま、恐らく皆を見るために少し動いている。

『誰かがやった』という意味合いの言葉にも、何も答えなかった。

でも、言葉ができないからと言って理解できないわけではない。
すこし不安げに誰かに手を伸ばそうとして、諦めて自分の服の裾を掴んだ。

リーディエ(>>34)が落ち着いた頃に、大広間へやってきて。
ワルゴ(>>35)とハグベリー(>>36)の姿も目にすれば、ノルの声(>>37)に、やっと詰めていた息を吐く。

全員居ることに安堵し、そして無事でなかった主人の姿を思い出してぐらと揺れる。

それで、それで、考えたくないこと。
だけど、自分程度が思いつくなら皆も思い至るだろう。
……ほら。(>>41)

見知らぬ強盗か殺人者の存在を、こんなに願うことがあるだろうか。

思わず叫ぶように、声をあげて。
それから、しまった、と。
口を抑えるものの、出てしまったものを戻すことなんてできず。


「……もうちょっと………もうちょっと、待ってよ……
　なにか、外の人が来た、痕跡、あるかもしれない……
　……皆を。疑うのは……もう少しだけ……。」


大きい声を出してごめん、と、謝って。
でも。



>>43
「…うん、クロ、一緒に行こう。
　二人の方が…探しやすいしね。」

何か見つかってくれ、そう願うしか今は出来なかった。

「………………」

鳥籠の少女は、黙して立って。
ひとりずつ部屋に戻って行くのを聞いて、
兄のひとり(>>50)が大きな声を上げたのを聞いて、

何かを言い返すでも、謝るでも、
しおらしくなるでも、泣き出すでも、なく

「…………ッ、」

舌打ちのようなガシャという籠の音だけ鳴らして、
大脚に大広間を後にした。

大きな声に、少しだけ飛び上がる。>>50
でも……僕も同じだ。先に可能性、探してから、このことについて話したい。その後じゃなきゃ何も言えない。

>>48　モノオキ
「……モノ、部屋戻ろ」
その仕草があまりに不安そうで、手を伸ばしてバケツを撫でよう、とする。
いつもの兄の代わりに。

>>44　タンジー
「タンジーも。部屋、確認しにいこ」
答えずに、君にも声をかける。
それでどこも開いていなければ、疑う先は本当にこの屋敷の中だけになってしまうだろうけど。

大きな声に、何も反応を示さなかった。
その前に倒れた椅子の大きな音にも、その後の舌打ちのような籠の音にも。




もし強盗でも客人でもそれは同じ。
だから、今は確かめるしかできない。

「行こ、ハグ。
ノル、みんなを頼む」

ハグベリー（>>50）を見上げて促し。
みんなを部屋に送るというノル（>>47）には賛成を示す。もう何人かは先にこの場から去っているが、それでも。

そうして、戸締まりと、その他諸々。確認しに、その場を後にした。

「──っ！わかった……。わかってる。」

突然の大声に一際大きく肩を弾ませて、ハグベリー(>>50)の方を見る。見てから、すぐに俯き視線を逸らして口を開く。

自分だって、皆の事を疑いたいわけではないのだから。


>>52　ノル

「………ノル。……うん、行こう。
そう。まずは、確認。確認しなくちゃ。」

下に向けていた視線を貴方に向けて、少しの間をあけてひとつ頷く。ずっと、きつく握っていた自分の腕を、ようやく離して立ち上がる。

それぞれの部屋に向かうなら、ゆっくりとした足取りでついて行くだろう。

>>52　ノル

「んん。んふふ」
カタと頷いて、撫でられることに嬉しそうに笑う。やっぱり、手を伸ばして手繋ぎで帰りたいようで、ぱっと手を伸ばす。
いつもの調子に戻ったように。それを維持したいとのように。

>>44　タンジー

「んん。」
ほうきを背中に背負って、同じく声をかけられたタンジーにも手を伸ばす。手をつなぎたいのだ。

>>55　モノオキ

「……一緒に、いこうか。」

此方へと向けられた手に気付き、包帯を巻いた腕を伸ばして優しく握る。
どこから、誰の部屋から確認しようか。
向かう先は二人に任せて、並んで歩いていくのだろう。

>>54　>>55　タンジー　モノオキ
「うん。……この方が歩きやすいね」
タンジーに頷いて、モノオキへ目を向ける。
元気、ちょっと戻ったみたいでよかった。
バケツに置いていた手を下ろして、モノオキの手を取る。
僕も手を繋ぐの好き。

「行く？」
タンジーもモノオキの手を取るのを待ってから歩き始めるだろう。
きっと先に僕の部屋、それからモノオキの部屋、次にタンジーの部屋を見て……


二人を部屋に届けるだけで終わっただろう。

>>51　ワルゴ

〔＿あっ、ワルゴ……っ！〕

大広間から飛び出すように居なくなってしまった彼女の後を数歩追い掛けようとして、立ち止まる。


〔＿ 僕、じゃ……〕

余計なことを聞かせてしまいそうで。

〔＿誰か、お願い……僕、は、暫く部屋にいるね。〕

思考が止まらない。周囲の人を不安にさせたり、不快にさせたりしちゃうだろうから。
だから、せめて今は人が近寄らないように自分を隔離しようと。


そっと、少しずつ人が減る大広間を後にする。

どこかの深夜、皆がそれぞれ寝静まった頃に自室を出る。
箒とちりとり、バケツと雑巾を手に、向かうのは旦那様の部屋。

傍から見れば、不審を煽る行動なのかもしれないけど、そこまでは思い至らなかった。
ただ、主さまの眠る、その部屋を綺麗にしたくて。

割れた酒瓶や皿の欠片が残っていたなら拾い集めて、干からびた食事の残骸を片付け、床を拭って。
僅かに漂い始めた独特の匂いの元。汚れたベッドはどうしよう。
いや、それより、それ以上に……。

遺体が傷む前になんとかしなきゃいけないってわかるのだけど、どうしたらいいのかわからなくて途方に暮れる。
誰かに相談？ 誰に？

>>59　ユングフラウ

深夜。おんなじようなことをしようとした子供が、ボロボロのモップを持って現れる。人が死んでいるのにお構いなしに。


「う、ユん……あー」〔人だ。〕
言葉をうまく言い表せない代わりに、ノイズとなってあなたに伝わる。

見回りが終わった後、普段なら皆が起きてしまう前、早朝のころ。
クローディオは、屋敷から少し離れた裏手側、スコップを持ってそこにいた。

ざく、ざく、と音が鳴る。
クローディオは穴を掘っていた。

それが必要になるか否かは皆で決めればいい。
けれど、それが出来るのはクローディオくらいだろう。
力には自信があるから。農具の使い方も、慣れているし。

ざく、ざく、と音を鳴らす。
大人一人分の大きさの穴を掘る。

*電球の彼は、主の部屋に居ます。
*電気も付けずに。しかし、彼の電球が輝いているので、視界には困りません。





*小さく呟いて。
*床に転がったままの酒瓶を、屈んで観察します。

*赤く赤く塗られたソレは、何度も何度も殴りつけたように、多量の血液でコーティングされていて。
*――そこまでして殺してしまうほど、主は恨まれていたのだろうか、と。

*ただただ、そんな考えしか浮かばずに。
*じぃ、と酒瓶を眺めています。

>>60 モノオキ

〔＿ あ、モノ……〕

発見した時よりは綺麗になった部屋。少し迷って、掛け布団を旦那様の頭の上まで引っ張り上げてから、貴方の方へ。

〔＿ お掃除、しにきてくれたんだね？ ありがとう。〕


それから、膝をついて貴方のバケツと視線の高さを合わせる。

〔＿ あのね、モノ。
主さま、寝ちゃったんだ。……もう、起きないの。〕


〔＿ 主さまに、おやすみなさい、言う？〕

ベッドの布類に染みた色彩はそのままだけど、床は拭ったし、割れた頭部は掛け布団の下。
貴方が望むなら、側まで手を引いていくだろう。

>>63　ユングフラウ

「うん」
〔▙ ▜▓うん。〕
子供は静かに気を使うあなたを見上げ、お掃除に頷く。あなたは、モノがほぼ唯一の、自由に言葉を交わせる相手でもある。だから声の返事は短く、その代わりできるだけノイズに乗せて。偶に言いたくないことまで流してしまうけれど。

「うふふ」
〔知ってる。〕〔▙ ▜▓▗＿ 気を使わなないで、モノオキはもっともっと知ってる。死体はもう動かないし、どんどん腐っていくんだ。〕
子供は一つも動揺せず、冷静にうなずいて見せる。バケツの中の顔はわからない。ただ、手を引かれるがままに主の前に立つ。

〔いやだなあ、いやだ。どうして壊れてしまったんだろう主。モノオキは主に聞けないけれど。〕
ノイズに乗せる彼女は饒舌に、冷静なノイズでそう伝えるか、漏らすだろう。

「……。」
〔▙ ▜▓▗＿ 壊れて欲しくなかったのに。モノオキは主も、この生活も綺麗におもっていたのに。〕
そう更にノイズに流しながら、ためらうこと無く赤いシーツ越しに小さい手で死んだ主の肩を撫で、なぞり、そして存在しない頭を撫でる。いつも皆に、主にしてもらっているように。

そうして首を振った。

>>64　モノオキ

〔＿ モノ……〕

まだ幼い貴方に、残酷な現実を見せたくなかった。
だけど、声を用いた言葉は不自由でも、何も分からない訳でもないって、知っていて。

〔＿ ごめん、モノ……〕


そう、自身よりよっぽど冷静だ。
主さまが死体と成り果てたことも。このまま放置しては、もっと酷いことになることも。
貴方の方が、ちゃんと向き合えている。

〔＿ 埋葬、してさしあげないと、ね。〕

ひょっとしたら、現実的なクロあたりはもう用意をしているかもしれない。
それから暫し、貴方が旦那様に別れを告げるのを見送って。

〔＿ 朝になったら、みんなと、相談しないと、ね。〕

〔＿ それで……なんとか、皆仲良しのままで……この生活が続けられる方法を、考えてみるよ。〕

>>65　ユングフラウ
〔▙ ▜▓▗＿いいよ。モノオキが知っていることを、教えてないから。〕
〔▙ ▜▓▗＿あったんだ、初めてじゃないんだ……あ。これは別に言わなくていい〕

首を振りながらバケツの口がある辺りを抑えて答える。多少必要ない返事までしてしまうけど、テレパシーは慣れ始めたものだ。

〔▙ ▜▓▗＿埋めるのは嫌い……でもモノオキはいい方法思いつかない。ごめんね主、生きてないから、モノオキは何もできない〕
〔▙ ▜▓▗＿壊さないようにモノオキも頑張る。みんな壊れないようにしたい。主には言えなかったけど。〕

モノオキは冷静に、冷静そうに、あなたにノイズを伝えきった。でもそのノイズの声がわかるのは、この館の中であなたしかいない。

〔＿ 初めてじゃ……そっか……。〕

ほんとだったら、頭を撫でてあげたいところだけど、そこはバケツに覆われているので。
肩口に、ぽんぽん、と優しく触れる。

〔＿ 埋めるの……僕も、やだ……けど。
このままだと、もっと悪くなっちゃうから……〕


貴方に言い聞かせるようで、自分にも向けたような。
それから暫く、貴方が主さまに伝えたいことを、或いは声を聞く自分に届けてくれることを、語り尽くすのを待ってから。

〔＿ モノ、今日は……寝よっか。〕


そっと、貴方の背を押すように、この部屋を離れることを促すだろう。

>>67　ユングフラウ

〔▙ ▜▓▗＿うん。寝る。明日が来てもいい方法をモノオキも試す……頑張るから。あ、掃除……ユングフラウがしてくれたならモノオキはいいのか〕

掃除を思い出しつつも押されるままに、その日を一日終えただろう。