―　翌日　―

［朝、目覚めて、スマホに届いている透さんからの
メッセージを見る。］


　…あ


［昨日の今日、泣いてお店を飛び出してしまったことも
会ったばかりの人の告白を受けたことも、どこか自分の
ことではないような、パラレルワールドの中に居たよう
な感覚。
その錯覚が、届いたメッセージに現実の記憶なのだと
修正されて、私はそっと息を呑んだ。］

［透さんは久部さんの代わりだから、夜がメインの
シフトだっただろうか。
朝の時間も、会って一緒に過ごしたかもしれない。

その後、シフト制ではない私は、昨日と変わらず
今日もいつものように冷やし中華の仕込みを終えると、
事務作業に入る前、休んでいる蛇ヶ原さんの部屋を訪れた。

靴擦れを起こしたという彼女のことは、グループチャット
の報告を見た時から気にかけていたから。>>1:223］


　　蛇ヶ原さん、今、大丈夫かな？


［ドアをノックして問いかける。

手には作り立ての冷やし中華。店に出すものに
アレンジを加えた特別版をレジ袋に入れている。

動けないなら、食事も困るだろうと思い、
用意してきていた。］**

［ドアが開き、蛇ヶ原さんが顔を出す。>>15
なんとなく恐々、伺うような感じだったのは気のせい
だろうか。

そんな疑問は一旦仕舞って、顔を見れたことにほっと
したように私は彼女に微笑みかけた。］


　　　…休んでいるところ、ごめんね
　　これ、お見舞い
　　　動けないとご飯も困るでしょう？
　

［冷やし中華とペットボトルのお茶の入ったレジ袋を
見せる。］

　　　
　　　仕込みのついでに作ったの
　　良かったら食べて


［店で見る冷やし中華とは違うことはわかるだろう。
特別版だよ、と彼女に伝えて、差し出した。］**

―　蛇ヶ原さんと　―


　　ううん、ついでだったから


［差し入れを受け取って貰えれば、仕事に戻ろうとする。
休んでいるのだから、邪魔をしてはいけないと
思っていたし、顔を見て安心したのもあった。>>18


だから当然、思いも想像もしなかったよ。


そもそも、それまで蛇ヶ原さんが変な映画（夏至ってい
うの？）を見ていたことも知らない。>>14
まして、その映画に影響されて、差し入れに毒を盛ら
れているとか生贄とか。
そんな妄想が彼女の脳内で繰り広げられているなんて
わかる筈はなかった。>>21］　　

　　
　　
　　　────？



［はし、と手首を掴まれて、
向けた顔にかかる声。>>22］


　
　　　……い、いいけど…



［圧のある雰囲気に気圧されながらも頷いて、
どうしたの？とその顔を心配そうに覗き見た。］**

　　お邪魔します


［暇だと言う蛇ヶ原さんに中に通してもらう。>>26
間取りとかはたぶん、私の部屋とそんなに変わりないと
思う。
案内された場所に座って、彼女が冷やし中華を片づけに
行くのを見守った。］

　　
　　夏至？ううん、見たことないけど…
　　　

［戻ってきた蛇ヶ原さんからお茶を受け取りながら私は
記憶の引き出しを探る。
そういえばいつだったか、ＴＶで話題になってたような
気がする。］


　　それがどうかしたの？


［私は何とはなしにそう、尋ねた。］**

―　映画のお誘いは突然に　―
　

　　蛇ヶ原さん…？


［なんだか凄く落ち込んでいるように見える彼女に
声をかけた───その時>>31］


　　っ！…え、地獄って───？


［襲い掛かるように肩を掴まれ、揺さぶられた。>>32
私は驚きに動揺しながら、何を言っているのか尋ねたが
それが、先ほど聞いた映画を一緒に見ないかとの意訳だ
と気づけたかどうか。

気付けたとしても、流石に仕事中に
映画は見ることはできないのだけれど］

　　
　　……お、落ち着て、蛇ヶ原さん…


［蛇ヶ原さんの腕に手を添える。
頭がクラクラして、意識が遠のく感覚。
これ以上は、不味いかもしれない。］**　　　

［思い返すと今日は少し、体調が良くなかったのかも
しれない。昨日は本当に色々なことが起こって
良くも悪くも、心の奥の奥にあったものや新しく芽生えた
ものなど、多くの思いが揺れ動いたから。
久しぶりの感情の起伏に、疲れが残っていたのだと思う。

立ち眩みのように、ふっと気を失いそうになった私に
蛇ヶ原さんの謝罪の声が響いた。>>37］


　　　────…ぁ、私…
　　ありがとう…


［肩に乗せられていた手>>36はすぐに背中へと移動し
支えながらも、摩るように動かされていることに
私は小さく微笑んで、彼女にお礼をいう。］

　　…う、うん、少し休めば──
　ごめんね、迷惑かけて…


［クッションを用意してもらえたなら、頭を預けるよう
にして横になった。>>39
そうして暫くの間は目を閉じて、呼吸を整えるように
して、落ち着いたころ。

私はそっと口を開いた。］




　　蛇ヶ原さん…　何かあったの？



［あの時、垣間見せた彼女の表情。>>38
まるで、泣いているようだった。］**

［横になっている間もずっと、傍で背中をさすって
くれた蛇ヶ原さん。>>47
お店での仕事ぶりもオーナーから聞いている。
昨日だって、自分の休憩は後回しでみんなを先に
休ませていたのも知っている。

そんな彼女が内心に抱える自身に対する嘆きを
私は知らなかったけれど。>>46］

　
　　───そう
　　

［問いに対する応え。
首を傾げる彼女を見つめて、まずはその言葉を
受け止めた。>>49］

　 　…初日は教えることがたくさんあって
　大変だものね
　

［いくら透さんに接客経験があるといっても
初日から業務をこなすのは無理というもの。
蛇ヶ原さんが何かにつけてフォローしていたのだろう
ことは想像出来た。］


　　　でも……　それだけ？

　　
［私は続ける。］

　　蛇ヶ原さん…
　すごく辛そうな顔してるから

　　
［昔の私なら、顔色を窺って立場を弁えて。
無難な対応をしただろう。］


　　…思い過ごしだったらいいのだけどね　


［けれど、もう。そういうのはやめると決めたから──
…ううん、それだけじゃなくて］

　　昔ね、私…すごく苦しい時があって
　あの時、誰かに寄り添って欲しかったから
　　何か辛いことがあるなら、話だけでも聞けたら
　って思ったの
　　

［そう、これはあの時の私が求めていたこと。］**　　

［蛇ヶ原さんに何があったのか、私は知らない。
曇る表情を見て、察することは出来ても
その心の内を見通すことは出来なくて。

出来ることは、もし、穴の奥で彼女が膝を抱えて
いるなら、手を伸ばしていると伝えること。

もし、彼女が顔を上げ、その手を差し出すなら
いつだって掴むんだよって、気持ちを話すことだけ。

それを彼女がどう捉えても、後はもう。
彼女のいう事を信じるしかないと思うんだ。］

　　　───そ、か。それならいいの
　　

［蛇ヶ原さんに私は安心したように頷く。>>57
一瞬、動きが止まったことも、顔色が変わったことも
彼女が触れられたくないのなら、触れない。］


　　　…こんなに、なってたんだ


［見せて貰った絆創膏だらけの足には眉根を下げる。
痛かったでしょう、と伝えて労った。］

　　　
　
　　…流石に仕事中に映画は見れないよ


［蛇ヶ原さんは夏至という映画が本当に好きなのかな。
ヘラっと笑う様子に苦笑しつつ、私はゆっくり身体を
起こした。>>59］

　　
　　お見舞いに来たのに休ませて貰ってごめんね
　そろそろ、戻らなきゃ


［ありがとう、ともう一度お礼を言って立ち上がると］


　　今度また、その夏至？の話聞かせてね


［そう彼女に微笑みかけた。］**

―　昨夜/自室前　―
　
［透さんと二人で海から帰ってきたのは
日付が変わるぎりぎりの時間だったかな。>>69

それはシンデレラなら魔法が解ける時間。

目の前で彼を見ていても、頭がぼうっとして
まるで、すぐに消える幻のような気がしたこと
を覚えている。］


　　…今日はありがとうございました
　　はい、じゃあ、おやすみなさい


［その時は、食べに行くのか作るのか、明日の約束
は決まらず、透さんが後でメールしてくれるとのこ
とで別れた。

透さんは間際まで、私の身体を心配して、早く休むよ
う念を押したりしていて。
その気持ちが、なんだかとても嬉しかった。］

―　朝　―

［届いていたメッセージの時間を確認すると
早朝と言っていい時間だった。>>70］

　
　（早起きなのかな……、透さん）


［そんな些細な発見にも、笑みが零れて、
昨日の事が現実なんだと実感していく。］


　　『　おはようございます。
　　仕事終わりの予定、開けておきますね。
　　
　　　スーパーへは、お買い物ですか？　』　


［返信に乗せる何気ない問いかけ。］

［花火にお祭りに、この時期はあちこちで
イベントがあるけれど、彼はあまり関心ないのだろうか。

ふと、そんな考えが浮かんだのは昨日、オスカーくんから
もっと夏を満喫したいという話を聞いていたからかもしれ
ない。>>0:560>>0:570］**

―　朝　―

　
　カレー、透さんが作ってくれるのかな…？


［返信を見て呟く。>>74
涼しい朝の時間、差し込む光に窓の外を見遣ると
今日も天気が良いのか、綺麗な水色が空に広がっ
ているのが見えた。］


　『　わかりました。

　　　お仕事は私のほうが早く終わりますので
　　透さんのお仕事が終わったら
　　連絡くださいますか？　　』


［私は、スマホをローテーブルに置くと
カーテンを開ける。

朝の始まり、シャワーを浴びて着替えよう。］**　　　　　　　　

―　夕方　―
　
［昨日分の会計ソフトへの入力を終え、私はパソコンを
閉じる。宿の一室を使用している事務所、日中、ここに
は基本的に私しかいない。］


　　（　頑張ってるかな……透さん　）


［自室に戻れば、窓の外、ひとなつ荘のある方向を
眺めた。

昨日と同じように、お風呂場でゆっくり身体を洗い、
着替えるつもり。

買い物に行くだけだというのに、どんな服にしようかと
悩む私を窓ガラスが半透明に映している。
その中の私は、自分でも驚くくらい、これからの時間に
胸を躍らせていた。］

　

　『　お仕事、お疲れさまでした。　　
　　　では、玄関で待ってますね。　』



［届いたメッセージに返信する。>>81
支度が済んでいる私は読んでいた本を閉じると
スマホを鞄に仕舞い、部屋を出る前に今一度
自分を確認した。

昨日とは違いチュニックとマキシスカートというラフな
格好ではあるが、チュニックは肩に刺繍風のデザインが
施されており、裾が長めのテールカットのもので、
スカートの模様はチュニックに施された刺繍に合わせる
ようなデザイン。
髪はサイドにゆるく編み込んでいる。］**

［そよ風にチリリンと聞こえる風鈴の音。

空を見ながら透さんを待っていた私は透さんの
声に振り返る。>>92］

　　
　　いえ、私も今来たところです


［傍まで来た彼を見上げて笑みを浮かべる。

息が弾んで、少し顔が赤い。
仕事が終わって、急いで来てくれたのかな。］

　　大丈夫です、私もお料理するときは使わせて
　貰ってますから
　　大体、何でも揃ってますよ


［彼について歩きながら、調味料について応える。

朝も大根のバター炒めスープを作ったし、毎日の
仕込みもしている。調味料の在庫を確認して
補充するのも私の仕事だった。］

→　スーパーへ

―　スーパー　―
　
［それなりに人の居る明るい店内。
入口には神社のお祭りのポスターが貼られ
花火コーナーが設置されていた。］

　
　　…線香花火、私、好きなんです　
　良かったら後で一緒に、どうですか？


［目立つ派手な花火の隣、ひっそりあるひとつを
手に取り、私はいう。

あの微かで、乾いた独特の音。
細かく震えながら作られる丸い火の玉。
その周りでパチパチと順番に花が咲いてく。

線香花火は人間の一生を表現すると聞いた
ことがある。］**

［張り切っている透さんに和んだ視線を
向けつつ、2人で店内をまわる。>>104］


　　…お肉、私は大体豚肉で作ります
　スープカレーの時は鶏肉も
　　牛肉は嫌いとかではないのですが
　普段使いするには高級品だから
　考えたことなかったかな

　　カレーって、人によって内容が全然違いますよね


［じゃがいもは欠かせないと言う人も居れば、具材は
玉ねぎとお肉だけという人も居たりして。
だから、透さんのカレーが楽しみだと伝えながら
人参を手を伸ばした。］

［ピーマンは入れないでという透さんを笑う。
昨日のレストランで、私からなら食べると言い
切っていたけど本当だろうか。

茄子は大丈夫かと問う声に私は頷く。
惣菜コーナーで、出来立てのコロッケも付け合わせに
購入する。
デザートには良く冷えたカットスイカを選んだ。］



　　…多めに、そうですね


［自然な流れで、透さんと2人でという前提で線香花火
について話していた私は、彼のみんなの分もいう
提案には目から鱗が落ちたような顔を
向けていた。>>104］

　

　　…気配り屋さんなのですね、透さんは


［ふわりと笑う。

本当に優しい人なのだと思う。
ううん、それは昨日から思っていたことだけど
改めて、思うんだ。

たぶん、これからも。
たくさんの場面で私は…


　　　　］

［皆の分もと多めに買った線香花火。
風情があるということで、他の種類の花火は買わなかった。

透さんが私に煙を吸わせたくないと
心配してくれていたことは話されなければ
気付かないことだけど、でも。
そうやって楽しそうにしてくれるだけで>>105

私はなんだか満たされた気持ちになって

微笑んでいたんだ。］

［買い物を終えて、渡された買い物袋は
一番軽いもの。>>106
彼が早乙女さんと話したことは知らなかったけれど
大事にされていることを感じつつ、
私はそれを受け取った。］


　　…そうなんですね


［透さんの家の掟に笑いながら、帰りの路を歩く。
神社の祭囃子が風に流れて聞こえてきたりも
しただろうか。］

　　…神社のお祭り、風鈴のお店もあるんですよ
　店に飾るような大きなものから、こう、掌サイズ
　の小さくて可愛いなものまで

　　ご飯の後、見に行きませんか？


［透さんも風鈴が好きだと言っていたから、
お揃いのものを持つのもいいかもしれない。
　　　　
花火は持って行って、神社の裏にある池でするのも
いいように思う。お祭りの間は、人はみんな境内の
ほうに集まるので静かだという。
また、綺麗な池だから、蛍も居るらしい。］**

［透さんが茄子を炒める様子を眺める。>>121
私の作る茄子料理は煮浸しや味噌炒め、
麻婆が殆どで、カレーに合わせたことはなかった
から、どのようにするのか興味津々だった。］


　　…私、トマトもカレーには使ったことが
　なかったから
　　どんな味のカレーになるのか今から楽しみです


［彼の隣、私は薄く削ったきゅうりと大根にハムを
加えて、塩を少々。マヨネーズと粗びき胡椒で
合えたサラダを作る。

スープカレーも好きなので、彼の作るカレーが
サラサラでも問題を感じることはなく、尋ねられれば
そう応えた。］

［ご飯を待つ間、透さんの提案で買ってきた花火と
お菓子を袋に詰める。>>122］


　　…どうせなら、同じものより違う種類のお菓子が
　入っているほうが1度に2度・3度美味しいですから
　　　　

［みんなの喜ぶ顔を想像しているのかな。
楽しそうにする透さんに私は目を細める。

私にはそういった記憶はない。
あったのかもしれないけれど思い出せなかった。

過去を辿ろうとすると、思い出すのは辛い事ばかり。
楽しいことがなかったわけではなく、断片的に
それらの欠片が顔を出すこともあるけれど
それには必ず痛みが伴ってしまっていた。］

　　───…ううん


［透さんが私の瞳の奥の揺れに気付いたなら
何でもないと首を振っただろう。

努めて明るい声を出して、プレゼントに添える
みんなへのメッセージを書くためにペンを取った。］



　　…いいえ、初めて聞きました
　でも、透さんのお祖母さんが言うのなら　　　　

　　きっと、そうなのだと思います



［お祖母さんのことを話す時の透さんの顔を
見ているだけで、彼が彼女をどれほど慕っていたか
伝わってくる。>>122

私は彼に微笑んで、心からの言葉を告げた。］

［ご飯が炊ければ、冷蔵庫に仕舞っておいた
サラダを取り出しテーブルへ。
コロッケはどうしたかな。
カレーは透さんによそってもらい、私は席について
彼が作った初めてのカレーを味わった。］**

　　…トマトの酸味が隠し味になるのかな
　　カレーに大根、意外と合うのですよね


［透さんのお母さんと同じように、私も時々
大根をカレーに入れるから、騙されたという
彼にはそんな感想を添える。>>131

何気なく自然に出る家族の話。
確かな絆のある温かい空気が見えるよう。］

［こうして貴方と居て、楽しい気持ちも
思い出して、悲しくなる気持ちも両方ともが
私の本当で。

きっとこの先も。聞かれたら、ううん、って
答えてしまうのだと思う。>>132

でもね、私がこんな風になるのは
貴方の前でだけなの。

貴方だけが知る、心の奥底。

　

　　このサラダ、カレーの時は
　いつも作ってるんです
　　
　　うん…　私もスイカ、好きです
　カブトムシレベルの透さんよりももっと──
　　あの、カブトムシレベルの上は何レベルに
　なるのですか…？


［穏やかに笑いながら、
私は透さんに首を傾げて見せる。>>133］


　　スイカ山盛りの豆腐花…これかな
　わ、美味しそう…！
　　　

［教えて貰ったデザートショップをスマホで検索。
当該商品の写真を見れば、目を輝かせた。

バイトが終わった後の約束。
その頃には、私達の関係はどんな風に
なっているのかな。］

　　…美味しかった
　こんなに食べたの、久しぶりです


［食事の後の片付けも2人ですれば早く。
私はエプロンを外すと、呼びかける透さんの声に
目を丸くした。>>134］


　　こんなに近くに居るのに　
　どうしてそんな、離れたところに居る人に
　言ってるのですか…？


［肩を震わせて笑うと、そっと彼の手に触れる。］

　　　　────行こ


［私は透さんを見つめて、花が咲くように
顔を綻ばせた。］**

―　神社　―


［飾り付けられた提灯が参道に連なって、
行き交う人々を照らしていた。
親子連れ、男女のカップル、友人同士で遊びに
来たのであろう児童たち。
誰もがみんな、幸せそうに楽しげな、お祭り特融の
空気が辺りを包んでいる。］


　　…大丈夫？　
　

［慣れない浴衣でバランスを崩した少女を受け止め
れば、居住いを正して、足元に気をつけるよう告げて
見送った。］

　　
　　　────浴衣は足さばきが制限されるから
　　バランス崩しやすいのですよね
　

［楽しいお祭りの日になりますように。

そう祈りながら少女を見遣り、その背中が人混み
に見えなくなれば、再び風鈴のお店を探して
歩き始めた。］

―　風鈴のお店で　―

　
　　透さん、見て
　これ、風鈴のイヤリング
　　小さくて可愛い───
　　

［露店の前、所狭しと並べられた風鈴達。
私は、初めて見る風鈴のイヤリングを手に取って
声を弾ませて透さんに見せる。
浴衣に合うように作られたそれは、目的だった
ミニ風鈴よりも更に小さいものだった。］


　　……迷うけど、これにしようかな


［そうして、真剣に厳選した結果、私が選んだのは
桜模様のクリスタル風鈴。
透明なガラスに描かれた桜の下、揺れる爽やかな
水色の短冊には白い小桜が細かく施されている
それに私は手を伸ばした。］

［透さんが選んだ風鈴はどんなものだったかな。
私と同じ模様のものを彼が気に入ればお揃いに。
例え、違うものを選んでも。
同じ日に一緒に選んで買った風鈴は、お互いにとって
特別なものになると感じていた。］**