腕一杯に抱えた魔石を、店の主人へと差し出す。

「この魔石、全部貰える？
代わりに、この品でどうだろう。」

代金がわりとなる、ワイバーンの爪をいくつか彼女へ渡す。
都市でこの量を購入しようとするならば、もっと値が張ってしまうし…なにより、「穴」の住人である自分が「都市」へと出かけるのは、かなりのリスクが付きまとう。

姿形を自由にできるとはいえ、接触は必要最小限に留めたい。

そうして、店の隅。
買った魔石を体内へ取り込んで、魔力を補充する。
常に魔力を補充しておかないと、見境なく周りの生物を襲ってしまうからだ。

「やっぱり、グラッドの店は味もいいね。」

ガリガリと、魔石を噛み砕いて味わう。
他の魔物には伝わらないかもしれないが、濃い魔力を取り込むと味を感じるのだ。
さながら、美味い料理を口にした時のように。

本当は活きの良い生体から取り込む事が味も量も理想ではあるが、都合の良い相手がいつでもいてくれるわけではない。
魔石を取り込むのは、その代わりだ。

そうして、しばらくは店の隅で魔石に齧りついているだろう。**

「あまり、軽々しく『穴』に手出しするのは感心しないね。」

ひっそりと、ダンジョン内の地図を作製している一人の冒険者>>5へと声を掛ける。
呑気に手持ちの魔石を齧りながら。

もっとも、油断は微塵もしていない。
十分に逃げられる距離を置いて、万が一に戦闘に発展した場合の魔力をたっぷりと取り込みつつ、だ。

「こちらもかなり前から、君の事をつけさせてもらっていてね。
装備や戦法、密かに作成しているダンジョンの地図、これらを繋げれば目的に見当はつく。
それでも、細かな素性は最後までわからなかったし、僕のようなものでなければ、目的に見当もつけられないだろうけど。」

彼女は、きっと「何故」と問うてくるだろう。
こちらも、別に隠し立てすることは無い。

何より、一つ彼女が見落としている事が一つある。
それが、彼女の目的に見当をつける事が出来た理由。
身体中の粘液が蠢いて、形を変えていく。
暫く身体を蠢かせ続けていたが、やがて落ち着いた。

小さな、人間の子供にしか見えない姿。
無数にある自分の姿の一つ。
彼女の見落としは、僕のような魔物にも人に紛れて行動が出来る、という事だ。

「もし、正体が『穴』の人々にバレれば、もっと苛烈な報復があるかもしれない。
元々、他者と共生が出来なくて追い出された者ばかりだからね。
僕も含めて。」

今の自分に出来る、最大限の忠告。
魔物と共生する『都市』ですら、受け入れられなかった者達が集められている、例えば自分のような。
そんな者達に、彼女の素性がバレてしまえばどうなるか。
そう忠告したつもりだが、果たしてどれほど効果があるだろう。**

『禍々しいほどの、美しい魔石』。
諦めちゃうのかい？
出来るのなら、是非とも食べてみたいのだけれど。

[店の天井から、声が響く。
一滴、二滴、粘性の液体が滴って、やがて手の平サイズの塊となる。]

盗み聞きするつもりじゃなかったんだけどね、あまり堂々と都市を歩き回れる立場じゃないから。

[歩き回れない理由を、わざわざ言う必要はないだろう。
この街に住んでいるなら、意味は伝わる。]

たまたま手に入った魔石を食べてみたのだけど、中々に珍しい味でね。
もう一度食べたいと思って、魔力を追いかけて来たのさ。

[手近な魔石を掴んで、口へ放り込む。
身体の中から石を砕く破砕音が響いて、身体が少し大きくなる。
魔力が身体に巡って、充足感が満ちる。
人間でいうところの、『腹が膨れる』感覚というものか。]

君の加工した魔石、もっと食べさせてくれるなら、ダンジョンの奥についていってあげてもいいけど、どうする？

[自分であれば、ワイバーンをはじめ中型の魔獣までなら対処はできる。
大型の魔物となると、大量の魔力を取り込めばなんとかなる。

それは、魔石職人の彼女なら問題はないだろうから。*]

彼女の言葉からは、明確に敵意を感じる。
少なくとも、素直に言う事を聞いてくれる気はなさそうだ。

「――僕は、方法を提案に来たのさ。
おねぇさんが雇い主に『穴なんて本当はありませんでした。』と言ってくれればいい。
僕達は誰を手に掛ける事もなく、おねぇさんが傷つくことも無い。
どうだろう、おねぇさんにも損の無い話だと思うんだけれど。」

彼女を進んで害する事を望んではいない。
かといって、これ以上に住む場所を追われるハメになるのは避けたい。
この二つを両立させるなら、『穴』を嘘偽りで覆い隠してしまう事が一番都合がよい。

「それでもダメだと言うなら、止める権利は僕には無いよ。
その代わり、いつか然るべき制裁がおねぇさんに降る事になるだけさ。
あるいは、その役割は僕が担う事になるかも、ね。」

体内の奥底に隠していた魔力を、全身に滾らせる。
目視できるほどに濃い、黒い魔力。
この時の為に、腹いっぱいに「食事」をしておいた。

「おねぇさんはさ、わざわざ追放された僕達を探し出してまで、何故僕達を狩りとろうとするんだい？」

そのまま真っすぐに、彼女の眼を見据えて対峙した。*

「『社交辞令』ならいらないよ。
お腹が膨れない物なんて、必要ないさ。
そう言う事は、もっと高尚な相手にやるといい。
それとも、君には僕がそういう手合いに見えるのかな？」

全身を伸び縮みさせて、彼女に自分の姿をアピールする。にょんにょんと。
生憎、自分の価値観は単純だ。
『美味しい物を食べる事』と『じっくりと味わえる巣』。
この二つで完結する。
礼儀やマナーとは無縁だ。

「契約内容に異論はないけど、ついでにもう一つどうだい？
――あぁ、君に有利なものだから、安心していいよ。
君と僕とでなんてどうだろう？


君に何かあると、この魔力が食べられなくなっちゃうじゃない？
それに君と契約で魔力を繋げておけば、君からの魔力回収も効率が良くなるし。」

実にシンプルな理由、その程度の方がしがらみが無くて効率が良いという判断からだが。
彼女が了承するなら、差し出された手に触れながら、こちらも契約を完了させてしまおう。*

彼女のあげる理由は、およそ想定の範囲内。
交渉の余地なし、だ。
けれど、こちらが手加減をする理由が無いという事でもある。

「おねぇさんの主義はわかったさ。
けれど、僕達魔物の…少なくとも、僕の主義はもっとシンプルでね。
『獲物か、狩人か』さ。」

何かが、彼女の背後から襲い掛かる。
本体から切り離した、ごくごく小さな一部。
滾らせた魔力に警戒しているうちに、背後にこっそり回らせておいた。
催眠でも幻術でもない、ただの騙し打ち。

神聖詠唱をさせないよう、彼女の口を塞ぐ。
――もっとも、感知されないよう生命維持の魔力しか持たせていない、文字通り動く粘液でしかないから、引き剥がすことは簡単だろうけど。

「自分が獲物か、狩人か。
はっきりさせたくなったら、また僕を探すといいよ。
答えは、おねぇさん自身が見つけられるはずだから。」

言葉の意味は、まだ彼女には理解しかねるだろうか。
彼女が僕の一部に対処を終えた頃、本体はもうどこにもいない。
ただ声だけが、響いていた。**

彼女の提示する条件に異論は無い。
むしろ、それぐらい自衛してくれる相手の方が、こちらも余計な心配が無いというものだ。

「僕はレマーン。
深淵より、貴女が呼ぶ声に応じると約束しよう。」

彼女と僕の間に魔力のパスが繋がる。
これで、契約は成った。

「そういえば、何故、君は魔石にこだわるんだい？」

問いを投げかける。
けれど、本当の狙いは答えを聞き出す為ではない。
これは「下拵え」だ。
目の前の「食材」を、より味わう為の。

「君の望む魔石を仕立てるなら、もっと深い所に住めばいい。
ダンジョンの中でなら、『魔』に堕ちて追われる心配もない。
思う存分、腕を振るえるんじゃないかい？

たとえ、その結果に本当の魔物に堕ちてしまうとしても。
建前を使わなければならない、弱くて惨めな思いはしないだろう？」

彼女の心へ、一滴の疑念を垂らす。
きっと、それは彼女の心にドス黒い染みを作るだろう。
『本当に、このままで良いのか？』と。

「冗談、冗談だよ！
本気にしないで！」

身体をくねらせて、おどけてみせる。
今はこれでいい、良い「食材」は手間を掛けるべきだ。
でなければ、もったいないだろう？

「――…確かに、人間の技は実に素晴らしい、特にスイーツを作る技術を持つ人間には、国民栄誉賞を与えるべきだね！
こう見えて、僕もよくスイーツは作るんだ！」

[人間の技術は素晴らしい。
そこは否定しようもない。
自分より矮小な存在が、積み重ねた知恵と技術で自分を滅するほどの力を持つ。
知っているからこそ、『穴』へ追放される事を受け入れているのだから。]

「早ければ、明日ね。
問題はないよ。」

身体を振るわせて、了承の意を伝える。
――…囁いた言葉に、彼女がどんな表情かは確認しなかった。
だって見てしまえば、食欲が湧いて仕方がないだろうから。

氷が解ける様に、身体の輪郭が崩れていく。
そのまま黒い粘液となって、窓の隙間から店をあとにする。
彼女が自分を呼ぶときを心待ちにしながら。*

寝静まる彼女のベッドへ腰かける。
彼女は、事前にしっかりと『眠らせて』おいたが――…。
万が一に彼女が覚醒して、攻撃を受けてしまえばこちらもだろう。

そのリスクを犯してでも、ここに来たのは仕込みの確認の為だ。
予想以上に結果が順調過ぎた事で、彼女の負担を和らげる必要が出て来たのだ。
もっとも仕込みが上手く行ったとしても、

あくまで、少し手を添えるだけ。
結果がどうなるかは、彼女次第。

「随分と、心無い親がいたものだ。」

ダンジョンの一角、魔力植物の縄張りに、幼子が一人捨てられていた。
わざわざ狙って置いたのか、それとも偶然かはわからない。
けれど、親の無責任の為に子が犠牲になるというのは、『穴』の『都市』も変わらない。
魔力植物が幼子に気付いて捕食するまでという、吹けば消えてしまいそうな程にか細い糸で、幼子の命は維持されている。

このまま、僕が喰らってしまおうかとも思ったが、どうにもそれでは面白くなさそうだ。

けれど、幼子にとって幸いな事に魔力植物も今まさに朽ちようとしていた。

「もがいてみるといい。
このまま食われて終わるか、それとも君の生きる意思が勝つか。
興味が湧いた。」

幼子に手を貸すことはない。
このまま、結果を見届ける事にした。
消えかけの命が二つ、果たしてどちらが勝つのか。
そうして、新たな1匹の魔物が生まれるまで、見届けただろう。