『うわ出た』

虫みたいな言い方するな。

『別にいいけど、それは投票結託しろって意味であってる？』

露骨に機嫌が悪くなる。

『あー、成程狼。怪我負わされたってそういう？
　ゲームの結果はどうでもいいけど、それで俺への投票止めとくって事なら乗るよ。
　看守へのリンチとかいう意味の分からない事態、実に"無礼"講らしくていいと思うし』

「ふむふむ。それは猶更、非効率的な物事に触れる事が多そうですね。
　あ、触ります？どうぞ」

拒みはしない。そっと指を伸ばす仕草を見せれば、触りやすい様に向きを変えたりする。
触れた感触は少しさらさらとしたものだろうか。

「ええー。だって綺麗なものって磨いたり飾ったり大事に取っておいたり人に自慢したりしたくなるものじゃないですか？……と言っても貴方には通じませんかね。
　まあ興行を行っていたのは自分の様な異端者が集まる街で、だったので……もしかすると、似た考えの人は居たかもしれませんが」

「一人だけで三体だか四体だかぐらい引いてなかった？あれ自身がチョコになってる事も妙に多いし」

等と言いながら、待ったをかけられた後の言葉に。


　え、じゃあ撮っていい？撮るね。あざといポーズお願い」

思わず一瞬微妙に敬語が戻ったりしつつ、端末のカメラを構え貴方に向けて、ハイ・チーズ。

『明日以降までは保証できないけどな……とりあえず今回はそういう事でよろしく。』

味方できない陣営だったとしても、多分この人形師は自分の身が保証できつつ面白そうな方に乗る。

『自慢じゃないけど、誰かさん達と同じで性根ねじ曲がってるんで？あとアルレシャ様なら沢山反撃してくれそうな予感するし』

「……兎、貴方だったんですね。」

「具体的にはどの様な提案を？」

掬った君の髪を、さらさらと指先で弄ぶ。
ただそれだけではあるのだが、擽ったさは感じるかもしれない。

人形師は、それはそれは楽しそうに笑っている。
君が嘲笑した、他者を餌とする者の笑み。


「……可哀想に。」

もう一度告げる。
身体が震えたのを見て、肩を掴んだ。……強い力ではない。

「……成程、成程。何やら水面下で色々動いていたみたいですね。
　残しておいた方が面白いというのは、単純に無礼講が長く続くから、と。
　仇討ち云々という柄ではありませんし、勝敗に拘りはありませんが……確かに彼の独壇場にしておくのは面白くはないですね？」

処刑提案をしてきた事は知っている。君も知っている事情で、乗りはしなかったのだけれど。
本人は処刑を受けても面白い反応は出来ない等と言っていたが……生憎、俺はそれはそれで楽しめる質なんで、ね？

「とはいえ、此方にも今票の相談が飛んできていまして。少々回答をお待たせします。」

『兎からもテンガンへの票を頼まれた。そっちも変更って事で問題ないなら従うけど……』

『了解。』

短くそう告げた後、通信は途切れる。

『お待たせしました。』


　……よろしくお願いしますね？』

「……ええ、そうですね。難しいです」

事実βやζのクロノならば、もう少し自分の本質を見通す事が出来るのかもしれない。
その本質が果たして、αクロが言う通りの『いい人』なのかはともかくとして。

「成程。……否定されるのが嫌だから、悪い事をしたんでしょうか？
　けれどきっと、誰しも自分が否定されたり、好きなものを好きと表せない事は。嫌なのだと思いますよ。……きっとね」

パシャッ！！
ふわふわの空間に花咲く様な笑顔とハートポーズの、の貴方の写真が無事に撮影される。

「……お願いって言ったの俺だけど。


仕上がりを見て思わずわあ……とか言っている。
貴方が見たがるなら貴方にも見せます。

「うん、じゃあこれ持ってエルナト様の所行って来るよ。上手く行ったら土産話しにまた来るね」

別に然程強い力でも無いのだ。
突き飛ばしたり、振り払ったりすれば簡単に逃れられるものを。
それが出来ない程に、自分が嫌？それとも本音を告げるのが嫌？
どちらにせよ、そのどちらでもないにせよ、雁字搦めでとても苦しそうな君の様子は。



小さく笑って、散々髪を弄んで。それから漸くその手を離す。
もしかしたら君はそのまま倒れてしまうだろうか。だとしても、この人形師異常者は君を気遣う事は決してない。

「話しかけてくれて、ありがとうね？」

それだけ言えば、君が引き留めたり等しない限り。
上機嫌にその場を去っていこうとする。

「犯罪者の思考となると、発想が飛躍してたりというのも多そうですしね。自分の中では繋がってるし理に適っているんですけれど、感情論を完全に省くと余計に理解の外になる物が多そうだ。僕も多分そんな感じですし。
　これはあれですね、馬と獅子の物を加工してます。」

ひょこひょこカタカタ。ちなみに神経もしっかり通っている為、触られている感覚もあったりする。
触りたいと言われる事はそこそこある為慣れているのだが。

「さっき言ったペットの子も、そうして誰かが改造して売られてきた子ですしね。経緯は分からず仕舞いですけど、あの子を買ってきて下さった事に関しては親に感謝してますよ。
　……それは勿論。監獄内に機材や材料があれば、きっとまた行っていたでしょう。」

「美醜や芸術を見てどう感じるか、というのは正に感情に基づく物ですしね。
　……そう思うと、感情の無い機械のみが住む星は、犯罪とは無縁だったりするんでしょうかね？あるのかどうかも知りませんが」

元気な礼には「どういたしまして」と返答。
そのまま翼を収納して、再びマフラーを巻き直した。

「色々ありますね。依存、執着、承認欲、支配欲、嫉妬、正当化、軽蔑、色欲、矛盾、差別、同調圧力……他にも諸々。そんな様々な歪を抱えているにも関わらず、綺麗で居ようとする。綺麗な形に収まっている。
　あの子に会って異形趣味に目覚めるまでは、その歪さが嫌いで仕方なかったんですけれど。引き出して形にする事を覚えてからは、愛おしく思える様になりました。」

歪を抱えているのは、無論自分も例外ではない。
だからこそ、隠せる状態である先程の翼が気に入っていないらしい。とはいえ隠さなければ奇異の眼で見られ、活動が面倒なのでそうしている、と。

ケラケラ笑っている現実と、写真の貴方の可愛らしさのギャップに。
人形師の方もじわじわ笑いが込み上げてきている。


「釣れると信じてるよ。ま、失敗したらその時はその時で。
　それじゃ、お邪魔しましたーっと」

残っていた紅茶を飲み干して、ひらひらと手を振り。
その場を後にする……前に。

「ああ、大事な事を忘れてた。
　アルレシャ様。

ティーカップと、丁寧に飾られたこの部屋の様子を指して。質問する。
口外に『アポも取っていない中で、茶会の用意する時間は無かったよな？』と含ませながら。

「ああ、そういう作品は僕も読んだことありますね。貴方の様に感情未搭載だと起こりにくい様な気もしますが、実際AIが暴走して人に危害加える事件って起こった事あるんですかね……起こったとして、その機械が罪に問われるのか、作成者が罪に問われるのか。気になる所です。
　成程、機械のみで制御が難しい部分を人に補わせる。それは確かにいい感じに効率化が出来そうですね。当率を行う人間を選ぶ事には、非常に慎重にならなければいけませんが」

「好きの反対は嫌いでは無く無関心とか、どこぞの看守様が言っていましたか……嫌悪の裏返しとして、愛しさを抱いているのかもしれませんね？或いはその逆か。今となってはもうごっちゃになっていますが。
　参考になったのならば幸いです。どういたしまして」

失礼さにも対して気にしてない様だ。しれっとしている。

花が、ティーセットが、テーブルが。
目に映っていたそれが全て、一瞬の内に泡沫の幻と消える。
看守の部屋は囚人に用意されたものより豪華だと聞いていた筈だが、広さ以外はそうとは思えないほどの、質素でだた真っ白な部屋。

去るつもりで立ち上がっていたので尻餅をつく事にはならなかったが、何度か驚いたようにぱちぱちと瞬き。そしてその原理に気が付けば。
『処刑』の時と同じ様に、くすくす、くすくすと笑い声を零す。

「ご馳走様でした」

礼を一つ告げ、貴方が特に引き留める事が無いならば。
今度こそ人形師はこの部屋を後にするだろう。