［触れたい、と。
　溢れる情のままに 彼へと指先を向けようとする。］
　
　
　

　　あんたの部屋に着いたら、触れても？

　　　　　　[垣間見えた指の仕草、
　　　　　　　互いの心情に相違は無いと信じて。]

　勿論、……俺も。


［触れたいとそう思っていた、と。残念ながら視線は正面のままに、そう吐き出した言葉は蜜事のように柔く、そしてさりげなく。
　ハンドルを離れた指先が何処に向かおうとしていたか、僅かな所作さえも見透かされていることに羞恥よりも心地よさが勝った。］
　

［強引に顔を引き寄せ、その薄い唇に口付けを落とした。先日の、不意を突かれた意趣返しと、それと。］


　……余所でなく、俺のこと 考えてろよ。


［誰も見てねぇから、と。顔を少しばかり離し、薄く笑みを零した。彼の挙動が如何であれ、折角の恋人との逢瀬に他のことへと意識を奪われるのに、我慢ならない己の性の表れだった。］
　

　は　、


[狭い箱の中、世に二人きりの様な錯覚と、しかし公共の場であると云う事実。
只管に衆目を避けて生きて来た己には無縁だった背徳感と高揚感に、離れた唇を半ば茫然と目で追って、]


　……あんたの事しか、見ていない。


[一言、背へ投げた。]

　─――なんてな。　冬莉、


[彼が焼き菓子に気を取られたなら、或いは他愛無い軽口に笑ったなら。
その隙を突いて首裏を引き寄せた。無防備だったろう唇を甘噛み、緩く歯列を舐め上げる。潤った下唇を吸い上げて、軽い水音と共に唇を離した。]


　　[意趣返しには意趣返しを、とは口実だ。]
　

　縫いぐるみ、か？はは。


［急にどうしたよ、と。唐突な言葉に 軽口かと笑みを零して言葉を続けようと顔を上げたその瞬間、先日のデジャブに呑まれていく。
　攫われた手のひらの中で口元を暴き 入り込む軟体の感触に眼鏡越しに目を瞬かせるも、すいと目を細め。リップノイズと共に離れていく口唇を視線で追いかけて、———続く彼の言葉に、分かりやすく意味を持たせたその動物に、心の淵が燻られるように。>>30暖房を付けたはずでないのに、熱い。離れていかんとする彼を引き留めるように後頭部へと手を忍ばせた。此処まで我慢していたのは、目の前の彼だけでは無いことを知らしめなければならない。此方へと引き寄せて 互いの距離を縫っていく様は、まるで鼬ごっこ。酸素を欲するように、柔い口付けを落としながら 触れられなかった時間を埋めるように、角度を変えて、何度も。］

　　　　　　　　　　　　　
　縫いぐるみには興味ないな、………幸春。　
　

［やがて、唇を離せば————— そう言って もう片手で丁度持ち合わせていた自室の鍵を、眼前にちらつかせる。縫いぐるみ代替品で寂しさを紛らわすくらいなら、目の前の彼生身との時間を大切にしたい。つい先日、��不用心だ�≠ﾆ選ばれなかった選択を、薄く笑みを敷きながら 突きつけた。］

　なんて、な。


［ちゃりん、と手元の鍵を包み込む、彼の元から離れ ポケットに仕舞い込む。］
　
　

[そうして得た隙を逃す事無く、数日振りに触れた唇は、彼の忙しない日々を彷彿させるように僅かにかさついて 然し柔らかく甘い。

エレベーターと違って此処では何に遠慮する事もない。
否、一つ挙げるなら何より配慮すべきは彼の許容範囲だが───此方が離れるより早く、後頭部に掛かる手を知った。自然と覚える喜色に、一度は忘れかけた熱を思い出す。許しを得れば抑えが効かなくなり、角度を変えて擦り合わせる唇の、その奥へ忍び込もうとして、]


　…………、


[―――眼前へ晒された鍵に怯み、動きを止めた。

一拍を置き、まるで此方の挙動を見透かしたような、冗句染みた気遣いを知る。仕舞い込まれる銀色を眺めて、僅かに眉尻が落ちた。]

[口角を辿る優しい指へ、己の指を絡める。
爪先、手の甲、順に唇を押し当てて、最後に手頸へ口付けた。]


　……あんたは、
　何処までを、俺に許してくれるんだろうか。
　

[何処か希うような声になった。
己と違い、引き返せば充分に日向で胸を張って行ける人間だと理解している。不可能の境界線が在るなら踏み越える前に知らされたかった。

]

［照明を受けて鈍く輝きを放つ選択肢は、やはり 彼の表情を引き攣らせるものだった。
　まるで時が止まったように 口付けの余韻さえも残さず 唇を薄く開いたままただ一点を見詰める彼の姿は、何処とない色気を醸し出している。場違いながら、———綺麗だとそう思った。湿りを帯びた唇を、未だ収まらない熱と共にちろ、と正していく。
　
　困らせたいわけではなかった。況しては、彼にそのような表情をさせたいわけでもなかった。
　それでも、自身の我儘を通してしまいたくなるのは互いに社会の歯車に身を窶しているからこそ、で。
　仕舞い込む間際、彼の表情が曇っていくのを横目で見遣り——— この逡巡が果たして己の��不用心さ�≠ｾけのものなのか。 何か別のものが、彼を妨げているのではないのだろうか。
　一種の願望に近い、推測が頭に過るのに十分な変化だった。］
　

［交じり合った指先を繋ぎ止めるようにきゅうと握り、彼の手の形を、その温もりを確かめる。持ち上げられ、指の先から緩りと降り注ぐ柔さにすいと目を細めた。］


　……、
　『余すことなく受け止めるさ。お前さんからのものならば愛も、———��何もかも�¢Sて。』


［なぞらえるのは、つい先刻の、車内での言葉。］


　好きだよ、幸春。
　この数日、………お前さんのことを考えなかった日は無かった。


［許してくれるのだろうか、と。そう紡ぐ彼の声音は、まるで顔色を窺うような 怯えの入った色味で。
彼の為を思うなら、—————多少の気恥ずかしささえも厭わない。厭いたく、なかった。］

　幸春。
　
　許しを乞うのは、立場が上の奴等への情感だ。
　俺は、お前さんの隣で、対等でありたい。


［片方の腕でそっと、彼の背へと腕を回して 此方へと優しく抱き寄せた。僅かに火照る熱を伝えるように彼の頬へと頬を宛がい、囁くように問いかける。］


　勘違いだったら、すまん。
　……お前さんは、何に気後れしているのか。怯えてるのか。

　俺に教えてくれないか。*

　　

　俺　は、


[自分がどんな表情を取っているか、思う余裕は無かった。
唯、柔らかな声に指摘されて、また一つ自覚する。

彼の心を疑いたい訳ではなく、彼の言葉を信じていない訳でもない。だが恐ろしかった。あの夜から今日まで、たった数日とは云え、彼の為人を深く感じて来たが故に。
何処までも寛容な腕に、眉が歪んだ。今とて只管に心を砕いてくれている。他者の痛みを何処までも憂う、優しい心根の―――、]


　………冬莉、

　あんたは、温かいひとだ。
　きっとあんた自身が思っている以上に、愛して、愛されて、正しく生きて行ける人間だ。


[そう実感する程に、自分がこれまで歩んで来た後ろめたい人生に、引き摺り込んで許されるのかと耳鳴りがする。
]

　

[深く呼吸する。
寄せられた頬は温かく、視線が合わない事が救いでもあった。出来るだけ私情を挟まず、事実のみ伝える事を努めるように息を逃し、]


　……あんたは、男と付き合った事は無いだろう？
　多様性が認められて来たからといって、好奇の視線を向けられない訳じゃない。

　俺は、高校の時に周囲にバレたんだ。
　面白がられたよ。初めて付き合った相手だったが、そのひとだって今如何しているか分からない。

　何より、もうずっと、……家族には会っていない。
　帰れない。
　父を失望させて、母を泣かせて、弟や妹に家業も押し付けてしまった。長男としての責任を、何ひとつ果たさないままだ……。


[過去を話す時が来るとしたら、せめてもっと理性的に伝える心算だった。儘ならない。瞼を落として、目許を押さえる。]


　田舎の小さな事業でさえ障りになったんだ。
　あんたの立場なら、尚更──……
　

[―――その先は言えなかった。
やがて目許から外した手で、そっと背を抱き返して撫でる。明るい方向へ話を落とし込めず、緩慢に顔を上げて誤魔化すように笑った。]


　誰の期待にも応えられないなら、線引きしていた方が楽だったんだが。……あんたの前では、上手く出来なかったな。

　あんまり良い男だったから、気付いたら惚れてた。
　

　……… 好きだ、冬莉。
　あんたを幸せにしたい。幸せに、なって欲しい。


　だが俺は鍵を受け取ってしまったら、
　　

　きっともう、あんたを手離せない。　

［腕の中で ぽつりと零れる彼の過去に背を撫でながら、耳を傾ける。初めて会ったあの日に 彼の底を暴かんと深く踏み入れて返された言葉の、その続きの凄惨さに視線を落とした。自身へと踏み込ませないように人知れず作られていた壁のルーツが、家族を、付き合った相手を、———周囲のことを連ねるのが、何よりも彼らしいとそう思う。
　


　そう吐き出して 愛に応えてくれた彼の言葉の前に、どれ程の葛藤と、過去への情感が鬩ぎ合っていたことだろう。何も知らずにただ 、彼を受け止めることだけに意識を置いた言葉の羅列を思い起こして、恥じる。肩を濡らすものを瞼を閉ざして味わい、頬を更に擦り寄らせては。］


　情を傾けることに良し悪しも無いはずなのに
　周囲の反応で、悪だと定義づけられてしまう。

　お前さんはその時、どれ程の情感を……付き合った相手に寄せていたか分からないが、
　………否定されることは、辛いし、苦しかったよな。

　

［初めて彼が情を傾けた相手を想うと ちくりと軋んでしまう胸の淵は今は気が付かないふりをしたまま。
　彼へと向けられた、揶揄いも別離も、失望も、———涙も。
　その奥に別の意図があったやもしれないが、全て彼の思いを��謗る�≠烽ﾌに他ならない。未成年という檻籠の中で、田舎という閉ざされたコミュニティーの中で、自身の行いをただ��謗られ�＝Aそのまま周囲が崩落していく様をまざまざと見せつけられる。その光景を想像することしか叶わないことに、彼と同じ目線に立てない自身を歯がゆく思う。］

　
　………、話してくれてありがとな。


［顔を上げて笑みを作らんとする彼のその目尻に溜まっている滴を、指腹で払いながら 向ける眼差しは努めて穏やかなものを。過去さえも、その恐れさえも超えたいほどに情を傾けてくれる彼の、その痛いほどの想いに胸の底を締め付けられて、———互いに向けあう情感が同じであることの幸福を、噛み締める。 ］
　

　なあ、幸春。

　もし、俺等の関係がバレたら 、


　その時は、何処に行きたいよ。

　田舎……は 衆目が気になるだろうから、ある程度人で賑わう場所が良いな。
　お前さんの故郷も、此処からも離れた場所で、事業を立ち上げるか。

　嗚呼、いや。マンション買って 不労所得生活も悪くねぇなぁ。


［国内でなしに、海外も視野にいれるのも有りか。言葉にするだけでも選択肢が広がっていくのを眼鏡越しに目を細め、抱き返された腕の中で 繋いだ手をもう一度きゅうと握り締めた。］


　高校生のお前さんと違って、今の俺等は自由だ。
　……例え、俺等が居る此処に未だに好奇の目が蔓延っていたとしても 環境を変えることができる。
　
　なんて、環境を変えることができずに藻掻いていた俺が言うのは説得力はねぇけどな。


［苦笑を浮かべながら、彼のそのぎこちない笑みにそうと優しく唇を落として。］　　　

　……少なくとも、俺はその初めて付き合った相手のように
　お前さんを一人になんかしたり、しねぇよ。


［気付かないふりが出来ないままに 隠しきれない嫉妬を声音に乗せたまま零す。］


　お前さんを幸せにしたい、——もっと色んな表情が見たい。
　
　

　俺を幸せにしてくれ手離さないでくれよ、幸春。

　
［期待を掛けて 欲のままに彼の線引きを超えて縛り付ける自分自身も彼にとっての障害そのものなのだろう。それでも、引くことが出来ないのは———溢れ出るこの情感の味を知ってしまったから。］
　

[取り留めの無い吐露は、出口を欠いた迷路に似る。
付き合って楽しい訳が無い、のに、その渦中においても彼の体温と言葉は真摯だった。

―――目の奥が熱くなる。
耐えた心算になっていた涙の発露を、相手の指に知って眉宇が歪んだ。弱音は彼と出逢ったあの夜に置いて来た筈だった。にも拘わらず容易く振れる己の軸を恥じる他無い。
その上で、共に立ち止まり・振り返ってくれる存在を、稀有に思う。]


　………礼を言うのは、俺の方だろう？


[笑みが更に不格好になったのは見逃して欲しかった。]

[―――
一寸身が強張る。息を詰めて、それから、]


　は？


[続きを暫し固まって聞いた。

否、そんな未来を選ばせる訳にはいかない。
長い時間辛酸を舐めて耐え抜いた彼の軌跡を、築かれた“今”を、決して捨てさせてはならない。

そう訴える理性が在りながら、然れど何処か許しを得たような心地になるのは──屹度。眼前の彼が余りにも自然な促しで、己を含めた二人歩む為の選択肢を広げてくれるからだった。]


　……… ふ、


[肩が揺れる。思わず破顔して、押し出されるように漏れる笑みを手で押さえた。]


　はは、そんなの、
　　

　……あんたには、敵わないな。
　

[唇が離れる前に一度甘噛んで。そうして間近の――眼鏡越しに覗いた彼の双眸は、きっとあの犬を見付けた己と似た色をしていた。]


　……、思い出す事なんてそう無いんだ。
　付き合ったというより、あれは、男同士の付き合い方を教わった程度で。


[元恋人の話など配慮を欠いた行いだったと遅れて認識し、付け足す言葉が偽りに聞こえない事を願う。実際未練は何も無い。高校生の己と違って、OBだった相手の方がその後に支障が出てはいないかと危惧する位だ。
これ以上他者の話で相手の気持ちを乱す事は憚られて、代わりに絡めた指へ込める力を深める。だが、]


　………あんたも、嫉妬するんだな。


[可愛い。場違いに、溢れた言葉を飲み込み損ねた。
彼の鷹揚さを人として尊敬さえしながら、一方で、数少ない狭量さを嬉しく思う等性質が悪いと自嘲する。それでも、傾けられる情が愛惜しかった。]

　……あんたの全部、俺にくれるか。
　　　俺もあんたを、一人にしないから。


[あの夜の言葉をなぞるように囁いて、眦を弛めた。]

［表情を歪ませながらも 絞るように言葉を漏らす彼に小さく首を振って見せる。彼の頭を優しく撫でながら 過去のことであれ 心の何処かで抱いていたであろう痛苦を、ただ一人でそれを抱え込んでいたが故の堅さを解さんとして。 ］


　……俺が聞きたかったんだわ。
　お前さんとこれからを築いていく為に、な。

　言葉にしねぇと、伝わらないこともあるだろ？


［弱さを、本音を吐露することに後ろめたさを覚えて欲しくは無かった。
　況してや、自身よりも周囲へと目を向けて 心を痛める彼だからこそ、尚のこと。］　
　

　………ちょっとは、心 軽くなったか？


［口元が解け、笑気を零し 手で隠された先に僅かに映る表情筋を動かす彼の姿に眉を下げる。 ］


　そうはならないよう、お前さんを守るのは当然として。
　俺はお前さんとの関係を、��障り�≠ﾆしてでなし
　��指標�≠ﾆして捉えていきたいと思うよ。
　　、
　俺等が生きやすい方へ、向かうための尺度だ。
　

［単位は如何としても変容することはない絶対的な、もの。環境に応じて関係を変えていくので無しに、関係に沿って、環境を変えていくなんて、————数日前の、彼に出会わなかった自身だったなら、出てくることも無かっただろう。］
　

　その顔、……好きだわ。


［無論、どの顔も、表情も余すことなく心を奪われるのは前提で。ちゃんと見せてくれよ、と小首を傾けて 押し隠す彼の手の甲のその輪郭を辿っていく。角ばった、されどすらと長く伸びる指先へと達せば、その手を握り取って 優しく剥がさんとした。］
　

　俺も驚いてんだわ、自分が此処まで情を向けることができる人間だったなんて。


［内々に溜めていたものを発散するように、互いの利害を貪る��恋愛�≠ﾍ幾度となく触れてきたのに。否、———そういうものだと 思っていたはずだったのに。数日、たった数日だ。されど、彼の一挙動に心を揺さぶられて、吐き出す言葉は彼と共に在ることを前提にして。まるでそう、周囲に群がっていた女たちのように、甘ったるい言葉を重ねてしまう。続く彼の言葉は、受け止めるには未だ慣れないもので 口元が漣立ってしまうが。］


　……なんで、もっと早くお前さんと出会えなかったんだろうな。


［小さく呟き、 頬に触れていた指先をそうと ネクタイへと滑らせては端正に作られたディンプルを崩し 結び目を解いていく。重力のなすままに 視界から外れていく臙脂色に目を向けることなく シャツの釦を外し 首元を緩めた。��付き合い方を教わった�＝\―― 過去は変えられないと頭では分かっているのに 反芻する言葉への自身の浅ましさが 今にも零れそうなのを抑えながら。］
　

　勿論 ————お前さんのものだ。
　頭のてっぺんから、足の先まで。そして未来も、全てな。


［口元が弧を描き、 緩やかに頷く。それは契りに似た肯定の意だった。］


　愛してるよ、幸春。


［薄く唇を開き はだけた首筋へと顔を埋めては 柔肌に歯を甘く突き立てた。音を立てて吸い付き、———誓いの跡を植え付ける。先日付けたものが薄らいだ紅と化しているその傍らに 自身のものだと主張するように鮮やかに色付く跡を眺め 満足げに笑みを零した。*］
　

[労わるように頭を滑る指先が在る。慣れない感触に一時彷徨わせた視線を やがて指の主へと落ち着かせた。
当然に“これから”を差し出してくれる彼への、敬意としても。]


　指標……。


[考えた事もない話だった。己にとって周囲の環境は絶対であり、世論の――或いは内に籠った自分自身が創り上げた“普通”を基準にして 生きていく事しか考えては居なかった。
差し出される真摯さを取り零すまいと、頭の中で言葉を噛み砕く。幾許かの間。反芻する内に 狭く暗かった視界が開けていくようにさえ覚えた。]

[目を伏せる。]

　あんたは、北極星のようだな。
　　

　冬莉が居てくれるなら、俺は屹度、
　この先を迷わずに行けるんだろう。

　あんたが俺を想ってくれるように、
　俺も、あんたを大事にしたい。
　　


　―――傍に居るからこそ出来る方法で俺の手で　幸せにしたい。
　

[視線を起こす。小首を傾ぐ所作が可愛らしいのに様になっている。良い男は狡いな、とまた少しだけ笑って、促される儘に口を覆っていた指先を外す。意識して表情を晒す事に幾許かの掻痒感があろうと、優しい強請りに抗う意志はなかった。代わりに、秘め事を共有するように口を開く。]


　俺はあんたのどの顔も好きだ。
　それに、未だ見た事のない顔も見たい。


[解かれ行くネクタイには視線を向けず、それを為す相手だけを唯見詰めて――そうして聴く肯定に、心が震えた。

首筋に埋まる後頭部を腕に抱き、指を挿し入れて髪を撫ぜる。
硬質な感触、微かに走る痛みに喉が鳴った。相手の色香に中てられて上がった熱を自覚する。呼気を逃し、伸べる掌で相手が離れるのを止めた。]


　知っていてくれ。俺の全ても、あんたのものだ。　

　……愛してる、冬莉。


[笑みを形作る唇を吸って、互いの呼気が混ざる距離で、]