「──うん。
　また、あとでね──」

しばらく、ぽつんと立ち尽くして。
その背を見送って。



小さな呟きが夜明けに溶けて、
──朝が来る。

少女は、それを拒まない。
あなたの指が、頬に触れる。
ほのかな体温を感じる、柔らかな感触。
それはまるで、

「──よく、できてる、でしょ」

まるで、人間に、しか。

少女は微笑んでいた。
すべてを諦めたかのように笑っていた。

「あたしはね」

笑っていた。
笑っていたのに、

「信じられないよね、早乙女さん。
　ばかみたいだよね、──わかるよ」


「──ごめんね、──にんげんじゃ、なくて──」


どうして。
こんなに、泣きそうなのだろう。

/*
日付跨ぎ失礼します…！
犠牲者ェ…知ったら、偉智ダークサイド入るかも。（？

「喜んでるなら、よかった…これは、本当。
好きって、ずっと想ってくれてた子の気持ちは疑ったら、エリーゼちゃんも…一緒に過ごした棗くんも逆に傷つけちゃうからね。」

疑いようもないその気持ちは感じた事もない程暖かい。
だからこそ迷ってしまう。

「はは…。あったかすぎるよ。
だから、こわい…。だって、棗くんは…え。」

力任せでは流石に敵わない。よろめいてへたりこむ。

涙の痕跡はないが冷気が漂い、瞬きをすると氷の粒が床に転がっていく。

「ダメ、だよ。凍傷って、本当に痛いんだよ‥？痕に残っちゃう…。
ダメ…。棗くんは、ちゃんと未来を選べる…違う、な…。
わからない…嫉妬…？になるのかな…そんな事、されても嫌でしょ？
そもそも、その…棗くんの根本は女の子が好き、なんだし。」

白い息が出る。室温も下がってくるだろう。

「…え、と…ごめんね…？
机の上の薬、持ってきてくれると助かるんだけど…。
腰、抜けちゃったみたい…。」
情けないなあと苦笑い。

/*

「生体、アンドロイド……」

触れた頬の感触と体温。
普通の人間と全く見分けがつかない。


「にわかには信じがたいけれど……」

対するこちらは真顔のまま。
その手はやがて、肩へと下がっていき───


「…………ふむ」

諦めたように、笑顔を張り付けていた。
もうあなたが何をしようと抵抗しない。
文字通り、糸の切れた人形のように──

ぺた、ぺた……

さわ、さわ……





「──あ、あの、早乙女さん？」

泣きそうな顔も吹き飛んだ。
ものすごい困惑したようすであなたを見つめている。
浴衣越しとはいえ、肌の感触はほぼ人間そのもの。

高く響いた音に怯えるように、水音がぱしゃと浮いて消えた。
かすかな物音などそうそう聞こえはしないだろうが、たまたま扉を締めきりそこねていた。
息を呑むような声。湯気のはりついた透明なガラス越しに人影をみとめて、
露天風呂のなるべく端に縮こまった。背中を丸めて、息をひそめる。

自分はもう体も洗って温まったのだから、
堂々と出ていってその横を通り過ぎてしまえばよかったのに。
うまく、最良の判断ができないまま、蛇神はじっとやり過ごそうとした。

口でそう言いながらも抵抗する素振りは一切ない。
下を脱がされてしまえば、ダンスや体操で鍛えられたしなやかな筋肉のついた身体や、固くついぞ立ち上がってしまったそれも見えるだろう。

ボタンの向きが違うシャツを、少しだけ拙い手付きで外して顕になる白い肌に、どくんと胸が跳ねた。
淡いピンクの下着も、こうなってしまえば欲を刺激するものでしかない。
身体とベッドの間に手を差し込んで上手いことホックを外し、ゆるんだそれを上にずらしていく。

「す……っげ」

自分にとっては神秘のベールに包まれた場所。
こんな所をいっぱい触っても、いいのかな。
なんて思いながらも、誘われるままに片方を揉みしだきながら、反対を口に含んだ。
舌で転がし、吸ったりすればそこも、固くぴんと立ってしまうだろうか。

「───はっ」

ひとしきり感触を確認したところで、その様子に気付いて手を離した。
離した後も、しばらく空中をわきわきしている。

「ごめんなさい、あまりにも興味深かったものだから。
　許可も無く胸を触るのは失礼だったわね」

そこは素直に謝罪してから、あなたに向き直って。

「けれど、どうしてあなたが謝るの？
　あなたは何も悪い事なんてしていないわ」

「痛いのは、わかる。
　雪だって、氷だって掴んだままなら痛いよ。
　でも……俺は逃げたくない」

なんとなくだけど、そう思う。
ここで逃げたら、センパイがまた、何かを好きになることから逃げてしまいそう。

立ち上がり。
頼まれるままに薬を持ってくると、大丈夫？　と覗き込む。
服の上なら大丈夫だろうと、あなたを支えてベッドに腰掛けさせた。

「確かに俺は、女の子が好きだよ？　……男だし。
　だから俺の好きと、エリーゼの好きは違うかもしれない。
　恋とか愛とは違うかも。
　でも……でも俺は先輩のこと好きだよ」

「センパイがあったまるなら、触れるなんてわけないよ。
　それにさ……完治の方法が、誰かとセ……だ、抱いたり抱かれたりするってことなら。
　センパイも、ちゃんと誰かを好きにならなきゃ、だめじゃん」

「い、いやっ。
　それは構わない、けれど──」

わきわきし続ける手を見つめて、
まだ困惑というか、色々と処理しきれていない様子。

「どうして、って。
　──だって、あたし、人じゃないんだよ。
　ヒトのマネした、ニセモノなんだよ。

　──きもちわるく、ないの？」

普段触れ合う男性は、鍛えていない人が多いから。
こうして筋肉の付いた太腿や腹部を指先で触っても許されるかな。
個人的に楽しんだ後は、立ち上がっているそれに触れ　片手でやわく包み込んで上下に動かし始める。



ふー、と口元を空いている方の腕で抑えているけれど　隙間から甘い声と、荒い息が漏れる。
自分のその声すらも恥ずかしい、慣れないキスをしたから？
柔らかな感触が、ほのかな温かさと共に君の手のひらに伝わるだろう。
口の中で遊んでいるその突起も、やがて硬度を持ちその存在を主張している。
その先を刺激されるほど、甘い声がどんどん漏れて。余裕がなくなっていく。

/*

「不破くん、不破くん。後でちょっといい？」
……と、そのような声をかけるだろう。

取り繕うように片手を繋いだまま片手でろくろ。
君が一歩先を行くなら眉を下げてついていく事になったんだろう。
嫌だった訳じゃない。ただ、少し。
もうちょっとかっこよく振る舞うつもりだったから。

キッチンへ到着してからは横並び。
準備されたものを順番に眺め、ポケットへ手を突っ込んだ。

「お菓子なら持ってるよ。チョコレートもあると思う。
　あ、もちろんぼくが全部たいらげてなければなんだけどね？
　えー、あるといいな……ありますように……」

さて。ポケットの中にチョコレートは…
あった！

元恋人、親族に見放される前を思い出す。
圧倒的に違うのは温度だろうか。

「大切な子…？人？かな。大切な分、傷つけたくない。
くっついて、剥がそうとすると痛い氷。ある、よね。
その範囲、広がっちゃうし、傷跡になるかも、しれないんだよ？」

気持ちの疑いではなく、将来の問題も考えている。
本心と現実問題の板挟みに悩むのも、好きが故か。

覗き込まれると昨日の羞恥心どこにいったの？大丈夫？
と混乱して視線を彷徨わせつつ、薬を受け取って何錠か飲み込む。

支えられるままベッドに座る。服の上からなら冷たいぐらいで済むだろう。特に冷たい部分は若干ゴツゴツとしている。

「それが普通、だから。僕も女の子はその…うん…。」

元恋人は女性であったのだろう。心当たりはある。
段々頬が赤くなってくるのは単純に恥ずかしいせい。
「だ、…だ…く、とか…したこと、ない…。
その、付き合っても…ほんと、一時の感情…？ええ、と…。」

改めて桶を拾いなおして、
そんな最中に響いた水音を聞き逃すことはなかった。

「……蛇神？」

早い時間に一人で済ませていたやつといえば、そう、蛇神だ。
籠に入っていた服の雰囲気もそう遠くなかった気がする。
そういえば姿が見えないと思ったら露天風呂のほうにいたのか。

ひとまずは身体を洗って。これといったスポーツの型にはまらない、薄らとした筋肉付きの遊び盛りな肢体をさっと泡立て、湯で流す。
その数刻の待ち時間すら彼にとって息の詰まるようなひと時であったことは知る由もない。

「そこにいるのかな」

閉じかけの扉に逆らって、露天風呂のほうへ顔を覗かせる。普段ぼさぼさ放題な髪はじっとりと濡れて、まるで水をたっぷり含んだ長毛の犬のよう。
きょろきょろと見渡し、その姿を見つければ、なんでそんな端っこにいるのだろうと首を傾げた。

じゃじゃーん！
制服のポケットから板チョコを取り出した！

「あったあった。へへ、日ごろの行いってやつ発揮しちゃった。
　どれぐらい使うの？全部いっちゃう？」

茶褐色の甘い塊を包む紙を指先で摘まんで剥がしながら、
君の肩へ自分の肩を猫みたいに寄せて懐こう。
ご機嫌はすっかり元通り。単純な精神構造だ。

「驚きはしたわ。
　まさか、ここまで精巧なアンドロイドを作る技術が実現していたなんて……とか、
　食事はしていたけれど排泄はどうしてるのかしら……とか、
　嫌悪どころか興味が募るばかりよ」

やや早口になっている辺り、興奮しているらしい。
放っておいたら全身くまなく調べ上げられそうな勢いだ。
　　　　　　　
「……けれど、偽物という言い方は同意しかねるわね。
　水銀 莉桜という実在の人物を模して造られたならともかく、
　あなたが水銀さんであるという事実に変わりはないでしょう？」

さも当然の事のように、さらりと言ってのける。

/*

「一葉〜、ちょっと話せる〜？」

任意の時間帯。
どこからともなく現れた女がゆるく絡んできた。
君の背中をポンと軽く叩いている。

「ってもそんな深刻な話ではなく、親交を深めようくらいの気持ちね」

小さく笑い、没頭するように、柔らかい胸や、腰や、色んな所に手や舌で触れていく。
それでも撫で回され、自分自身をも握り込まれてしまえば、未熟な男はすぐに余裕をなくしてしまうだろうか。

「……っ、く」

理性なんて、もうひとかけらも残ってないのかもしれない。
ただひたすら、もっと触れて欲しいと思ってしまっているから。
できれば、その口で。
なんて言いそうになって、首を横に振った。

あなたを、満足させてあげたいと思っているのに、求めてどうするのかと。

「うん？」
「好きなだけ話せる」

何にも言葉を噛み砕かずにそのまんまの返答をした。

「俺に興味があるということか。
　うん、仲良くすることはいいことだから、やぶさかではない」

「──ぅ、」

捲し立てるような様子に、
多少たじろいだ。
見てとれるものは、怯え。
感情表現は、限りなく人間に近い。



だからこそ、体温調整機能の欠落と、
呼吸の欠如がいやでも目立つ。
とはいえ、確かに、
集団のなかで平凡を装うには、無くても構わない機能だ。

「──それは、そう、かも、だけど。
　でも、──水銀莉桜に、経歴はない。
　過去も、思い出も。
　──あたしが社会実験に投入されたの、高校からだから」

「──人間のニセモノには、変わりは、ないよ」

/*

/*

声をかけられてまた再び、丸まった背が震える。
湯から出た背中はこころなしか汗が流れ落ちているようにも見えた。
水の中にいるのだからそれは単なる水滴かもしれないし、気のせいかもしれないけれど。

尖った肩を晒して自分の体を抱え込んだまま、ゆっくりと顔を上げる。
今まで見てきた中ではみられなかったような怒気とも怯えともつかない感情は、
向けられる側からすれば理不尽極まりないものだろう。
そう、要領よくやればいい、素知らぬ顔をしていればいいのに。
いかにも隠し事があります、といったふうに喉を震わせて、にらみつけるだけ。

「なに、」
「し、に」
「きた、んだ」

何なんて、風呂しかないし、風呂以外ないんだけど。
息をするのも苦しそうに、すう、と呼吸をして、蒼白の顔面を晒す。
くそ、と悪態をつく。小さな声で、鍵かけてなかったのか、とごちた。

「そー、興味あるってこと〜」

好きなだけとは恐れ入った。
まあそれならばと、ロビー辺りのソファに腰かけた。

「一葉って、なんていうの？人間っぽくないこと言うじゃん。
　ちょっと気になってたんだよね。
　あ、もちろん話したくない事は聞くつもりないけど。
　
　たぬきではないとか、枝咥えたくなるとかさ。聞いてくださいって言ってるようなもんじゃん？」

「あまりあの子にちょっかいかけないでほしい、かな。
冗談とか、苦手なんだ。ごめんね？」

周囲の温度が一気に下がった。

「齧りかけじゃあなくて良かったわね」

私は別に気にしないけれど、と付け添えて。
上機嫌なあなたの頭をよしよしと撫でる。本当に猫みたいだ。

「そうね、二人分なら一枚で丁度いいわ。
　私がチョコレートを細かく刻むから、
　彗さんは牛乳を沸騰させてもらえるかしら」

冷蔵庫から取り出した牛乳パックと軽量カップを手渡す。
なんとなく、彼女に包丁を持たせるのはまずい気がした。
火を使わせるのも不安だけれど……目を離さなければいいか。

「うん？」
「なんのことだかわからないな」

粗雑なしらばっくれ方。
棒読みというわけではないが（というか普段から棒読みに近い声質なのだが）、この場では何の意味もないものだろう。

「とはいえ最近は犬とか狸に間違われがちだから……その訂正はしなくちゃならないと思ったまでですよ、ほんとほんと。

　今は見ての通りどこからどう見ても人間だから、安心しても構わない」

こんなんで取り繕ってるつもりなのだろうか。

/*

「それはそうよね。
　下手をすれば悪用されかねない技術だもの」

咲花にあるのは興味だけなので、
そういった難しい話は全くどうでも良いのだけれど。

「そんな物、これから作ればいいじゃない。
　少なくとも今のは私達と……人間と同じ体験をしてるのだから。
　真似事だとしても、ここであなたが見て感じたものは、
　紛れもなくあなた自身の思い出になるわ」

───要するに。

「あなたが人間かアンドロイドか、なんて
　私にとって些細な問題でしかないのよ」

むにむに。
今度はあなたの頬を軽くつまんでいる。

「　　早乙女さん──」

翡翠の硝子玉があなたを映す。
驚いているのかもしれない。
こんなにもあっさりと、異質が受け入れられたことに。

少なくとも。
水銀莉桜という機体が有する感情表現や思考能力は、
非常に高いレベルで完成されている。
もはやそれは、心を有する域に到達している。
だからこそ、こんなに悩んでいた。

──ほんの少し、体のつくりが違うだけ。
その見方を、少女は認識した。
認識、しつつ。



申し訳なさそうに恥ずかしそうに、呟いた。

「ぁ、ふ……く、
　」

ぐりぐり、と指の腹でさすっていたものの先を強く刺激する。
まだイかせてやらない、と力加減はしながら　君の余裕をわざとなくさせそうとしているのだ。
声が出てしまうのは恥ずかしくて仕方ないけれど、口元に置いていた片方の腕を持ち上げて。
君の髪をかきあげる。その顔がよく見えるように。

「く、ぅ……っ…」

少しでも余裕ぶりたいのに、決して慣れてはいないその舌の動きに翻弄される。
どこもかしこも、触れられるだけで気持ちよくて。
無意識に太腿を擦りあわせてしまう。

と声を掛けられた時には不思議そうに首を傾げ、頷いた。
あとで「（魔法少女の服についてとかだったらどうしよう…）」とかひたすらウジウジしていた。

が、一度していた約束を破る勇気はないので、夕食後にでも待ち合わせしたどこか(任意でどうぞ)に訪れるだろう。


　

笑ってる。自嘲の方向で。相変わらず暗い。

「うん？湯浴みだが……」

逆方向に小首を傾げて。
自分は何か間違えただろうか、なんて思う。

「何だかよくわからないけど」
「具合が悪そうだ、湯舟の中だというのに」

堅い表情から滲むのは心からの思い遣りだ。
わざわざ人の少ない時間を選んでいたからその方がよかったのはわかる。ちょっと邪見に扱われるのもわかる。

だが、終ぞなぜ人目がつかないようにしていたかは思い至らなかった。そもそも慮りの外にあったのでは仕方がない。

パーソナルスペースの狭さは、こんな場でも遺憾なく発揮され。しなやかな脚を湯に沈め、熱さに慣れれば足早にざぶざぶとそちらへ近づいていく。

「湯治ならわからないでもないが」
「冬の風にあたっては一層体調を崩してしまうかもしれないけど、大丈夫かな」

流石の戸森も驚いてしまった。
こんなに誤魔化すのがへたくそなこと、ある？

「いや絶対何かあるやつじゃん。
　や。秘密に関わるなら聞かない方がいいだろうし、そうだとすれば踏み込むつもりないけどさ」

「今はってことは、昔は人間じゃなかったり〜？」

「私とあなた、どちらがより人間らしい感情を有しているかと訊かれたら……10人中10人があなたを選ぶと思うわ」

くすくすと冗談めかして笑う。
ころころ表情が変わるので、見ていて飽きない。
張り詰めかけた空気が僅かに弛緩したところで───

▼

「……へぇ、それは良い事を聞いたわ？」


薄く微笑んでいた口元が三日月の形に歪んだ。
指先が気持ち悪い動きをしながらあなたに迫る……！

そうだろうなぁ、と、思う。
この優しい人は、傷つけまいと触れるのをためらう。

だけどそれは恋人にとっては残酷な仕打ちだっただろう。

手にすら触れてもらえないのなら、恋人である自信も持てなくなっただろうから。

「俺は……どーしたってエリーゼの記憶にひっぱられるよ。
　今だって、やっぱ緊張してたし、ドキドキもしたし」

男とか、女とか関係ないくらい、ただ純粋に慕う。
その気持だけで治せたら良いのに。



本当に、そう思う。
自分が女に生まれてたら、こんなに悩まなくて済んだのに。

「痛いかもって分かってても、手、にくらい触ってみたいって思うのは駄目なの、かな」

「──そんなことない。
　早乙女さんだって、あたしのために
　言葉を尽くしてくれる優しさがある。
　──ありがとう」

つられるように、淡く微笑む。
無論のこと、まだ自分自身の内では受け止めきれていない。
けれど、ひょっとすると、
自分が考えていたより、
人々は柔軟で、自由なのかもしれない。
そんな風に思考して、

▼

なんと撫でられたら撫でられただけ懐きに行く。
猫よりもベタ懐きの犬に寄ってきたかもしれないが、さて置き。
チョコレートを託した後に交換するよにパック類を受け取り、
特に量を考えずちゃぷちゃぷと注いでいく。
適した量があるなら、止めた方がいいかもね。

「山ほど飲みたいから山ほどにしちゃお。
　牛乳を煮込む間、君がチョコレートを切り刻む間…
　何か世間話でもする〜？そんなに時間、かかんないかな」

さあ、君に止められるか満足いくまで牛乳をカップに注いだら
今度は鍋にそいつを移していこう。

「ほら、ひみつのこととかさ。
　ばらされたら困るひみつ、君もやっぱりあるの？
　なんかさ、ぼくはあんまり今の段階だとないんだよね。
　仲良くなってからばらされるより今ならまだいいかなって。
　ねー、えみかくんはどう？いついかなる時でもってかんじ？」

いくらなんでも少したじろいだ。
きっちり着こんだ浴衣の裾が揺れる。

「やめろ。来るな」

理由さえ言えばもう少し柔らかくなったのかもしれない、
もとより言動にしっかりと配慮を行き渡らせるほうではないが、
ことさらに今はそうした意識が欠けていた。例え貴方が気にしないひとであっても。

追い詰められるように湯船の際にはりついて、ついには立ち上がるしかなかった。
腹を隠すように片手で抱えて、もう片方の手で出口の方を指差す。

腕で隠した腹には、胸の真ん中から臍の下まで古傷のような線があった。
それに交差するように、同じような薄い皮膚のひきつれがいくつか。

「具合悪いわけ、じゃない。出てけって、言っているんだ」

「うーん」
「これは誘導尋問というものだ」

困った困った。
困り果てた様子は微塵も表情には出ないのだが。

「人を探すのに便利だからこうなっただけ。別に、こんな状況に置かれた以上聞かれて嫌なことではないけれど。
　簡単に教えてしまうのもそれはそれで味気ないだろう」

どこまでも気のままに考えているのだった。

「悪いバケモノで、その人間をとって食らって成り代わろうとしている……くらい盛れてたらもっと自慢げに話せてたかな」

かき上げられた髪の下には、余裕のない切羽詰まった顔がある。



「〜〜〜〜っ」

我慢するなと言われると、弱い。
それでもとても口には出せないまま、あなたのよく回るその唇に、そっと手で触れる。

そうしたまま、足元でもぞもぞ動くものを見つけて、あぁ、あなたも興奮してくれてるのだということを知った。



そっと太腿の間に割って入るように手を伸ばし、下着の上から秘所を撫でた。
下着の上からでもわかる湿り気は、互いに気持ちよく慣れているのだと実感させてくれる。

それはとても気分が良くて。
もっと、もっとと欲が溢れる。

「俺のも……もっとして」

「はは、いいねそれ。
　そうだったら面白いのにな〜」

違うなら残念、とこちらもそれほど残念そうでもなく返す。

「ま、それもそうか。機が来れば開示されるんだし、ここで教える義理もないよ。
　それはあたしも承知の上で聞いてるからさ」

「最初は学校の環境とか、生まれ育った環境でそうなってんのかな〜って思ったから。
　どっちかっていうと一葉の正体よりはそっちに興味あったりするんだよね」

「私は私自身の欲求に素直なだけよ。
　そして今は、あなたがどのくらいくすぐりに弱いのかという事に大きな興味を抱いているわ」

とはいえ、あなたより小柄なインドア派の少女。
人並みの腕力があれば引き剥がすのは容易いことだ。
逆に言えば───

「……そこの目盛りまででお願いね」

多くてもミルク味が濃くなるだけなので、
そこまで痛手でもないけれど。

「知られたくない秘密……まぁ、あると言えばあるわ。
　私の場合、私自身が困るというよりかは
　周りの私に対する認識が一変しそうという意味だけれど」

トントンと小気味良い音を立ててチョコを刻みながら、
なんでもない事のようにさらりと答えた。

唇に当てられた手と、その言葉に。
よく言えましたとばかりに笑みを深める。
自分の下着が濡れそぼっているのも、自覚があって
君がそう聞くと、照れ隠しも兼ねて　体勢を変えるついでについばむようなキスをした。

手に握ったそれが、顔の前に来るように。
自分の秘部が君の顔の前に来るように。いわゆるシックスナインの形。



先を舌先で舐めてから、ゆっくり口にそれを含んでいく。
愛でるように、舌と口腔で刺激を与えながら。含み切らない部分は手で擦って。

言葉と、見える傷のようなものに僅かに動きを止めるが、一瞬止めただけだ。下がってやるわけでもない。

「……ふむ」
「入ったばかりだからちょっと難しい相談かもしれない」

言葉を選んでいる様子こそあるけれども、それでも出てくるのはマイペースな発言ばかり。
露天風呂に固執する理由はないはずなのだが、それはすっかり頭から抜け落ちているのか。普通に自分も露天風呂がいいということか。

「具合が悪くない……ということも、ないんじゃないかと思う。
　それを隠そうとするのは……時に美徳ではあるけれど、そも、俺には通用しない。目がいいから」

「上がるか？俺が面倒ならきっとそのほうがいい」

と、長躯はさらに距離を詰めて、相応に長い腕を伸ばし、湯の滴る手で背でも触れようとするだろうか。

特段意味はないのだ。気遣うように差し伸べた手は、どんな時どんな相手に対してでも差し出すようなもの。

この場でそれがどんな意味を持つかは、まあ今のところ全く知らないわけだ。

「生まれ育った環境は遠からずといったところだけど、学校はあんまり関係ないな。住んでるところから近くて通いやすかった。まあそもそもまだ一年しか過ごしてないし」

「とはいえ環境も特におかしな点はない……のではないか。
　大家族で山で暮らしてて……そう、一度だけ俺がみんなからはぐれてしまって。その時に優しくしてくれたのが、この顔をしているヤツだった」

表情は無い。無いけど、懐かしむように遠くを見ていた。

「……頻繁に間違えられるあたり、まさか俺の知らないところで、犬や狸は簡単に人間の形になったりしているのか……？」

突然飛躍して変なところに着地してしまった。

かろうじて残っていた最後の下着を剥ぎ取ってしまうと、目の前にはしとどに濡れた場所が広がっている。
美味しそうなものを食べてしまうかのように迷わずそこを広げて、小さいながらも存在を主張している突起に舌を這わせた。

「……、っふ、く」

できれば先にイってもらえるくらい責め立てたいけれど、自分も直接口に含んで刺激されれば、経験の差がありすぎるあなたに勝てはしない。
それでも中を広げ慣らすように指を入れ、出し入れを繰り返しながら夢中になって指で、舌で刺激を与えていく。







固く張り詰めたそれが爆発するような、そんな感覚。
いくらか懸命に我慢して、互いに気持ちよくなれるようそこを愛したけれど、もうだめだ。
限界を迎えればあえなく、離れてもらうのも間に合わずにその口の中に精を吐き出してしまうだろう。

「ん、ぐ…っ、ふ……んんっ」

秘部の突起が刺激を受ける度、びりびりと電気が走るような痺れが脳を駆けていく。
時折体が大きく跳ねるほどの快楽。
それでも、咥えているものから漂う精の匂いには抗えず　口を離すことなんてできやしない。

もう君を気持ちよくさせたいのか、自分が早くここから迸る精を欲しいと感じているのかもわからないまま。
絶頂までそれを追い立て、口の中で白濁とした液体を受け止める。

躊躇いもなく、こく　こくと飲み下して。
最後の一滴を喉の奥に流し込むと、ようやく君のそれは解放されるだろう。



そう問いかけつつも、股の間から溢れる愛液はさらに量を増したように　肌を伝わる。

小声での悪口（正当性100%）を耳聡く聞き付けたいじめっ子だ。
無慈悲にも哀れな小動物の肩を掴んで、
内緒話ができる距離にと引き寄せた。

「俺と彰弘ちゃんの仲だってのに冷たい事言うじゃんね？
　そんなに俺に弱み握られたくない？
　弱み握られてなくても俺に勝てないのに？
　あーあかわいそうにね〜」

　


突然の容赦ない襲撃！！口は災いの元！！


さておき。

「……だ、だだだだってこの話、したら……」



「……とか、言ってきそう、だから…………」

/*

目安を教える声があったのでそれにきちんと従って、
鍋に牛乳を注いで、コンロをかちかちと着火。
後はもう沸騰するのを待つだけ。
だから今は君の手元を見てる。

「ひょっとしたら君と僕の秘密は似た性質のものかもしれない。
　認識が一変してしまって、普通じゃなくなるかも。
　例えば僕が海の底から来た人魚だとするでしょう。
　僕が人魚だと知ったら、一人は不老の肉を気にするだろう。
　それが友達からの視線だったら、僕はきっと耐えられない。」

言葉を練りながら、刻まれるチョコレートを見つめてる。
今度があったら君に作ってあげれるように。
ぼくはちゃんと覚えなくちゃいけないから。

「僕が恐れる認識の変化はそういうもの。
　だから、早い分にはいいんだあ。
　認識が一変するという言葉が出て来たということは、
　咲花くんもそういうものを気にしてるのかなって、
　僕は勝手に共通点を見出した気分になってる。あってる？」

「どうも〜阿門ちゃん先輩。
　ちょ〜っとお時間頂いても？」

多分、あなたが一人静かに食事を終えた頃。
食事中に押し掛けて歓迎はされなそうだとは思ったらしい。
とはいえ他者への配慮はそこまでで品切れ。
ふらっと現れたこの何処ぞの二年生の態度言動他諸々。
後の事はやっぱり無神経なものだった。

「あ〜勿論別に大事な用とかじゃなくて。
　無神経な奴はツラも見たくないってんなら退散するつもり。
　でも人をいや〜な気分にさせた時って
　普通『ごめんなさい』をするもんでしょう？」

その辺放ったらかしってのも蟠りが残りそうだし？
なんてへらへら笑って相席のお伺いを立てた。
それとなく自分の発言が不興を買った自覚はあったらしい。

「へ〜え？
　よくわかってんじゃん？
　そこまでわかってるならさあ。言わなきゃ言わないで
　言うまでいじめられるだけって事もわかるんじゃない？」

多分言ったら言ったでそれはそれでいじめられる。
多分、最初からもうそこまで見えてた。
つまり初めからこれは地獄と……地獄！！！

「ていうか彰弘ちゃん変なとこ図太くない？
　こんだけいじめられてまだ生意気な口叩けるのも才能だね？
　皆の前でコレもしてくれちゃうしさあ。
　なに、案外『そういう趣味』だったりする？」

コレ、と言って立てたのは片手の小指。
きっちりハンドサインの事も蒸し返した。

　　



みたいな。やはり変なところが図太い。
或いはこれ、無自覚なだけでそういう趣味なのでは？なんて思われても確かに全くおかしくないのだが、気付かない。



小指のハンドサインでひっくり返りそうになった。
自分でした癖に気まずげに目を逸らしてる。



これを聞いてくるところも新たに含まれそうだ。
さりげに小指"は"とか余計なかとも言ってるし、本当に余計な事を言いがちな生きるのド下手タイプか……本当に無意識のそういう趣味か。

さて、いずれにせよ何もわかってないポカンの間抜け顔で、小指についてもまじめに不思議そうに聞いてきた。

「おおよしよし、別にきみの秘密に文句つけようって訳じゃないからさ、そんなに怯えないでよ。かわいそうだなとは思うけど、やってることは立派だからねえ」
何処か空いている和室のひとつを貸しきって。温かい茶なんか淹れて渡しつつ。自分の分も飲む。


「まずおれは知らされて無かったんだよね、きみみたいな人間がそういうのと戦わされてるの。いやあごめんね？こっちの力不足で」
と、ゆるい表情に微かに申し訳なさを滲ませて。

あわわわ。
力はそれなりだが、さすがに機械の体躯。
引き剥がすのは容易とはいえ、
力加減を誤って傷付けることを恐れている。

つまり、抵抗しようにもできない。
あーあ。

「ハァ……ッ、ゥ」

導かれるように溜まってた物を吐き出し、飲み下されていくのに酷く顔を赤くして。
流石にこのときばかりは刺激する手も舌も動きを止めてしまった。

10代という若さの少年のそれは、きっと量がとても多かっただろう。
それでも一滴残らず飲まれてしまっては、思わず大丈夫か？　と声をかけてしまう。

美味しいのか、これが？　……と。

苦いばかりなのではと思ったが、ここにきてそういえばあなたにとってこれは、ご飯であることを思い出した。



突起を軽く甘噛し、強い刺激を与えた。
目の前にこんな甘く美味しい物が広がっていては我慢など出来るはずがない。
体力の化身のようなそれは再び、高度を増していく。

「人魚なんて綺麗なものじゃあないわ。
　例えるなら……白い仔羊の群れの中に、
　羊の皮を被った狼が混じっているようなもの」

仮に、狼の方に羊を食べる気が無かったとして。
羊たちが怯えず安心して暮らせるかと言ったら、
それは難しい話だろう。

「……ああ、一応言うけど例え話よ？
　このゲームの『狼』とは全く関係ないわ」

言ってから紛らわしかったな、と補足。
牛乳が沸騰したらいったん火を止めて、
刻んだチョコがしっかり溶けるまでかき混ぜる。
甘い香りがキッチンを満たしていくだろう。

「私は気にしないのだけれどね。
　あなたが人魚でも、皆が私を怖がっても」

最後に少しだけ加熱をしたら、
マグカップに注いで……ホットチョコレートの完成だ。

「大丈夫……痛くしないから、ね」



首筋や脇腹、掌、果ては太腿といった
人間がくすぐりに弱いであろうポイントを
執拗に指でまさぐっていく。



あなたの反応を確かめるように、
目線だけはずっとあなたの顔へ向けたまま。

元恋人に罪悪感は感じていた。
家族から煙たがられようとそれが罰なのだろうと、受け入れる事しか出来ない。

「ドキドキ、かぁ。相手が僕だと複雑な感じになっちゃう、よね。好きでいてくれるのは、あったかいし嬉しいよ。
僕も、棗くんの事好き…だし。完治方法、やっぱり難しいね。」

改めて言うと気恥ずかしい気もする。
この奇病の厄介さを改めて痛感しながら躊躇いがちにゆるゆると手袋を外した。
所々氷が張り付いている。

「うーん………怪我はさせたくない、んだよね。こわいけど…
うん…棗くんなら、ちょっとだけなら…いい、かな…。」

恐る恐る手を差し出した。

とある深夜、人気のない廊下を歩いている。
秘密がいつ暴露されてしまうかわからないので中々眠れない。

ホットミルクでも飲めば少しは落ち着くだろうと考えキッチンへ向かう事にした。

「っくしゅ。」

　


累に慣れてきたので発言を穿った目で見るのはよくない。
首をブンブン横に振ってから、ふーふーしてお茶を飲んだ。



どういう意味かがわからなくて、首を傾げる。
なんか白っぽくは見えていたり、何か避けてるが……何と恐ろしいことに、たまにそういう人は他にも見るので、何のことだろう……と、呆けている。お茶を飲んで。

「慰めてる慰めてる。たぶん」
適当だ。

「おれはを探すのが役目なんだよね」
あなたの困惑を他所に、おもむろに切り出して。

「狭義の悪魔。人間に悪さしたり、堕落させたりするものって言うと分かりやすいかな。
きみはおれのこともぼんやり見えてるみたいだし。心当たりがあるなら教えて欲しいんだけどね。どう？」

たとえば部屋の隅に追い詰められたように、相手を真正面に認めて立ち竦んでいた。
貴方が少しばかり直線的な動きをする人間であるというのを差し置いても、
ここに至って蛇神のやることというのはどれも悪手で、愚かなものばかりだったろう。
だから伸べられた腕というのは逃げるような動きのせいで、腹のあたりにかすったのだろう。

「ア、」

その僅かな接触のために、体が僅かに震えた。多分に緊張もあったのだろう。
隠し通さなければならないと意識したせいで、よけいに力が入ってしまったのかもしれない。
一瞬、貴方の動体視力ならば視認できたものは、クリオネの捕食シーンに近いそれだろう。
傷のように見える皮膚の薄い部分が割れて、花の開くように咲いた。
見えた色はグロテスクなものではなく、真っ白い皮膚に肉の色が透けたような薄い色だった。

それは、吹き出した。笑い出したということではなく、文字通り。
視界を覆うような"それ"が数十本。突き飛ばすように、あるいはすり抜けて貴方を押し止めるように。
例えば水風船に限界まで水を入れたら、反対側から張力に負けた水がぜんぶ飛び出すように。
蛇神よりも背の高くて厚い体に襲いかかるように、大小も形も様々な"それ"が四肢を絡め取った。

　

実は、蛇神阿門は"触手人間"だ。

　


突然切り出された、幽霊・妖怪・怪異に続く新単語に思わずクエスチョンもビッグサイズ。まさかのジャンル増加に震えかけたが、どうにも、落ち着いて考える。お茶を飲もう。ｽﾞｽﾞｽﾞｽﾞｽﾞｽﾞ。





絶対に違う。多分。
でもあり得ないと言いかねないのがこの界隈。

エリーゼと自分の気持ちの境目が、わからない。

前世は関係ない、自分は自分だと何度言い聞かせても
前世を捨てることなんて、絶対にできない。

だって。
俺は。

不器用に生きたエリーゼが好きだし
エリーゼが生きた土地が好きだし
エリーゼが愛したものすべてが愛おしい

なぜ自分にだけ記憶が残されたのかわからない
だけどそれがたとえ前世に縛られているのだとしても、でも捨てられない



▼

だけどそれはそれ、これはこれだ。
今現実、センパイはこうして苦しんでいる。

俺の中にある感情が、恋だとか、愛だとか。
自分の気持が例えわからなかったとしても、センパイを慕ってる気持ちだけは嘘じゃない。

「俺ね、女の子でほっとけない子、いる。
　でも……センパイの事も同じくらい、ほっとけない」

「だからさ……」

「センパイも病気を治すこと、諦めないでよ」

俺もいっぱい、いっぱい、考えるから。

そう告げて、氷が張り付いた手を、しっかりと握った。
痛くたって、構わないんだ。
今の正直な思いを伝えることで、少しでもセンパイの心が溶けるなら。

俺も、ちゃんと自分と前世に向き合っていきたい。

「魔法少女ではないかな？」
ビッグクエスチョンにニコニコ笑みを浮かべてる。

「きみを魔法少女にした人たちと同業かも。そうだとしても知らないけどね、おれ下っ端だし。

……それで？　心当たりはない？　それともおれには教えられない？」

「ねえ、累くん。ちょっとゆっくりお話でもどうかな？」
と、なにかふとしたタイミングで声をかける。
同意があるならその辺りの空いた個室なんかに招いて、お茶くらいは淹れるだろう。

ここまで運んできてもらったお膳なので、返却は自分の手で。
木製のトレイに乗せられた食器を持ち上げて片付けようとしたところで、
ちょうど貴方がカフェテリアに訪れたのだろう。
べつだん、顔を見たところで嫌そうなふうにするでもなく、ああ、と何の変哲もない声が迎えた。

「そんなことのために来たのか。
　別に、いい。訂正させたくて言ったわけじゃないからな。
　勝手に人の言動を間違って解釈されたのが嫌だっただけで、袈裟まで憎んだりはしない。
　それだって今までそうやって生きてきたんだろうから、他人に直せと言われる筋合いはないだろ。
　俺のそういうところと、お前のそういうところは部分的に噛み合わなかった。
　それだけの話だ」

どうして自分がああした配慮のない行動に出たのかについてをつらつらと説明する。
そこにどっちが悪い、という焦点はない。貴方に同意したものも多くいたはずだ。
それなりにずっしりとした重量のあるお盆を持ち運びながらに、
世間話らしいていで思い出したように問いかける。

「堂本と不破と、久瀬の様子はどうだった？」

　




一番が、そこ。
実は神なのかもあいまいだし、仮に神でも貴方と所属の違う神かもしれないし、単に知らないだけかもしれない。



そんなことある？と言いたい顔をしているが、
そんなことある？をしているのはこの男も全く同じだ。



戦う相手の事を言っているらしい。
妖怪と悪魔は確かにジャンル違いではある。



天使？

「あ〜なんかあるよね？
　言っても言わなくても怒られるなら言わない方が楽みたいな？
　俺には全く理解できない考え方だけどね？
　だって言っても言わなくても同じなら、
　言った方が断然お得じゃん？」

言うだけでも気が楽になる〜なんてよく言うし？
なんで我慢してやらなきゃならないわけ？とでも言いたげだ。

どうにも事なかれ主義のあなたとはまったくの真逆らしい。
先程も平気で人の神経を逆撫でしかねない発言をした辺り、
それは火を見るよりも明らかな事だけど。

「へえ喜んでるように見える？
　彰弘ちゃんがそう思いたいならそれでもいいけどね？
　俺としては面白がってるだけのつもりなんだけど」

反論や疑問には誂うような返答しか返らない。
だってこういうのは生殺しでジタバタさせるのが一番面白い。
とはいえ教えた方が面白そうならその限りではないね。

「なーんか自分で自分の首絞めるの好きみたいだし？
　案外いじめられるの好きなんじゃないの〜？ってこと！」

言いたい事だけ言ってぺいっと放した。
どこまでも自分本位な上に言い掛かりもいいとこだ。

唇を指で軽く拭って、熱い息を吐き出す。
余裕ない、と体勢を変えて仰向けの形になると濡れた目で君を見た。
その桃色の瞳の奥に、妖しげな紫の光が揺らめいて。
君の本能を刺激するだろうか。

濡れそぼり、ひくついている秘部を自分の指で開いて、君が入ってくるのを待っている。
避妊具をすすめる余裕すらも、もう残っていない。

「ん〜……なるほど。和かぁ。確かに、それは管轄がちょっと違う感じだよね。たま〜に相手することもあるけれどイレギュラーだし」
うんうん、と頷いて。

「念の為きみのことは報告しておくけど、たぶんと思うよ。ご愁傷さま」
ぽんぽんと不破の肩を叩いた。

2/1

「そう。天使。きみと比べたら大した秘密でもないだろう？」
とにんまりと笑みを浮かべてみせた。その背には“今は”白い翼もなければ、頭上に輝く輪もない。

2/2

　物陰から小さな高校生がとてとてと走る。
……そして、困ったような顔で（）の元を尋ねる。

「」

『』

90%善意のぬいぐるみ提供提案少女だ。

/*

深夜。

草木も眠る何とやら、というほどではないかもしれないけど。

まあそれなりに遅い時間の事だから。
当然廊下に人気は無く、しんと静まり返っている。

冷たい冬の夜の空気の中、キッチンの手前。
そこまで行けば、こんな時間に似付かわしくなく人の姿が見えた。
白髪の目立つ風貌の二年生が僅かに開いた窓の外を眺めている。
それだけならきっと、ああ眠れないのだなと解釈できたはずで。

「……ん〜？」

それは不意に聞こえたくしゃみの音に振り向いて。

「あ〜。どーもこんばんは、要ちゃん先輩？
　ここだけの話、あんま夜中に出歩かない方がいいらしいっすよ？
　見ない方が良いもんとか見ちゃうんで〜…」

一度自分の腕の辺りに視線をやって。
それからいつも通り、いい加減な調子でそう投げ掛けた。

ほんの一瞬向けた視線の先。
その裾を、。
幸か不幸か、それはあなたにも見えてしまうもので。

「……見なかった事にしません〜？色々。」

「うん、棗くんはあったかい子だから…きっと困った子とか、何かある子、ほっておけないんだろうね。」

優しさや思ってくれている事は痛いほどにわかっているつもりだ。
だからこそ、こんなにあったかくなれるのだろう。
初めての感覚だが、心地いい。

「治す…治すか…うん、もう少し、頑張ってみよう…かな。」

まだ少しこわいけど、と握ってくれる手の温度を感じる。冷たくて痛いだろうと心配にもなるが…
張り付いた一つの氷がカランと床に落ちた。

あなたの指先に伝わる感触は、
まさしく人間の肌そのもの。
違和感といえば、丁寧に触っていればやっと分かる程度の、
“あまりにもきれいすぎる”ということくらい。

そして莉桜自身もまた、
まるで人間のように身体をくねらせて
与えられるくすぐったさから逃れようとしている。
笑みが零れることはない。
そこの複雑な感覚の結び付けはできていないようだが、
十二分に見事な触覚の再現といえるだろう。

「おっす鷗助ちゃん。
　何さ改まっちゃって。そんなに俺の事知りたい？
　実は俺も鷗助ちゃんの事が知りたいらしいぜ」

俺達相思相愛じゃんね？などと適当な事を抜かしている。
当然これらは1から10まで冗談なので、真に受けなくて大丈夫。
誘いを掛けられればいいよ〜と二つ返事でついて来た。
お構いなく。

　


貴方ほど、そもそも"在り方"が定められていない。
優柔不断なのだ。こうは言っても、そも貴方側の意見になる場合すらある。それくらい、"在り方"がないのだ。
最も現代社会においての高校生では普通かもしれないが。



そも、その差を理解してないのだ。
致命的に感情の区分が大雑把なのか、或いはそんな深く考えていないのか。繊細ではあるが、神経質の素振りが見られない時点で薄々察しはついたかもしれないが。



衝撃を受けたとか、そんなのではなく。
本心から、ただ純粋な疑問のように。別段、"いじめられていた"とは思っていなかったように呟いた。

それはつまり──どうしていじめるんですかと尋ねていた時もあったが、その時のニュアンスは「いじり」の方であって「虐め」と不破は思っていなかった、と言う事。

ぺいと捨てられれば「きゃん！」と鳴いた。ポイ捨てされたのでその答えも帰ってこないかもしれないが。

「お、う゛っ！？」

突如はじけるそれを躱せるはずもなかった。地面を蹴ろうとしては腿を湯水が纏わりついて、その場で跳ねただけであっけなく捕らえられる。

まず最初に浮かんだ感想は『納得』だ。納得、安心、そしてそれからやっと現状を認識してじっとりと溢れる恐怖。危機感すらもマイペースだ。

「い……」
「言えばよかったのに」

少なくとも出ていけとは言われたのだが。それよりももっと、さっきみたく言葉を尽くしてくれたら、なんて。非難するでも困惑するでもなく、もっと素直な言葉。
丸腰で絡みつかれるのがどうも落ち着かなくて、それを引いてみたり、身体を捩ってみたりして。

「不思議だ」
「浴場はよほど気を使わないと隠したいことがバレる」

とつぶやく。自分もそうだったし。まさに今この状況を脱するために明かすハメにもなりそうなのだが、それはまあ待つことにした。ひとまずどう出られるか待ってみても遅くはない。

姿を見かけるとのたのたと近づく。

「あ、累くん。少し寝付けなくて。
見ない方がって、・・・・・・・・え。」

視線の先をふと見る。
固まった。見間違いかな？目をこすってみる。

「え、と…？そうしたい、のは山々…だけど。
掴んでる、けど…え…大丈夫…？」

少し。いやかなり動揺している。
これは夏の番組でよくある”あれ”だろうか。
子供、っぽく見える。中々目が離せずフリーズした。

　



ズーンと沈んでしまった。
肩を叩かれているが、毎回女装の辛さを思い知って欲しい。思ったけど怖くて黙っていた。




変身不審者仲間を増やそうとしている！！

完全に硬さを取り戻してしまった自分自身を、今すぐ入れてしまいたいけれどぐっと我慢をする。
高校生の身分だし、まかり間違ってデキてしまったりしたら目も当てられない事になってしまう。

だけど、チェストの上のゴムを切羽詰まった様子で掴んで、そこではたと止まる。



いや、だってそうだろう。
体液をもらわないといけないというのなら、避妊具で受け止めてしまってそれで意味はあるのだろうか。
いやしかし……しかし……。

　


善意が伝わっていない！
押し売りの方かと誤解してしまった。



ただ悪意はないのは伝わってるので、金銭を取られるかはともかく、困惑したように聞き返した。2人揃って何だか小声のたどたどしいやり取りだ。

「ふは、そんなこと！
　そりゃ阿門ちゃん先輩からしたらかもだけどさ？
　ああでも俺も大事な用じゃないとか言っちゃったな？
　じゃどっちもどっちかあ〜」

そっけないあなたの物言いを大して気にしたふうでも無く。
からからと笑いながら盆を運ぶ後ろをついて回った。

「訂正させる気も阿門ちゃん先輩には無かったとしてもさ？
　俺にはまあちょっとは改善の意思があったり無かったりして？
　んでもなんであそこまで嫌がるのかよくわかんなくて、
　何処をどう反省したらいいかわかんなくてさあ。

　ほら人と噛み合わないままで一番困るのは結局自分っしょ？
　他人に直せって言われる筋合いは無くたってさあ。
　ずっとそういうふうに生きてきたんだからって
　端から諦めて掛かられるってのも残酷じゃない？」

あそこまで、という言葉が指すのは身勝手な解釈へのそれよりも
あなたが先程示した秘密が暴き立てられる事への拒絶感の方。
聞かれても求められてもない事をべらべらとよく喋る。
それも問いを投げ掛けられれば一度中断された。

「ええ〜そこ俺に聞くかなあ〜。
　まあ案外今にも死ぬ〜！！って感じじゃーないとは思うけど？
　なんか秘密バラされた奴同士で友情も芽生えたっぽいし？
　心配するほどでもないんじゃない、今のとこ」

「俺ヒーローじゃねぇから、全員に同じだけ手を伸ばすことはできないけど……」

握った手は、氷のように冷たい。
当然だ。
そういう病気だって聞いている。

「だけど俺にできること、したい。
　……ほら、少しだけ、溶けたじゃん？」

カランと落ちた氷を見た。
氷が剥がれるということは、剥がれるくらい症状が緩和したと受け取っていいんじゃないだろうか。

自分の手も、あんまり長く握り続けていたら危険かもしれないけれど、すぐに凍傷になってしまうほどのビリビリしたものは感じなかった。

「僕にとっては、棗くんはヒーローで、ヒロイン…かな。」

きっとこの子は無茶をしても誰かに手を差し伸べるのだろう。
ここまで人に優しく出来るのだから、差し伸べた分幸せでいてほしい。
悩みも絶えないだろう、過去と現在を生きているのなら尚更だ。

「…初めて、だな…こんな事…いつもは、思い切り剥がさないと取れない、のに。」

少し驚き、瞬く。
ここまで緩和した事はない。
担当医のカルテには疑念もあったが、こうして目の当たりにすると改めて実感した。

直に触れた者は凍傷する。

段々と冷えてきてしまっている貴方の手が、そうなってしまう事は怖い。
頑張るとは言ったが、どう頑張ればいいのか。

「…え、と……ありがとう、棗くん。そろそろ、離さないと…痛くなってきちゃうと思う。」

出来るならこの当たり前の触れ合いに浸りたいが、傷付けてまでやる事ではない、と思った。

【明かされ時空】



言葉の雨を……吹雪だろうか。
そんな勢いで浴びせられれば、討論慣れも喋り慣れもしてない男は、意見があっても口に出せなくなってしまう。

ただ酸素がない金魚のように口をパクパクとさせるだけ。
最も、本当に金魚だったのならこの寒さにとっくに凍死しているだろうが。

足を手が掴む。これが何か？
正確な区分は分からない。ただ、少なくとも“生者のものではない”のがわからないはずがない。だって“魔法少女”だもの。



変身したら。変身すれば。
多分、この手くらいは退けられるのだ。

貴方の圧が、"冷たさ"が、"異常"をこれほど明確に伝えてるのだから、ここで躊躇する意味は全くないはずなのに。実に非効率的かつ愚かなのだ。

少なくとも不破が憧れるような先輩達ならきっと──
単純な女装なんて言う命に比べれば欠片も大事じゃない馬鹿げた羞恥心も、こんな状況で明確に敵意を向けられない甘さも、ない。

でも、愚かだから。
本人に自覚はなくても、こんな状況でまだ"対話"をしようとするお馬鹿さんこそ魔法少女にさせられやすいのなんて、どんな作品でも明白だ。　▽

「ふぅ……堪能したわ」>

数分後、ようやくあなたは解放される。
くすぐる以上の事はせず、もしこの光景を第三者に見られていても、女の子同士がじゃれついているようにしか見えないだろう。

「あなた、やっぱりとっても面白いわ。
　先んじてあなたの秘密を知ることができて良かった」

もしも狼の手で衆目に晒されていたら、こうはならなかった。
今後そうなる可能性を消すことは咲花にはできないけれど、
少なくとも……それまでは二人だけの秘密に留めたい。

「もちろん、水銀さんが私を信用できないと思うなら、
　今ここでどうにでもしてくれて構わないわ」

両腕を拡げて無抵抗を示す。
あなたと同じ浴衣姿の、あなたと違って非力な丸腰だ。

　



全部持っていかれた。
シリアスと言うよりギャグに近い後退りであっという間に隅に行きたいが、足が掴まれてて動けない！これゲームで見た！なんて思ってしまったのは、これが走馬灯かもしれない。

残念ながら目をこすってもばっちり見えている。
夏の心霊番組によくあるあれっぽい。

「ああ平気平気。
　これを知られたからには生きて返せん…ってわけじゃないけど
　ここまで見ちゃうとやっぱ知りたい？
　知りたいよな〜。人のさがだもんな？」

「カサネ〜。お前のせいでバレたんだから反省してな？」

しっしと追い払うように腕を振れば、
生白い手はすごすごと窓の外へ引っ込んでいった。
そののち窓はぴしゃりと閉められた。寒いからね。

「俺の秘密、知ったらちょ〜っと寝付けなくなるかもだけど
　元々寝付けないってなら今更だし気にしないでしょ？」

勝手に知りたい方向で話を進めてキッチンの方へと歩き出した。
たとえ依然フリーズ中だろうとお構いなしだ。

「うあ、」

腹の内側から伸びた触手を引かれるだけで、喉の上側をかするような声が漏れた。
宿主のほうと言えば湯船の部分を囲んだ岩の端に尻もちをつくような形で座り込んで、
身を震わせて深呼吸をするばかりだった。倒れそうな体を片手で支える。

どうにも明確な意志によって細かな動きを与えているというよりも、
本能的な欲動であったりに合わせてそれぞれが大まかに動いているらしい。
この一瞬のうちに疲弊しきったようにうなだれている間にも触手はうねうねと動き回る。
肌の上を這う粘液まみれのそれらは、積極的に害するようではなかった。
なんだかじゃれつくみたいに、布の内側に隠れていない体を探りまわって、頬の横を昇る。

一呼吸ようやくといったように吐き出して、貴方を睨みつけた時。
好き勝手に動いていた触手ははじめて統率をもって動き、貴方の体にしっかりと掴みかかった。

「で」
「て、け！」

ひょっとしたら貴方の講じる手によっては無力でしかないかもしれないそれは、
おそらくは開いたままだろう露天風呂と浴場をつなぐ扉のほうへと押し込もうとするだろう。
持ち上げて、もしくは押し込んで。
もしそれが叶ったとしても床に尻もちをつかせるような形であって、
頭を打ったりケガをさせてしまうようなことはない。

申し出、と言うべきなんだろうか、貴方の行動は。
それについて律儀に足を止めて考えを巡らせ、自分なりの答えというのを考える。
いつもどおりにほかへの配慮の少しばかり欠かれた態度をとってはいるが、
特別にあなたに対して冷たくしている、というわけではないようだ。

「ふむ。なら、そうだな。
　俺はあくまで、自分の秘密も同じようにさらされるのがいやだという、
　自己中心的な考えに基づいて、あの場で渋い顔をしたわけだ。
　そこに他者への意見であったり思想であったりを交えた行動へと誤認されて、
　このようであるだろうと広められた上で勝手な否定を受けるのが、面白くなかった。

　もしも本当に改善したいというふうに思うのなら、
　例えば意見提出を行う前に、相手の考えをきちんと確認するステップをとる、かな」

もちろんそれは貴方が労力を払いそうしようと思うならば、の話であって。
決定権は蛇神にはないし、強いるようなつもりもないらしい。
厨房のほうまでゆっくり歩き始めてお盆を返却しながらに、
秘密を明かされた彼らの話を聞くと、少しだけ肩の力が抜けたようだった。

「そうか。それなら、よかった」

「えっ、ああ、いや…無理はさせたく、ないけど…。」

実物を見た事は初めてだ。
しかし霊感といった類はゼロに近い。むしろゼロなのに何故？
しかも今カサネと言った。
目の前にいるのは累くんで、あの手の子も？
混乱しかない。

少し落ち着かなければ。あまり精神的に負荷がかかると自分にとって良くない。
少し深呼吸。白い息を吐いて少し遅れつつ急ぎ足で貴方についていく。
すごすごと引っ込んでしまった子には申し訳ない事をしてしまっただろうか…。

「…うん、寝付けないのはそう…だね？」

不破との会話の最中、困っている視線だけを向けていた……

向けられる。え…この流れどう変えようか悩んでたけど…
狸に逸らすつもりが逆効果になってしまった。悩んでる。

「まじ〜相思相愛？うれしいね〜え〜じゃあぶっちゃけトークする？　する〜？」
なんて適当なことを言ってお部屋に。

「じゃあ突拍子もなくて漠然としたとこから行こうか。累くんって人間？」

「上から丈夫なコートでも羽織ればって思うけどそれはそれで不審者だね」
いらない一言。

「え、って点で言えばきみに勝るものはなかなかいないよ。ちなみに別におれは戦わないし、腰布だけにもなりません。残念。

と、彗ちゃんは血の繋がらない義理の妹だから天使じゃないよ。というかおれは母親も天使じゃない。
人間の母体に人間の素体を持ってポンと転生した天使ともいうのかな？」

夜、皆が落ち着いてきた頃こそっと話しかけた。

「張り紙の事、何か知らない…かな？
心当たりあったら、人がいないところで教えて欲しいけど。」

言葉に詰まるあなたをよそに、
なんともお決まりの悪役のような台詞を投げ掛けた。
神、エンタメ精神には理解があるので。

「ああもしかして同情とか歩み寄れるとか思ってる？
　人間様ってのは楽観的で傲慢だからなあ。
　俺にも案外何らかの仕方ないような事情があって、
　ちゃんと話せばわかり合えるとか共存できるとか？
　無理無理、諦めた方がいいぜ？」

確かにきっと、変身さえすれば。
逃げられるかと言えば否だけれど、足くらいは自由になる。
だってこれはただの人間の手だ。
生きているとは言い難いけど。

「一度良い暮らしした奴は清貧には戻れないのさあ。
　俺がこうして人間のフリして紛れ込んでるのも、
　元はと言えば獲物を探しに来たようなものだし？
　今でもぜーんぜん人間に手出してるんだぜ？」