今日は……チェキ20にしちゃおうかな……！


　

　

[　童話系コンセプトカフェ″　フェアリーテイル　″
　 今日も王子様のお帰りをお待ちしています！

　 土日祝はお昼も営業！
　 イベント日は営業時間も延長してお迎えします♡
　 そして今日は1時まで【もふもふイベントday】
　 本日の出勤キャストはこちら！


　　　　　]

　

　

[　店内の装飾やSNSアカウントなど、
　 あらゆるところで姿を見かけるこのマスコットは
　 お客様への料金案内も欠かさない。
　 メニュー表を開けば、ウインクをして踊っている。

　 キャストへのお触り厳禁、繋がり行為のNG、
　 セクハラももちろん駄目──など
　 禁止事項を説明するのもこのマスコットである。

　 説明を終えて次のページを捲れば、
　 至って普通のコンセプトカフェらしいメニューが
　 良心的な価格設定と共に並んでいる。
　 「姫のお絵描きオムライス　チェキセット」
　 「姫のオリジナルカクテル」──
　 特異なのはメニューの名称くらいだ。

　 高額なシャンパン類の案内もあるが、
　 あくまでここはコンセプトカフェ。
　 卸しても接待やアフターの類はない。　]

　

　

[　賑やかな空間が苦手な方向け！
　 個室のVIPルームもご案内始まりました！
　 利用可否はキャストまでお声がけください。

　 それでは、素敵な一夜の夢を！


　　　　]


　

　


　　るる＠フェアリーテイル


　　今からいるよ〜
　　イベント日だけどラストまではいないので、
　　早めに会いに来てね！


[　17時の営業開始時刻ぴったりに、
　 いつも通りの白雪姫を模した衣装と
　 黒い猫耳をつけた少女の自撮りが投下されている。　]

　

　

[　眠らない街、眠れない街。
　 煌びやかなネオンの裏に思惑を隠した歓楽街の中、
　 その一角に居を構えるコンセプトカフェは
　 金曜の夜でもそれなりの客入りを見せていた。

　 夜が深まるにつれ客は増える傾向にある。
　 この店はキャパシティを大きくしてはいないから、
　 満席になっても手が回らなくなることはない。
　 普段よりチェキやボトルのオーダーは飛んでいるけれど
　 これくらいなら許容範囲だ。

　 チェキの指名で自分を呼ぶ声が響く。
　 ふわ、と衣装のフリルを翻して振り向いた。　]


　　この前もたくさん撮ってくれたよね？
　　いいの？　ありがとう〜！


[　浮かべた笑顔がただの営業用のものだってことに、
　 ネオンで目が眩んだ彼らは気付かない。　]

　

　

[　────乱れなく整えた髪型も、メイクも。
　 見せたいのは有象無象の客なんかじゃなくて、
　 わたしにとっての、大事な大事な、唯一の人だけ。
　 出来れば出勤前に褒めて貰いたかったのだけれど、
　 会社員の彼と、シフト制で夕方から出勤する自分では
　 そのタイミングが合致することはあまりない。

　 勤務中はスマホで居場所を確認することも難しいし、
　 ──……居場所と言えば
　 彼は今頃、家に帰っているのだろうか。
　 寄り道していないか、或いは残業か。
　 GPSを見ればすぐさま答えは分かるのに、
　 さすがに抜け出して確認することはできない。　]


　　一緒に撮る？　……わたしだけだね、分かった！
　　じゃあ、後で落書きして渡すから──


[　言い終わるより先に、来店のベルが鳴る。
　 「ごめんねっ」と客に手を合わせ、
　 扉までぱたぱたと忙しなく駆け寄った。　]

　

　

　　おかえりなさいませ、王子様！


[　入口のレジカウンターにオーダーメモを置き、
　 何席空きがあるかを確認した後のお出迎え。
　 来店挨拶の定型文を紡ぎながら、
　 わたしは笑顔を浮かべ、ぱっとその人を見た。**　]

　

[店に来るのはもう何度目か。
だがいまだに来店時に掛けられる言葉には慣れずに
毎度一歩引いてしまう。
店内の客層も今までの人生で関わったことのないタイプーー
クラスに一人か二人いて挨拶くらいならしたかもしれない程度の
「オタクくん」が多く、何度か通って同じ顔を見ても仲良くは
なれそうにない。

特に「るる」推しの客にとっては、若いスーツ姿のリーマンが
るるに満面の笑みで接客されるものだから
自分は羨望と嫉妬の的になっていると感じている。]


　……猫耳だ？
　今日は耳だけ？まあ、しっぽがあったら接客の邪魔か。


[衣装はこの店における彼女のトレードマークの白雪姫だが
今日は可愛らしいカチューシャを装備している。>>4
お触り厳禁の店では「もふもふ」と称していても触りやすい
パーツはつけないのだろう。
風俗にも行ったことがないので始めはコンセプトカフェのことを
風俗と同一視していたが、少なくともこの店は少し変わった
システムのカフェであり、風俗店ではなさそうだという印象を
持ち始めたところだ。]

[此方を睨む視線に敏いのは、学生時代から割と男の嫉妬に
晒されてきた所為。]


　接客中だったんだろ。
　席の案内もらったら、手が空くまで待ってる。

　似合ってて可愛い黒猫とツーショ指名するから。


[睨み返すのも慣れている。
自分のような所謂一軍の男が睨むと相手の方が怯むというのも
知っている。**]

　

[　────猫の条件反射のように目が瞬いて、
　 予想の範疇外だった来店者の姿を見捉える。
　 今まさに所在を考えていた彼が、
　 向こうから自分のところに来てくれるなんて。
　 これは、そう、──有り体に言えば運命！　]


　　お兄さん！


[　ぱあ、と笑顔を零しながら彼を見上げ、
　 「お仕事お疲れ様」と言葉を掛けた。
　 尻尾があれば今頃喜びで揺れているのだろうけど、
　 残念ながらついているのは偽物の猫の耳だけ。

　 如何にも親しいですとばかりの様相だが、
　 公私混同甚だしい接客態度を咎めるような
　 勇気のある客はこの場にはいなかった。　]

　

　

　　うん、衣装まで変えるイベントじゃないから。
　　尻尾があると人にぶつかっちゃうし。


[　少ないコストで客から金を巻き上げよう、という
　 この手の店にはままあるイベントだ。
　 実際それに釣られてオーダーを重ねているのが、
　 今彼を睨んでいる客たちなわけだけれど。

　 容姿も良く、見るからに若いスーツ姿の彼は
　 明らかに店内の雰囲気からは浮いている。
　 敵対的な視線を彼に向ける客と、
　 浮足立った目で彼を見遣る店員の二極だ。

　 彼が敵視へ睨み返すのと同じように、
　 わたしは同僚たちを流し目で制した。　]

　

　

　　……でもそれだと、わたしが目を離してる間に
　　他の子が接客しに行っちゃう。


[　流石にあからさまに媚びを売る子はいないだろう。
　 わたしが牽制をかけているし、
　 特別扱いしていることくらい皆知っている。
　 売り上げ成績だってわたしが一番なんだから、
　 店長も多少のことは目をつぶってくれるし
　 皆わたしの機嫌を損ねることをしたりはしない。

　 別に、例え他の子が彼にどう粉を掛けようが、
　 彼が靡いたりしないとは、分かっているけれど。　]


　　……、分かった。
　　何言われても、最低限の反応以外しないでね。


[　この抑止も彼が来店するたびに言っていること。
　 剣呑な雰囲気も、毒の棘も引っ込めて
　 「じゃあ席案内するね！」と笑顔を浮かべた。　]

　

　

[　二人まで座れるテーブル席に彼を案内して、
　 そろそろ見慣れたかもしれないメニュー表を渡す。
　 本当はオーダーを通してサーブもしたいし、
　 何ならそのまま居座り続けたいのだけれど
　 彼が待つと言ったのに、
　 自分だけ聞き分けが悪いのは考え物だ。　]


　　出来るだけ早く終わらせてくるから、
　　絶対、本当に絶対、他の子見たりしないでね。

　　わたし以外を気にしたらどうなるか、
　　……お兄さんならもう分かってるでしょ。


[　「じゃあまた後でね」と後ろ髪を引かれながら、
　 わたしは接客を中断していたテーブルへ戻る。
　 チェキを20枚頼んでいた彼は、
　 追加でシャンパンも入れることにしたらしい。

　 ──そんな風に気を引こうとしても、
　 わたしはお兄さん以外の誰にも
　 惹かれることなんて、ないのに。　]

　

　

[　……でも、お兄さんって大人だな。
　 わたしが逆の立場なら、
　 どんな手段を使っても他所の女のところに行かせないし
　 お利口に「待て」なんて出来ない。

　 仕事に理解がある、ってやつなのかも。
　 少なくとも、想像だけで衝動が込み上げるわたしには
　 そんな許容の器はないってだけで。　]


　　──いいの？　嬉しい！
　　あ、ねえねえ、これ持って帰りたいな。

　　うん、綺麗な状態で写真撮りたいの！


[　本当は開封までしてたら時間が掛かるから、だけど
　 「わたしに良いところを見せたい」客には、
　 こういうおねだりが一番効くって、わたしは知ってる。

　 運ばれてきたボトルは、これだけで10万円。
　 彼が風俗店だと誤解していたのも無理はないような、
　 普通の店じゃ考えられない値段設定だ。　]

　

　

[　──少し前までは。
　 こうやって簡単に舞い込んでくるお金を使って、
　 ″　邪魔だった人達　″に餌を撒いたり
　 使えそうだな、って思った人に声を掛けて
　 わたしのお願い、叶えて貰っていたんだけど。

　 今はもう、その必要がなんにもなくなったから、
　 お兄さんとの生活を送るためだけの──
　 甘い夢を現実にし続けるための、糧になるだけ。　]


　　（　　……、お兄さんは……　　）


[　店内のきらきらした装飾が、すこし眩しい。
　 良い子の顔を長引かせられないわたしは、
　 後ろ髪を引っ張られるまま振り向いた。*　]

　

[彼女が向けてくれる笑顔が「るる」から「ルミ」に変わる。
嬉しいと同時に心配になる。
この店の客は――否、この世界の自分以外の男は
彼女の虚構の笑顔だけを知っていれば良いと思うので。

仕事帰りを労う声に「ありがとう」と答えて
冷房の店内に入ったことで一気に加速した発汗に顔を顰めて
ネクタイのノットに指をかけて緩めた。]


　衣装を変えるイベントもあるんだな。
　暫く来ないと見逃すイベントもありそう。


[「お兄さん」とだけ呼ばれる男のことを、他の客は
表立っては非難できない。
それは「お兄さん」がオタク達のトラウマを呼び起こす様な
ビジュアルとオーラを纏っているからだけではなく、
「るる」のあからさまな好意を伴った接客の割に
客の方は咎められるような禁止行為に抵触することを
しないからだ。]

[この店にいる間は白雪姫を「るる」と呼び、
彼女からは名前を呼ばれない。
「お兄さん」が、本名を彼女に教えていないからではなく
ずっと親しい呼び方なことを知る者はここにはいない。

客はきちんとオーダーをして金を払う。
今日のようにイベントの時にはチェキを頼んだりもする。
他の店員を指名することはないが、それはこの店に通う
客の多くも同じである。

店内で不用意に触ることもない。
個室が出来たらしいが、個室で占有して誤解を生む真似も
犯さない。
個室に入れば誤解どころかハプニングバーも真っ青な
行為に至ってしまう危険性があるので一応自制している。]

　大丈夫。わかってる。


[何度聞いてもその忠告を面倒くさがる素振りは見せない。
自分の変わらない態度が彼女の情緒を安定させることを
最近は理解しているので。

飲食店である以上、不自然に注文を遅らせて席を埋めるのは
店の迷惑になるので、白雪姫の手が空いていなければ
他の童話の登場人物にオーダーを取ってもらうが、
誰に頼んで誰が持って来てくれたかは記憶しないようにしている。

といっても割とコンセプトの強い店なので、恰好のインパクトは
どうしてもあるのだけれど。]


　安心しろ。俺は一途だよ。


[にこりと微笑んで声を掛ける時には、此方を気にする店員に
聞こえるように言って諦めさせることに何の罪悪感も抱かない。]

[時刻を考えれば夕食をここで取る形になる。
通い詰める程の頻度ではないので、オムライスが何度目か
でも飽きることはない。
というか、好きなものは繰り返したい性質だ。

ラブの注入は断った。
るるの接客待ちというスタンスを崩さない。

彼女の方は突然の恋人の来訪にも関わらず、仕事を上手く
続行しているようだ。
猫耳の後ろ姿を見ながら会話を聞く。

女優のように一貫してキャラクターを崩さない姿は
この店でしか見られない。
それを見る度に、自分の前でだけ恋する女の子になることを
再確認して優越感に浸るのだ。

振り向いた彼女に手を振る。
この程度では他の客もこのサラリーマンがるると繋がりが
あると判断できない。
ざまあみろ、という内心を顔に出さない程度には大人だ。*]

　

[　衣装チェンジは際どいものを選ぶ子も多いから、
　 出来る限り彼の目に触れさせたくはないイベントだ。
　 今日は耳をつけるくらいのイベントで良かった、と
　 内心で安堵しながら微笑んで誤魔化した。
　 次からは店に来るとき、
　 前もって教えて貰う方がいいのかもしれない。
　 客からのあからさまな敵意を避ける為にも。

　 ────所在無さげになる客がいるのも察しているが、
　 とはいえ、そこは店側が干渉することでもない。
　 客に徹するときの彼の行儀良さも合わさって、
　 現状は敵視する側の敗北続き。

　 羨望や嫉妬は良い結果には転ばない。
　 ……わたし以外はね。　]

　

　

[　今日の出勤は、赤ずきんやシンデレラ。
　 赤ずきんは″　姫　″なのかという疑惑はあるけれど、
　 そこはメルヘンな雰囲気で誤魔化している。
　 客が言うには、ご都合主義、と呼ぶらしい。

　 一途だよ、と言って微笑んでくれる彼を見れば
　 「そうだよね」と、わたしも漸く頷くことが出来た。

　 うん、大丈夫。わたしも分かってる。
　 わたしが一番、何より誰よりもお兄さんのこと。
　 知ってる、理解ってる、──だって愛してるから。　]


　　（　　そう、　だから、　　）


[　他の誰にも付け入る隙なんてないし、
　 他の何にも立ち入るほころびはない。

　 どこかがっかりしたような眠り姫の同僚は、
　 確かまだ、働き始めて間もない子。
　 「ごめんね♡」って口だけ動かして、笑いかけた。　]

　

　

[　あからさまに媚びる子はいないはずだけど。
　 これでもこっそり期待を持つのをやめないなら、
　 わたし、あの子とはお話しなきゃいけないな。

　 オーダーを取ったのは別の子だったみたいだし、
　 ここで引ける賢い子であることを祈るだけ。

　 お仕事の姿を崩さずに接客が出来るのは、
　 それが一番、わたしにとって都合が良いから。
　 障害物を排除するのにはお金や人が必要だし、
　 こういう時話し合いに、勤務態度は大切だものね。

　 手を振ってくれるお兄さんに小さく振り返した。
　 わたし達の愛の養分になる高級なボトルは、
　 そうとも知らずに机の上で鈍く光っている。　]

　

　

[　一箇所に長居するのは本格的な夜のお店だけ。
　 あまり留まるとこわぁい人に怒られてしまうから、
　 「また後で来るね」と場を離れて
　 わたしは他の人の毒気を抜くために席を回った。　]


　　ねえ、他のお店行ったでしょ〜？
　　猫耳見たくて帰ってきたんだ？


[　前までは馬鹿げたくらいの承認欲求のために、
　 こういう人へ「浮気者」って言ったりしてたけど。
　 今はもう、有象無象の誰がどこへ行こうが
　 興味もないから、軽く流すだけ。

　 いきなり言わなくなるのもおかしいし。
　 お兄さんの来店期間が被るから、
　 勘付いたオタクが暴走しないとも限らない。
　 これはただの抑止力。　]

　

　

[　わたしは大人なんかじゃないけれど、
　 こういう危機管理は出来る方……だと思ってる。
　 別に、本当にお兄さんに何かしようとする人がいたら
　 取れる手段なんて、たくさんあるけど。

　 出来れば未然に防いでおきたいもんね。
　 同じ手を何度も選べるとも限らないし。　]


　　……お兄さん、またオムライス頼んだの？


[　一通り満足してもらったところで、
　 わたしはお兄さんのテーブルへ歩み寄った。
　 来店のたびにオムライスを見ている気がする。
　お絵描きしたのが誰か気になるけれど、
　 様子を見るに、あのキャストでは無さそうだ。

　 ちら、と店の時計を見る。
　 今日はラストまで居ない、数時間のシフトだから
　 退勤時間はそう遠くない。　]

　

　

　　お兄さん、今日はいつまでいるの？
　　わたし後一時間くらいで上がっちゃうから、
　　それまでにツーショット撮りたいな！


[　どんなポーズがいいかなぁ、って
　 チェキの相談をする振りで距離を詰める。　]

　

　

[　今日はこの後個室やシャンパンの予約もないから
　 残業せずに帰れるはず。
　 「チェキにハートいっぱい描くからね」と
　 わたしはすっかりご機嫌だった。**　]