本日付けの何処か、君の都合が悪い、いつかの時間帯。
秘密を探る役を割り当てられた好奇心旺盛な少女は、
お菓子を持って適当な場所をうろうろしていた。
君がいるならここかな、なんて、曖昧にあたりをつけて　――

「凛乃くん、凛乃くーん！夜川の妹の方、彗なんだけど。
　折角の林間学校！知らない者同士女の子同士！
　仲良くなりたいなって思って、きちゃった。
　ねえ、ぼくとお話してくれる？だめかな？」

君がそこにいるのなら。背後からひょいっと覗き込む形で。
いないなら、周囲を見回しながら君の名前を呼ぶつもり。
やりやすいように、よいように。お好きにどうぞ。

「ほー……っ、あっぶなかった」

受け止めることが出来て心底ホッとしている。
抱きついているなら、心臓がばくばく言ってるのが聞こえるかもしれない。

「ん、だいじょーぶだって、氷室ちゃん。
　こういう時のために俺が後ろから追いかけてたんだしさ」

そりゃ怖かったよなぁ、と。
背中をぽんぽん撫でながら宥めるように言う。
前に最初から行くと対処できないのだ。
下から駆け上がる事が出来ない斜面なのだから。

「無理って思ったらまず減速して、上手く転んだほうがマシだからさ。
　大丈夫、氷室ちゃんはちゃんと出来てたよ」

脳裏には完全に動物が思い浮かんでいる。

「うんうん。……さて、じゃあおれはそろそろ戻るよ。体冷やさないようにね」
ばさばさりと翼を広げて。

「いるでしょそれは。おれやきみが気にしなくても他の人が気にするもん。たぶん貸し出しがあるからそれ着るよ」
大事なことなので確認は大事だ。そもそも2人だけで入るわけでもないのだ。

「ゆっくり話すにはいいかなぁとね。きみあけっぴろげそうだし、こういうののほうがやりやすそうだ」
等々、話しながら湯に向かうのだろう。

「確かに成長するけどさ、それってボクとか人間も同じだし。
　月は喋らないよ。まっくらをぷかぷかしてるばっかでさ、
　まあるくひかってるからって、ちやほやされすぎだ。
　大体まあるく光って見えるからなんだっていうのさ。
　丸で光るだけでいいなら豆電球だって偉大だろっ。
　……おっといけないやめやめ。アツい一面が見えちゃうね」

きっと君の方を見る前に、月に関して一瞬着火し掛けた、が。
じいっと見詰める頃にはそんな事はすっかり忘れてるから、
安心したらいいし、忘れたらいい。

君の言葉に首を傾ぎ、うーん、なんて声。
別に休息を無理強いしたいわけではないけれど、

「疲れてるように見えるっていうよりも、なんだろな〜。
　他の子を心配してる君はどうなんだ？って気になったんだ。
　大丈夫ならいいんだよ。心配の押し付けもよくはないものな。
　秘密ねえ、秘密…」

ちょっと気になったのだ。それだけ。後は、そう、

「秘密、やっぱり暴露されるの、嫌？寒いと思う？」

そういうことも、思考の先が辿り着いて、少しだけ気になった。

「わはは、良いマネージャーが付いたな。
　後でテーピングお願いするかー？」

手首ならテーピングくらい自分でできるのだが。
得意げな様子にちょっと乗ってみようと思った様子で、目を細めて笑っている。

「だなぁ、スキーは外でやるんだし、あったかいものの方が喜ばれるだろ。
　職員の誰か捕まれば、持ち運びできそうな保温バッグ貸してくれるんじゃねぇ？」

「ぐっ。
　わかるけど目のやり場に困るってぇの……」



ぼそぼそと小声だ。
混浴ではいつ誰が来るとも限らないし、個人用の風呂を借りるのが一番だろう。

「…………莉桜ちゃん、それ……」

更衣室での一連のルーチンをしながら、
あなたの体を見ていると――
いや、見ているのもおかしな話なのだが――

汗をかいていないように見えることに気づいた。
気の所為かもしれないし、水気に混ざって、
気づけていないだけかもしれないけど。
浴衣を着かけているあなたを、じっと見つめている。

『案内？　あぁ、わかったー』

なんだろう？
と思いつつも了承の返信。
その後すぐ宗崎が現れて意味を理解することになるだろう。

『てか、センパイは大丈夫？　寒くない？』

「もー。分かってて言ってるでしょセンパイ。
　冗談ですよ〜だ」

価値観も違いすぎるだろうし、そんなに恋心をホイホイ振りまくような女でもないのだった。
こちらはこちらで、そういう関係になると一途なのかもしれないが。

「……その行為そのものが必要だったとしたら、どうですか？
　"普通の子"でいるために、日常生活から遠いところで、必要な事をしているだけです」

「それがなかったら、私は家で"普通"にしていれられなくなるんですよ。
　かつてそうあったせいで、お母さんは壊れちゃったんです」

笑われると頬を赤らめて壁をべしべし叩いた。

「本当・・・笑い事じゃない、よ。
棗くん優しいし、自分を犠牲にしてでも誰か助けそうでこわい、んだよね。
僕の前世…王子って、なってるけど…そんんあ柄じゃないよねぇ。」

かっこよくもないし。何か一番聞かせたらいけない事を言った気がする。
だが信頼はしているのか悩みに悩むのみ。
信頼していなければこんな反応も出来ない。

「…気遣うよ…。心配だから。
優しいとか、まだわからない事、多いし…。
真尋くんはしっかりしてるんじゃない、かなぁ…。少なくとも、僕よりは。」

もちろん止まることはない。
あなたの声色、表情。息遣い。
肉壁の収縮と弛緩。温度。硬さと柔らかさ。
その全てを同時に分析して並列処理し、
よりよい反応を導くための解法を得る。

それによってあなたが
更に良い反応を示したなら、
適宜アップデートする──

そんな快感の多重螺旋など、
一介の女子高生が知るよしもない。



斯くして、どれだけの時が流れたのかは
定かではないが……。

▼

「ううーむ、要介護戦士だ……」

自分の心臓もバクバクしている。
それが滑走によるものだけかどうかはわからないが。

背中をぽんぽん撫でられると落ち着いてきた。
本当に、あなたがいてよかったと思うのだ。

「くっ…………なんでもするよ、私が」

多分、賭けの話をしてる。

「──すごかったねぇ、咲花ちゃん──」

もろもろ色々ようやく整えたのち。
恍惚している莉桜が、そこにいるのでした。

「ほーん。
　じゃあ一葉が東京来る時は一緒に渋谷でも行って買い物するか！
　毎日同じパーカーと制服だけじゃ困るもんなぁ」

多少ぶかっとしたものが似合いそうなのはそうだが。
すらっと今どきの高校生らしくおしゃれしてるのも似合う気がする、と思っているようで、コーディネートを考えてはうんうんと頷いた。

「流石野生って感じするけど、
　学校にはお前、どうやって潜り込んでんの……？」

住所とか……必要だろうし。

マグカップを受け取って、覗き込む。
……流石に温めた泥水ということはなさそうだ。
失礼な考えを巡らせてしまったことを心の中で詫びた。

「甘やかすって、そういう意味？」

ずらずらと並べられていくお菓子の群れに目をやって、
言葉遊びに興じながらカップに口を付けた。
優しい甘さと温かさが広がっていくのを感じる。

「前世の記憶ってどちらかと言えばオカルトだけれど、
　神やら化け狐やらとなると最早ファンタジーの域でしょう？
　それが現実として存在するなんて、驚いたのはもちろん、
　とってもわくわくする事だわ」

熱が入ったようで、やや早口にそう語るだろう。

「はは、それじゃゲームと一緒じゃん」

ヒーラーとして、いつも介護してるよなものだしと笑う。
それはそれで構わないのだが、落ち着いてきた様子を見計らって、今度はそっと体を離すだろう。

「んー？
　賭けは転ばず滑れたら、じゃん。
　まだ終わってないんじゃない？」

まだ転んでない、ゴールは後少し先。
それならもう一度滑ればいいと主張した。

もちろん、わざと。

「──？
　どうかした、凛乃さん。
　あたし、浴衣の着付け、間違ってる？」

指摘されたのは、服の着方だと思ったのか。
巻きかけていた帯を解いて広げます。

信頼の、ためなのか。
普段より、ずいぶんと警戒心が薄れているというべきか。
きっとこれが平時であれば、
とっさに肌を隠す程度の反応は見せたでしょう。
はたしてそれは、幸か不幸か。

その油断に対して注視すれば。
ああ、やっぱり、汗を掻いていないようです。
それが、見てとれるでしょう。

「喋らなくても、喋れなくても…気になっちゃう。
灯してくれる中に、何があるんだろうとか…どうしようもない疑問。…遺伝なのかも、ね。
灯りに恋焦がれるのは本能、なのかな…？人が炎をあったかく思うような、それ。」

着火に気付かないのはぼ−っとしているからか
あえて流しているか定かではないがココアシガレットをぽり、ぽり。その音が心地いい音であるぐらいだろうか。

「秘密については、悩んでる…かなぁ。
僕の秘密があんなふうに。暴露されて、誰か助かるなら…それでいいけど。残されるのも、寒いから…よくわからない…？かも？

…僕の秘密、知って、気遣われるのは、こわいって思ってる。」

「まあ、それはそう……。
　貸出のやつ、かわいいやつあるかな？ま、どれでも同じか」

あけっぴろげ云々にはけらけらと笑い声を上げた事だろう。
まあ、適当に貸し出された水着を着用して、混浴の湯へ。
適当に湯へ浸かって、君の方へすいーっと寄っていくぞ。

「あけっぴろげ、ゆっくり話すって言ってもさあ。
　どんなことが知りたいの？どんなことを話したいの？
　ぼくらのこれから？改めて自己紹介とか？」

「めっちゃ好かれてるじゃん……。おもしれー。
　占われてるとかなんじゃねえの、ゲーム的に……」

すねている様子を見る。あー。
と言葉選びが悪かったと髪をなで回した。
よしよし。すねんな。

「わるかったよ、ちがうって、ほら。
　緊張してたり仲良くなる手前であんな張り紙あっただろ？
　だからこれからってときじゃねーか。
　知り合いも少ないしそこまできっかけもなんもなかったって思ってただけだ。
　俺たちは仲良くなってんよー、ゆっくりとな。」


「で、はいはい。力になりたいねえ。
　いいんじゃないか？　できる限りのことは。
　俺だって役に立てるならやりたいよ。
　なんつーか、……そうだな。

　話せなくて辛いだとか、誰かに助けて欲しかったーだの。
　そんなこと言われたら、なんだって手助けしたくなる。
　だが、お前もモテすぎると体持たないだろー。
　だめっつーか……無理すんな」

「ま、気長な。おれだってもう10年前のことが思い出せねえ。
　いつか殺したいほどお前のことを憎んだ気持ちがおきた時用に警戒するぐらいで、見張ってくれてたらそれでいいぞ」

「し───死ぬかと思った……」

こちらは全身の力が抜けたまま、ぐったりとしている。
テクノブレイクの意味が分かりかけた一幕であった。

流石に泥水ではなかった。先日の君のおかげだろう。
あの時訂正されていなければ今日ここにあるものは、
ひょっとしなくても泥水だった可能性があるのだから。
君の隣に座って、お菓子を並べる手が止まり　――

「……もっと違う甘やかしでもよかった？
　撫でたり膝に乗せたりキスしたり、恋人に対するようなさ」

高校生らしい甘やかしを選んだつもりだったけれど、
新鮮さやわくわくに焦がれる君にとっては不足したのかな。
取り敢えずポッキーを開封して、一本ぱしぱしと齧りながら、
君の本心からっぽい言葉ににこにこと笑った。

「そうだね、実在するかどうか怪しい！というのは、
　ファンタジーと呼ぶから、それで間違ってないかも。
　神様に化け狐ってセットでバレちゃったのもすごいよね。
　君がわくわくして楽しそうなら何よりだ。よかったあ。ふふ。
　……毎日毎日だから、あー、今日も誰かバレるんだよね？
　その人たちの秘密も君をわくわくさせてくれるものだといい」

「次の結果が出るの、楽しみだね。咲花くん。」

……あなたが目星をつけた場所には、
氷室のパソコンといくつかの書類だけが置いてある。

お手洗いか、あるいは飲み物かなにかを補充しに行っているのだろう。
……待てばもちろん戻ってくるし、
悪戯心があれば色々できそうだ。

『宗崎 隼人くんって子？
一応案内だけ。』

そちらに行くこともあるだろうな、とは思っている。

『　　　　ちょっと寒い、かも
でも、　　ダイジョブ
えーと、　　れんしゅ　してて。
なんだろ？　わからない』

誤字脱字が酷い。

「……確かに！」

いや、どう考えてもそうはならないのだが、
そこまで気が回るほど余裕がある状態でもなく。
気が回ったとして、指摘したかは別の話。

「じゃあ、再開していきます」

といってももう練習に毛が生えたほどの距離だ。
さすがにもう、失敗することはない……。

「いーよ、やったげる。
　女子にテーピングしてもらうなんて経験、めったにないっしょ〜」

久々にするので、それこそ自分でやった方が綺麗になるかもしれないけど。
そうしたくなってしまったので、そのまま会話の波に乗っている。

「あ、ありそう。保温バッグがあれば、遊び疲れたころに出してもあったかいだろうしね〜。
　じゃあそういう感じで。そういう楽しみが増えると、やる気出てくる気がするよ」

ここに来た時は無気力一辺倒だった様子は影を潜め、楽しそうな事に前向きになったような気がする。
少なくとも、君の前では楽しそうにしている姿を見せることが増えただろう。

「しょうがないじゃーん。我慢してくださーい。
　
　」

抱えてるカーディガンで前面は隠しておいた。あんまりいじめるのもよくないもんね。
いたずらっ子のような笑みとともに、後半は小声で伝えて。
どうせならまた新しいものを借りてこようかな、なんて思っている。

「じゃあお風呂もあたしが借りとくね。待ってるから、ちゃんと来てよ〜？」

「いや……莉桜ちゃん、
　汗、かいてないんだね」

浴衣を脱ぐ所作にちょっとドキッとする……けど、
やっぱりその体の性質が気になる。
というよりも、これは……『秘密』のレベルではないのか？

じっとあなたの、翡翠のガラス球を見つめる。
問い質すようなことはしない。
体質などと言い張ってくれるなら、そこまでにするし、
教えてくれるなら、それを飲み込む。
そういう心づもりだ。

「そういうのは恋人相手に取っておきなさい」

そんな相手がいるかどうかはともかくとして。
時折すごい勢いで距離を詰めてくるから油断ならない。
別に、されるのが嫌というわけでもないけれど。

「実在の証明を得られただけで、
　ものの見え方がガラリと変わってくるのよ。
　もっと身近な所にもいるんじゃあないか……ってね」

退屈な日々に彩りが加わるのなら、こんなに嬉しいことはない。
そこまで話してから、あなたの言葉にハッとして。

▼

『わかった、来たら盛大にお迎えしておく』

枕投げで出迎えるのはどうなんだというのは置いておくが、所詮男子高校生である。

『え、練習？
　なんの練習してんの？
　寒いならちゃんと暖かくしねぇと』

誤字脱字連発するほど寒いのか？
と心配になった。

「……でも、私、最低だわ。
　秘密を暴かれた側は気が気でないというのに。
　それを楽しみにして、あまつさえ───」

何かを言いかけて、口を噤んだ。
急に後ろめたさに襲われ、視線を背ける。

「そのいきだ、頑張れよー！」

応援して送り出す。
こうすれば多少は恐怖心もなくなるだろうという親切心。
賭けは賭けだが、まずは楽しむ方が先決だ。

出発すればまた後ろから並走し、最後まで転ばず滑り終われば

「おめでとー、俺の負けだな！」

といってカラカラ笑っただろう。
賭けのお願いもとりあえずちゃんと聞くつもり。

『いきなりぶつけない　ように』

もう遅いとは思うが一応。
男の子は元気だからなあ。



『なんて言ったら、いんだろ
わからない。　厚着してるから。』

変な棒人間が親指を立ててるスタンプをはっておいた。

「占われたんだよ……。
　ってか、５人いる占い特権のやつらの内３人から占われたとか異常じゃねぇ？」

どうしてそんなに集中したのかはさっぱりだが、占われたものは仕方ない。
むしろ速攻秘密の暴露が行われたため、占い特権の皆にはある意味すまないと思っている。

なお、頭を撫でられるとぶすくれた顔は多少鳴りを潜めた。ちょろい。

「あぁ……それは確かに。
　だからあれ、特定の誰かっていうより、不特定多数に向けた招待状だと思ったんだよなぁ……」

「俺は別に無理してるつもりはないんだけどさ……。
　それで助かるなら、望まれることやってやりたいとも思うけど……。
　でも、多分違うんだよな……全部をやろうとしたら、俺とんでもないカスになりそうだし」

そして、自分が相手を傷つけてしまう。
それは本意ではないから、ちゃんと考えていかなきゃとも思うのだ。

「えー、思い出して俺からまた偉智センパイ奪い取ってやるってか？
　ハハ……男３人で何やってんのって話だよそれ。
　簡単に殺されてやんね―！
　けどま、思い出してくれたら喜ぶだろうなぁ、俺もエリーゼも」

怯える心はあったにしてもだ。
それでも前世を共有することが出来る人がいるというだけで、嬉しい。

「はい、どうもね。
　おかげさまで滑り切れました、と」

努めて平静でいようとしているが、
普段よりだいぶ楽しそう。
きっとあなたの目論見は成功しているだろう。

「賭け……賭けかあ……」

ううむ、と考え込む。
こんな流れで何かを要求するのは厚かましいと思うし、
それにやってほしいことも……と考え、
一つ思い浮かんだ。

「また、エスコートしてくれる？
　スキーでも外食でも買い物でも、
　なんでもいーけど。おまかせプランで」

「ないなぁ、ウチの部マネージャーとかいねーし。
　やってもらって母親くらいだわ。……じゃ、テーピングはよろしく頼むとするかよ」

母親は女性ではあるが女子ではない。
スキーの時の差し入れ計画には頷いて返し、その通り計画は実行されるのだろう。
自分はスノボするかなぁ、なんて考えたりしつつ。
それはそれとして、楽しそうに笑ってる様子を見ればこちらも嬉しくなって目を細めた。
会場で見た、可愛いと思った顔と同じだったから。



いや、アイツら別に困らないかも。
と、枕投げ組に思いを馳せつつ、困るとしたら３年生達かな……と、２年生の変人奇人ぶりにちょっとだけ頭が痛くなった。


「じゃ、じゃあ俺も水着借りていく。
　遅くならないようにするけど、風邪引かないように入ってて」

それだけ言い残すと、急いで一葉とシャワーに向かうだろう。
暫くすると、あなたが借りたお風呂に、水着を持って姿を表したはずだ。

返信に暫く間があった。
やり取りしている間に該当の新人が来ていた様子だ。
返事には

『俺はやってない、累だけ』

と言い訳じみたことが書いてある。

『え、厚着って……もしかして外にいるの？』

「普段はあんま外で遊ぶとかってあんまないかもだけどさ、結構たのしーものでしょ」

滑りきれてよかったなーと、楽しそうに笑っている。
これならエスコートはきっと、及第点だっただろうなと思いながら、賭けの内容に悩む様子を急かさずに眺めて待った。

「お、エスコートの延長を希望かー？
　いいぞ、次は何しようかね」

そういえば近くに外食できるとこもあるんだっけ、と思いつつ。
わかった、何か考えておくよと返事をした。

「うん、助かる。
　さすがに今必要にはならないけど、水着とか浴衣とか……そういう行事を一年躱しても、毎年というわけにはいかないところだったし、服を見てくれる人がいると、すごく助かる」

シルエットが細いものはセンスが出るもの。
その最たる例の、夏のイベント用の服はさすがの強い狐でもうまく乗り切れなかった様子だ。
脇を見たり腰を見たり、今からちょっと楽しみそう。

「ん……それこそ妖狐の面目躍如」
「偽の身分証とか書類で化かすことくらい、わけない。
　……これからも気長に人として生きるって決めた以上は、もうすこししっかりしたいとも思うけれど」

服と違って、紙類は一回作っちまえばそれまでだ。

「要くんは寒がりさんだし、それはあるのかもね。
　他の人間もそうかも。ま、ボクはお月様、嫌いだけどね。
　ちょーっとひかってるから。ただそれだけなんだから。
　……あ〜。何となく要くんはそう言いそうだと思ってた！」

君みたいに優しい子ならば、そのように言うのだろうとは。
けれども不思議と、残されるのも寒いと言う。
その感覚は僕には理解し難いものだから、
飲み切ったカップを片手に首を傾ぐことになるんだろうな。
ちょっとふしぎ。でも、きっとそれが君の魅力なんだろう。

「……残されるのが寒いのは、仲間外れみたいな気分？
　よく分かんないけどさ、気遣われたり、今までと違ったり、
　それこそ！妙な扱い方をされるかもしれない恐怖は……
　まあ何となく分かるかも。随分と嫌だよね。疲れるしさ。
　ねね、要くん。きみにそういうこと、起きないといいね。
　怖いより寒い方が、まだいいでしょ？」

言えば席を立ち、ちょっとの残りの駄菓子を君の方へ寄せ、
トレイの上に自分の分のカップを乗せた。

「ね。きっと大丈夫だよ。大丈夫にしてあげる。
　んふふ、なんたって僕はとっても頼もしいんだ！」

基本的に視線には敏感な部類なので、「ぁ、」と、何故か勢いよく立ち上がってこけかけそうな即ある後輩仕草をしたりしつつ、とことこ付いてきた。

歩いている最中は声を掛けられない限り無言だ。元々話しかけるのが相当苦手な部類の男だから、こんな時気は使うも言葉は出ない。

そう言う意味で、この不破と言う男が声を直接かけてくるのは相当珍しい類、とそろそろ全員気付いてくる時期かもしれない。



のろ…のろ…　もだ…もだ…

急かされてもおかしくない速度だが、それでも。
怒られはする前に切り出してくるだろう。

「あれ？いないの？
　……っと、おお。電子の板だか箱と紙があるじゃないか。
　こういうのにひとは秘密を詰めこむんだろ。折角だし…」

折角だから見てみようかな。
些細な悪事、些細な悪戯、知的好奇心、宝箱を開けるとき。
そういうときに膨らむわくわくとした気持ちを抑えることなく、
指先をパソコンや書類へ躊躇いなく、鼻歌混じりに伸ばした。

書類が複数あるのならばパラパラと捲って。
パソコンに表示されている何かはざっくりと見て。
さて、そうしている間に戻ってきてしまうかな。どうかな。
定かじゃないけれど、きっと、僕は足音には気付けない筈だ。

「マネージャー、いないんだ。大会出るほどの部なら、そういうサポートも大事にしないといけないと思うんだけどな。
　来年は募集してみたら？3年生なら意見通るだろうし」

テーピング、丁度よくってとりたくなくなっちゃったらどうしよ〜ね。なんて嘯きながら。
何だか二人で笑いあってしまっている。
くすぐったくて、胸が温かくなる。不思議だな。

目のやり場に困るかどうか以前に、混浴に乗り気でないものが多い場所だ。
そう問題になる事もないと思うけど、念のためにということもあるから。
今回は個室で我慢しようかな、とは思うのだった。

受付の先生には、再び適当な理由で個別のお風呂申請をして。
先日とは打って変わって、露出の少ない黒のタンキニスタイルで湯船に浸かっている。
君の姿を見れば、いつものように緩く手を上げる。

「水も滴るいい男だねー、これからまた濡れるわけだけどさ」

　


遺言の書き方を先輩に頼もうとする魔法少女、覚悟しすぎである。
視線を受ければ気にしますよ、と困った顔を向けた。むしろ堂々と隣をなかなか歩かない男だ。微妙に遅れて歩いている。



淡い笑みを向ける。雪景色に、不意に目を話したら消えそうな程、存在が弱弱しい男だ。

根の気質が全て「相手」に合わせているのが恐らくは大きいのだろう。自分で自分を認められない癖に、それを改善する勇気も根性も、何もかもが足りない。

「えー、恋人いないよ。いたことないよ、僕。
　咲花くんにそういう子がいるならしないでおくけど、
　そうじゃないならしちゃおっかな。わくわくするかもだし？」

冗談なんだか何なんだか。
相変わらず気侭な虚言混じりを振り回して、
君の横でお菓子を齧ってつまんで、夢中という表現が似合う
そんな気がする君の言葉を楽しそうに聞いていた。
仲良しだと思っている子が楽しそうなのはとてもいいことだ。
だからこそ、後ろめたそうにしたのに目をまあるくした。

「え？なんで？これは僕達の自由意志外で始まったことだろ？
　誰かが好き好んで始めた訳じゃないんだし、だとするならば、
　別に楽しんだっていいと思うけど。事の発端は僕らじゃない。
　……ね、そうでしょ？咲花くん。事の責任の所在もそうだけど、
　楽しむことについても、そうなんだと思うんだよね。たぶん…」

自分の秘密についての見解は先日と変わらないのだけれど、
結局人魚でもなんでもない自分は、浮付いた言葉を並べた。
いちご味のポッキーを一本君の方へ寄せて、あーんもしとこ。

「ところで、あまつさえの後は何を言おうとしたの？
　ボク、気になるな〜　気になるな〜！ゲームのこと？
　教えてくれたら、……そうだなあ。　ああ、そうだ！
　人魚じゃない、みにくい僕の事、一つ教えてあげるよ」

　


決して自分も破壊しようとしていた訳ではないし、押し付けられてこなしているだけなのだが、可愛らしい女の子相手だとついついそんな事になっていないかと心配してしまう。

それでも、貴方とぬいぐるみ達が交互に話しているのを──恐らくは自分と同じくらい、話すのが苦手なのかもしれない彼女が、何かを伝えようとしてくれてるのだと読み取ろうとして、貴方が震え出したころ、緩く慣れてない笑みを見せる。

「……絶対に、何とか安心させてくれるんですか？」

そう言って、貴方が抱きかかえている狼をそっと受け取ろうとするだろう。そのまま抱きかかえてる。確かにちょっと安心するが、同性に見られるのはちょっと恥ずかしい、かも。



お礼代わりに、と渡せるのがそれしか浮かばなかった。何より、気遣いで渡そうとしてくれるのだから余り重い物を渡しても余計に委縮させるだけなのは、何となく己を思い返すと分かる。

「堂本くんと一緒だからだろうなー、
　すごく楽しく感じるのって」

好ましい人と遊べばなんでも楽しい。
もちろんスキー自体も悪くなかったけれど。

「……まあ、そういうわけだから、
　また適当に連れ回してほしいとこ。
　堂本くんの都合が悪くなければだけど」　

おねだりはしたけれど、
負担だったり義務になるぐらいなら
求めるつもりはないのだ。

さて、あなたが残されたものを見れば、
あなたでも聞き覚えのあるような、
いわゆる暴力団の名前だとか、
連絡先が書いてあったり、
あるいはいろいろなデータベースに
アクセスしているような画面とか、
なんだか重要そうなものがいろいろ転がっている。

「……夜川さん？」

そんなものに熱中していたならば、
そのうちに主が帰ってくるだろう。

紙に目を通し、画面内に視線をやり、名を見て情報を見る。
連絡先を覚える事は出来ないけれど、なんとなく、
これはあんまり見てはいけないものというか。
秘密というより社会的なタブーに片足突っ込んでるんじゃないか
そんな気がしてならないものだから、ちょっと冷や汗が　――



声を掛けられて思わず両手を挙げた。
書類は掴んだまま、ひらひら〜と降参と言わんばかりに掲げて、
無害さアピールするには少々遅いし　妙な図にはなるけれども、
それでも一応。口許だけで笑って、其方へ視線だけを向けた。

「凛乃くん、こんにちは。勝手に来ちゃってごめんね？
　ボクさ、仲良くお話したくてお菓子を持って来たんだけど、
　いやあ、まいったな。バレないつもりだったんだけどなぁ…」

「……ぼくのこと、怒る？」

「あんまり刺激的なやつはやめなさいね、お兄ちゃん心配ですので」
そうしていざ、湯。気づいたかどうか定かじゃないが、夜川鷗助 の背中と腰の間くらいの高さ、左右に均等に痣がある。

混浴で近寄られても動揺や焦りは無く。

「おれも人のこと言えないけど、きみは親の再婚で突然異性とひとつ屋根の下で暮らすことになったわけだけど、気まずさとかは感じてないよね。

……ばっさりいこうか、おれはきみのこと人間じゃないと思ってる。どう？」

「まぁ冬はあったかくしてたいしな。
　じゃー春物出だしたら一回買い物行くか！　関東の連中いたら誘っても良いしなー。
　あ、なんかオフ会みたいだなそれ」

一葉は顔が派手だからシンプルな服でバランス取るとモテそうだなーこいつ、など思いつつ。

「夏イベントの楽しむ気満々じゃん。
　俺甚平ばっかだったけどたまには浴衣もいーな」

「気がついたら書類が葉っぱになってるやつじゃん。
　なるほどなぁ、累は人間と入れ替わってるからそういう面倒なことは何もしなくてよかっただろーけど、お前はそういうわけにいかないだろうしなぁ……」

確かに、長く人として生きるとなれば、しっかり戸籍とかあったほうが良いに決まってる。
ただしそんな難しいことがこの男にはわからないので、こいつすげーなと思うだけになってしまった。
残念である。

「えー？
　俺を褒めてもなんにもでねーよ」

あ、バフとヒールへの力の入りようは変わるかも、と茶化して笑う。

「ま、俺も氷室ちゃんと遊ぶのはたのしーし。
　折角ここにきて偶然のオフ会みたいになってんだし、遊べるだけ遊んどこ。
　九州と東京じゃなかなかそういう機会もないしなー」

負担には全く思っていない様子。
なんか美味しいものとかあるかなーと、帰ったら調べようと思っている。

「おっしゃ、じゃー後何回か滑ったら帰るか。
　あんま長くいると食いっぱぐれてなしくずしに外食になるしな！」

そう行ってあなたを誘うとまたリフトに乗るだろうか。
何事も練習。
何度か滑れば、すぐにあなたは初心者コースをクリアできるようになっている事だろう。

「野球部とかサッカー部とか、ああいうメジャーどころにはいるけどな。
　ウチの場合真面目にがんばる女子は大抵自分も運動してるわけよ」

運動をする人間ばかりが集まってるゆえのサポーター人材不足といったところか。
球技の部活みたいにスコアだの洗濯だの差し入れだので忙しすぎないため特に募集もしていなかった。
まぁ考えてみてもいいんだろーけどな、来年は３年だしな。
なんて思いつつ。

あなたがなんだか楽しそうなので、心配してもらえるのもいいものだなーと思ったり。

「ごめんくださーい、はいりまーす」

サーフパンツ型の無難な水着を借り、はいる前に一応声をかけた。
わかっちゃいるが間違えたら大問題なので。
なんて言えば良いか迷ったので適当なセリフになってしまった感満載だ。

入れば先日見たやたらセクシーそうな水着ではなかっためほっとしつつ、軽く身体を流して湯に近づいた。
お風呂のため当たり前だが、今もまた髪を下ろしてきている。

「そっちこそ。
　水も滴るいい女って言い方するのかよくわからねーけどな」

湯の中へ入って君の方へ行く最中、
もしかしたら視界に入ったのかもしれないけれど、
結局の所何も言わずに隣に寄り付いた形になるのだろう。
こちらは派手な水着でも何でもない、普遍的な水着。
身体には怪我はひとつもない。つるんとした肌があるだけ。

「気まずさとか感じた方が良かった？まいっか。
　――　うわ、すごい単刀直入。ボクびっくりしちゃった。
　じゃあ取り敢えずその仮定で質問をするけれど、
　ぼくが人間じゃないとするなら、何だと思う？猫とかかな？」

「にゃあって鳴いて腹でも見せようか？」

しばらくは新入生とかサポ専の先生に期待かな。なんて。
環境が変わればもっと上を目指せるだろうから楽しみだ。


「はーい、どうぞ」

入ってくる際の声には同じような言葉を返していた。
必要だとはいえ、なんだか他人行儀で面白い。
体を流すのを見ながら、湯船のスペースを少し空けている。
露天風呂と違って、2人入ると少し手狭かも。

「ありがと〜、悪い気しない。ほら、おいでおいで」

流石に結っている髪を解いているので、雰囲気は普段と違うかもしれないね。

……この少女をどうしたものか。
露見した場合は必要に応じてをしても、
最悪は仕方がないという話はしていたが……

ここに来て少し考えが変わっていた。
ある程度閉ざされた空間だし、
言わばみんな道連れのようなものだ。

「人の情報を覗き見る根性については、
　物申したい気がするけど」

『お互い様』なら周りの反応を見てから、
考えても遅くはない。

「怒っても仕方ないしね……
　どのみち政府主導なら、
　共有させることによる連帯感がどうとか、
　そういう理由もあるんでしょうし」

それに、ここで『自分』が受け入れられるかは、
実際気になるところではある。

貸切状態のラウンジは静まり返っている。
管理上扉は開け放たれたままだから多少なり音は貫通するが、
それでも広間のほうの音とは隔離されてしまったように思える。
行儀悪く出窓のふちに腰掛けて、貴方の言葉に耳を傾けた。

「変、か。他から見ると、浮いて見える反応だったのかもな。
　そんなに変わった振る舞いをしてるつもりじゃあなかった。
　秘密にしているくらいなんだから、他人に明かされるのは誰だっていやだろ」

他人に知られても構わないようなものなんだったら、わざわざ秘めておく必要はない。
突然公のものにされて嫌がるのはみんな同じだと思っていた、が。

「けど、他人が同じ立場でどう思うかとか、それにほかがどう反応するかとか。
　そういうところに正しいとか間違いとかはないから。
　わざわざそのへんに、あれこれ意見したりはしないだけだ」

『累くん　いたずらっ子　だから。楽しめてるなら　よかったかな』

子供の言い訳っぽく感じて少し笑った。

『うん。歌　だから　外のほうがいい　かなって』

「ふふ…キライなのは何となくわかってた、けど
ごめん、ね。なんだか、今の…可愛く思っちゃった。」

まるで小さな子がやきもちをやいているような
そんな姿に少し笑ってしまう。
気分を害してしまうかもしれない。謝り少し咳払い。

「仲間外れ…とは、少し違うかも…？
暴露されて、辛い…？思いしてないかな、とか。
かわってあげられたら、良かったのかな…とか。ちょっと怖いし、寒くて…複雑な気持ち。
だから、どっちに転んでも…変わらない、のかも。」

大丈夫、と言ってくれる貴方の頭を緩くぽんぽんと撫でる。
その気持ちを言葉であたたかい気持ちになれる。

「ふふ、うん。こうして、僕と話してくれて…明るく接してくれる。
彗ちゃんはあったかいし…とても頼もしいって、思ってる。
でも、出来れば…もっと怖がっている子を大丈夫にしてほしい、な。
彗ちゃんの気持ちが大切、だから…無理にそうする必要はないけど。
ありがとう、彗ちゃん。」

「なんだろねえ〜それがわかんないんだよね。そもそもまるっきり全部わかっちゃったら、秘密の意味がないんだよねえ。
もし猫だとするなら、うっかり尻尾を出したりしないかな？　お湯に濡れるのは平気なのは、猫らしくないと思うけど」
湯から手出しし義妹の頬に伸ばして。むにむにと引き伸ばしにかかる。

「私にそんな相手いるように見える？」

自他共に認める本の虫よ、と肩を竦めて。
後の恋バナでハードルが高すぎると判明する。

「いじめの発端が自分でなかったとして、
　それに加担しだしたら自分も共犯でしょう？
　同じ事だと思うわ……特に秘密を暴かれた方にとっては」

非日常的な秘密の開示を期待している自分と、
そのことに罪悪感を覚えてしまう自分。
二律背反の板挟みに苦悩しているようだ。
お菓子をつまむ手も、どこか重い。

「……何でもないわ。
　私が『狼』に噛まれたら分かる事よ」

つまり"秘密"にあたる内容。
それを今うっかり口走りかける程度には、
あなたに気を許していたということでもある。
誤魔化すように、差し出されたポッキーを口に咥えた。

「あなたの事は知りたいと思うけれどね。
　そんな取引じゃなくて、もっと自然に」

ぽりぽり。

個人利用の風呂とはいえ、きちんと半露天みたいな形になっているお風呂だ。
檜で作られた浴槽は本格的で、やっぱここ旅館なのでは？　という疑問しか抱かない。
ただし、１人ならば足を伸ばしてゆっくり浸かることができるだろうが、二人になれば足を曲げるしかないだろうか。

「じゃあお言葉に甘えて……」

二人はいると流石に収まりきらなかった湯がざぶんと流れた。
向かい合うような形で座ってあなたの顔を見れば、やはり気恥ずかしさが勝ってきてしまった。

高校生になって同い年の女子と風呂に入るなど、あるわけがないし。
前世のエリーゼはもう悶絶して倒れてそうだし。
いや、あいつはそもそも中世貴族のお嬢様だから俺が何しても倒れそうだけど。

閑話休題。

「こうしてるとなんか……、」

恋人にでもなったかのようで。

「いやぁ、ほんと素敵だったね。
　あたしに録画録音機能とかあればなぁ。
　こんど搭載してもらおうかな。
　死ぬかと思うギリギリを見極めるために、
　バイタルも取れるようにして──」



「とにかくありがとう、咲花ちゃん。
　とってもたくさんお勉強できたよ。
　──だいじょうぶ？」

やっと心配が出た。

『歌？』

『センパイ歌、好きなの？
　レクリエーションルームとか使ったら良いのに』

住宅街などではないから、外のほうが良いと思う気持ちはわからないでもないけど。
ただ、心配で。

「はじめてのオフ会だよもう〜」

偶然にしろ、はじめてがあなたなのは喜ばしく、
そして楽しいことだった。

「別に外食だっていいけど、
　何も言わずにそれやるとさすがにね」

なんて言いながらあなたにエスコートされたり、
時にはアドバイスされながら、
滑走を繰り返す。
ペアでダンジョン潜ってる図だなー、と思った。
いつもと違うのは自分が予習できてなかったところぐらい。

「……映像に残されたりしようものなら
　あなたごと抱えて墓まで持っていくわ」

やめてくださいしんでしまいます、の意。

「まぁ、あなたが前向きになったなら何より。
　しばらくまともに顔を見れそうにないけれど……」

大丈夫か大丈夫でないかで言えば後者。
顔を覗き込まれたりしたら全力で目を逸らす。
相変わらず前髪で目元は窺えないけれど、
耳まで真っ赤なので非常に分かりやすい。

「え────」

さぁ、と表情が青ざめます。
いいえ、顔色なんてひとつも変わっていません。


慌てて身体を覆い隠して、
視線を彷徨わせます。

「えと──あの──
　あたし──その、　　た、
　体温とか──　　変わりづら、くて──」

途切れ途切れになることば。
呼吸が早くなって、


「──あ、」

硝子玉のような瞳が。



すがるように、あなたを見つめる。

体育座りの形で、温泉の効能によりすべすべとした自分の腕に触れている。
かなりリラックスしているようで、普段は隠している黒の尻尾を　湯の中で遊ばせているのが見えるだろう。

君が対面に来ると、にまにまと笑って見つめている。

「なーに、水着なのに。
　ま、女の子とお風呂入る機会なんて滅多にないか。
　裸同士だったらもっとはずかったねえ〜」

なんて茶化しては見るものの、照れ臭いのはこちらも同じだ。
気恥ずかしいので、言ってあげないけど。

お湯を掌ですくって、えいと軽くかけてやった。

「えぇー、折角お友だちになれたのに」

にたぁ。
お友だちに向ける表情ではありません。

「──でも、うん。
　ちょっぴり勇気付けられたのは本当。
　ひょっとしたら──なんて、
　夢物語を描ける程度にはね。

　ありがとう、咲花ちゃん」

「途中から実験動物の気分だったわ……」

お友達は大事にしようね。

「私にできる範囲でサポートはするけれど、
　後はあなた次第よ。頑張ってね」

少しは手伝いができたなら何より、と微笑んで。

「そうそ、二人して帰ってこなかったら皆心配するしな」

流石に皆に心配かけたくはない。

「じゃあ、初めてのオフ会続行ってことで！
　コースクリアまでがんばろーぜ」

なんとなく、初心者を連れてチュートリアルの世話をするときを思い出す。
ヒーラーゆえにそういう役回りに徹することは多いのだ。

そして俺にはファンタジーのゲームをするときはついつい、エリーゼの名前をもじってしまう癖がある。
彼女が生きた世界は現実で魔法なんてないけど、悪女と呼ばれない世界に生きて欲しいなんて思ったりして。
だからこそサポート系の職につくことが多いのだけど、現実でこうしてサポートするのも悪くはないなと思うのだった。

そうして気が済むまで滑って楽しんだら、2人でみんなの居る場所へ戻っていくことだろう。

「あっ、当たり前だろ、プールと風呂じゃ気分も全然違うし……、滅多にっていうか初めてだっつの、こんなの」

彼女が居たこともあれば童貞ではないとはいえ、風呂は流石に入ったことがない。
誂うように言うあなたに、少しだけふてくされたように見せるものの、単に恥ずかしいだけなのはバレバレだろう。

湯をかけられれば、わぷ、とわかりやすい反応を見せ、
お返しだと湯をかけ返した。
そんなことをしていると、ふと目立つ尻尾が目に入って、妙にそれが気になった。

「そういえばその尻尾……どうやっていつも隠してるの？」

スカート姿のあなたにこれまで違和感を感じたことはないが、この尻尾を隠そうとすると見た目に違和感とかありそうなものだけど、とふと思ったのだ。

『好き、かな？
途中でセキ　出ちゃうから、レクリエーションるーむ
使うのも、まよって

あったかく　してるから、心配　しなくて　大丈夫
もう少し　練習したら戻るよ』


心配をかけてしまっているだろうか。
あと1曲歌ったら戻ろうかな。

/*　PL秘話失礼します。
今夜、要くんを占いたいのですが大丈夫でしょうか？
私がもたもたしてたせいであんまり時間もないので、ロール交えるかどうかはお任せします！

/*

/*　ありがとうございます！
シチュエーション等は希望や指定があれば従います！

『そっか！
　センパイに好きなことがあるなら、応援する』

『戻ったら温かい飲み物飲んで喉大事にしてくれよな』

何もかも諦めてるよりはずっといい。
そう思ったようだ。

/*

両親の言葉を思い出すと少し震える。
でも応援してくれる事は素直に嬉しい。

『ありがとう　がんばるね

うん、戻ったら　そうする』

猫がころころ転がって親指を立てたスタンプを付けたした。

「莉桜ちゃん…………」

暖まらない体も、
誂えた硝子のような瞳も。

ここまで状況証拠が揃えば、
なんとなくの予想はつく。


ただ、それは事実としてあるだけだ。
氷室にとっては……あなたは水銀 莉桜という個であり、
その裏に肉体や出生の秘密があろうとも、
一人の人間と認識できる事実は変わらないのだ。

「大丈夫、大丈夫だからね」

先ほどのように、あなたを抱きしめる。
わたしにとっては変わらないよという気持ちが、
わたしは莉桜ちゃんを見ているよという気持ちが、
伝わるように、優しく。

/*　それでしたら偶然の方かな……
たまたま見かけて、気になって追いかけてきた感じでどうでしょうか？

/*

/*　よろしくお願いします！

夜、かなり厚着をしてのたのたと緩慢な足取りで外に向かう。

さく、さく。
雪を踏みしめ、建物から離れていく。

「……偉智さん？」

たまたま廊下からその姿を見ていた少女が一人。
こんな時間に何処へ行くのだろうかと、
浴衣に上着だけ羽織った軽装のまま外に出た。
雪上に残る足跡を辿り、その足取りを追う。

「本気の言葉には本気で返さないとな？」

同上だ。
なんとなく気になる相手がいるようにはみえているし、という言葉は告げなかった。
長年の勘というものか、正式に口説くのならもう少し時間を要するだろう。

「"普通の子"であるために必要なことがある。
　……それが秘密か？
　どうともいいにくくなってきたな……。
　だが、そのふれあいか？　過程か？
　俺はまだ詳細は聞いてないが、普通の母親や家族のあり方を望んでるなら不特定の誰かではなくて、健全なお付合いが必要じゃないのか？

　そこでお前が無茶して、トラブルに遭ってからじゃ遅くて。何より自分の身が無事なことが、一番重要だと思ってる。
　そこはわかってくれるか。その行為をお前が望んでいてもだ」

「そーいやお前さぁ……」

男子会の最中、皆が別の話で盛り上がってるころか寝静まった頃か。ふと、思い立ったように隣りにいるあなたに話しかけた。

自分の秘密を掌握すると宣言された時の会話を思い出しながら。

「俺らもう脱落済みだし適当に話そうぜ。
　あの時、お前俺以外にもいくつか秘密掌握してたみたいじゃん。まぁ、俺も占い特権あったから2人は聞いてたんだけどさ……」

あと賭けして久瀬センパイの秘密は知ってたが。

「なんか色々やばそーなとこ知ってる？」

後を追っていくと広い雪原。
そしてゆっくりとした歌声が聞こえる。

空を見上げ、白い息を吐き出しながら歌っているが
白い息には雪の結晶のようなものが混ざり地面に落ちていく。

「、…ぐ、げほっ！ごほっ、っはー…」

やがて膝をついて激しく咳込む。
結晶や氷の塊が口からぼろぼろと落ちていった。

幻想的とも言える光景にしばし見惚れていたけれど、
あなたが咳き込むのが見えて咄嗟に駆け寄ってしまう。

「大丈……夫………？」

最初は血を吐いたのかと思った。
近付いて、口から零れているものを見て、唖然とする。

「んあ〜？秘密〜？」

どちらにしてもこの自称…他称？神はだらっとしている。
秘密もバレたしゲーム的にも脱落したんだし
後は適当に過ごそうと言わんばかりの態勢だ。
掛けられた声には一度気の抜けた返事を返して。

「話の種になるようなもんは何も？
　俺がちょっかい掛けたとこ察してたとこは大体バレてるし。
　勝手にバラすとまたお叱り受けそうだし〜？
　強いて言うならまあ、」

「この男子会に集った野郎共が棗ちゃん真尋ちゃん先輩以外
　大体ほぼ人外だって事くらい？」

この場に居る者の中で堂本、久瀬以外が人外、という事は。
つまりは夜川兄も言外に人外だと言っている事になる。

「ああ勿論隼人ちゃんだっけ？の事は知らないよ。
　会ったばっかだし。あれはあれで何隠してるんだろうね」

「え、みかちゃ…げほっ！」

突如聞こえた声に驚いて、そちらを見る。
咳込んだり呼吸をする度ぽろぽろと雪や氷が落ちていくが…

薄着の方が心配なようだ。

「びっくり、した…そんな、薄着…だと…風邪、ひくよ。」

よろっと立ち上がり、マフラーを首にかけてやる。

「えー、と…見られちゃった…なぁ…」

「あはは、ごめんごめん。拗ねないでよ〜。
　あたしだって初めてなんだからおあいこだって」

お湯がかかれば咄嗟に手で防いだものの、顔と前髪が少し濡れてしまうだろう。
そしてふてくされている君の頬に手を伸ばして、指で撫でていた。気にするな〜？

「あー、これね。余裕ある時は自分の意思で出し入れできるんだよ。
　サキュバスはみんなそういうこと出来るらしいよ」

知り合いがいるわけじゃないから、自分調べだけど。と話しながら、ぱっと尻尾を消してみせる。
ね？と笑った。

「秘密を聞き出そうとまでは思ってなかったんだけど……えぇ……」



「……つかどんだけ調べたんだよ。まぁ、いいけど。
　俺は大分素直に気になるとこ調べたんだよ。
　今となりゃ何処調べたかは大体察しつくんじゃない？」

どう思う？　と、あなたを見やる。

「俺はただ心配でさ。
　二人の秘密知って、助けてやる方法が殆ど同じ方法で。
　助けないと生きるのが難しい。
　どっちも助けてやりたいけど、どっちもその方法で助けるのはあまりにもカス……ってなるなら、どうしたら良いと思う？」

「その通りだよなー。
　お前はあいつの王子じゃなくたって側に居られる人間。
　好きに気遣って好きに守ればいいんだ。
　王子じゃなくて、今のお前としてな」

守るというのも適切じゃないのだろうか。
側にいるで大いに結構だと思った。
まあ、傷つけそうになったと判断し自分に声をかけた時点で、
中々の好意があることは理解をしたのだ。

「俺もやりすぎには気をつけろって声をかけてたとこ。
　知ってるか？
　俺がもし記憶を取り戻したときどうするって聞いたんだ。
　そうしたら、俺が偉智を奪い取ると思ったらしい。

　奪い取るも何もなあ。
　お前もあいつも俺を止めてくれるだろ？　ってかえしといた。
　前世の記憶とやらに成り代わるなら、倒された方がマシだ。
　俺だって、……息子の人生塗りつぶしてるようなもんだし。
　される可能性ぐらいは持ってる。

　押しつけるわけじゃないけど…
　そういうつもりってだけを伝えておくわ」

「じゃ、お互いしっかりしてるってことでここはひとつ。
　よかったー。
　お前を討伐してやる―とか怖いこと言われなくって。
　俺だって仲良くしたかったからな」

「うむー。あともう暫く付き合ってもらうからね」

……こう過ごしているとあなたの秘密のことなんて、
忘れてしまいそうになる。
結局のところ、実は狐だとか、
前世がどうとかは、
今のあなたへの評価にはほとんど関係ないのだろう。

繰り返せば、きっと完走もできたはず。
楽しい時間だったな、と感じた。

「つっても秘密絡みの話ってなったら必然的にそうなるじゃん？」

各々の人としての情緒には個人差がありそうではあるけども。
これでは恋バナが捗らないのも道理ではある。

「たまたま接点あるとこばっか秘密バラされてるだけで〜す。
　まだ残ってる棗ちゃんと同系統の役職の人らは
　俺よりよっぽど色々知ってるんじゃない？」

あなたが誰の秘密を調べたかは何となくわからなくはない。
初手で俺の事調べてれば知らずに済んだかもね？なんて
ある意味恐ろしい事を冗談のように言って。

「したいようにしたらいいじゃん？そんなの
　カスみたいな方法でも助けてやりたいならそうすりゃいいし
　カスみたいな事自分がしたくないってならしなきゃいい
　自分がやりたいかやりたくないかでしょ、結局さ？」

それからあっけらかんと暴論を振り翳した。
共感能力に乏しいものに、人の心の繊細さは難しい。
根本的な価値観すら異なるものに助言を求めて返るものなんて
どうしたってそんな乱暴なものくらい。

「人の心配をしている場合かしら。
　……大丈夫なの？」

大人しくマフラーを首にかけられながら、
あなたと零れ落ちる欠片を交互に見る。
不可思議な現象に興味は尽きないけれど、
今はそれ以上にあなたの身体が心配だった。

「物申すなんてやだなあ、やめようよぅ。
　僕ら友達だし運命共同体だし前世からの友人だろ？
　もしかしたら恋人だったかも、ね、君ってば記憶喪失なんだ。
　それにそう。政府主導だし連帯感だし、僕のせいじゃないし。
　僕だってやりたくない事をやらざるを得ない状況かもだろ？
　……あ、とりあえず書類、おいときますね。ぶたないでね。」

追い詰められた悪役は早口で必死に捲し立てるものだと言う。
自分もその例に漏れず、君の書類を掴んだまま饒舌に囀り、
最終的にそーっと書類を元の場所に戻して置いた。

「……暴力団の中の人なの？」

その後は　そうそう、君と視線を合わせるために、
くるっと振り返って、いいや、姿勢ごと変えて顔を向けよう。
ついでに持ってきていた板チョコを君へ押し付けた。

「それともそういう事を調べてる人なの？」

「あとは──あたし次第、か」

きゅ、と唇を結ぶ。
莉桜が自身の秘密を明かされるのを
ひどく恐れていることは、
恐らく今回の参加者には
周知の事実だろう。

偶然というべきか、あなたには受け入れられたが、
次もうまくいく保障はない。

「──うん。
　ありがとう、咲花ちゃん。
　また、相談とかするかも。
　その時は、よろしくね」

「ぅ、──あ、」

抵抗などできるはずもない。
ただ柔く抱きしめられて。
その肢体は、どうしようもないほどに
人と変わりなく、ほのかに温かかった。
ただ、お風呂上りだとは思えないほど、
その体温が一定であるだけだ。

「──凛乃さん、あたし、」

もう、きっと分かられているというのに。
それでも、言葉が出ない。

「──ごめん、ごめん、ね。
　あたし、──凛乃さんには、
　ちゃんと、ちゃんと話すから。
　きっと、あたしの言葉で、伝えるから──」

「僕の力強いアンチ月活動が可愛く見えるのなら、
　要くんの視界から見た世界ってとっても可愛いんだろうな。
　ほんとにむかつくんだから。あいつ、いつか痛い目見るぜ。」

本気で苛立っているというよりも茶化して終えるような、
そんな口調と声色と表情だからこれ以上気にしないでいい。
そうして穏やかな方へ会話を流そうとしていた最中に、
ぽふっと頭に手が乗ったものだから、癖でぐっぐと懐いた。
猫がもっと撫でろと頭を寄せるアレに似る。わがままなやつ。

「……なるほど。これがあったかいってやつか。いいね。
　頼もしい彗ちゃんがもっと怯えてる子で思い付くのは
　莉桜くんぐらいなんだけど、まあ、覚えておくよ。
　僕の方こそありがとうね、要くん。とにかく、」

とにかく。
トレイを持ち直して、君から一歩離れて、

「とにかく君も大丈夫だといい。少しでも寒くないといい。
　……僕、今日はもうおいとまするね。またね、要くん！
　また君がよければお話しよ。とってもたのしかった。」

にこっと笑って　特に引き止められる事がなければ、
元気なままこの場を後にしたんだろう。

「うーん…守られて、ばかりな気がする、けど…。
今の、僕…かぁ…。うん…記憶…？思い出しても、あったかい事は変わらない…僕は、僕…だと思うから。」

本当は守り守られがいいと思う。
まずは自分もしっかり、少しはこの身体の状況も改善出来ればいいが…難しいな。
ぼーっとしながらゆっくりと考える。

「そうなの？うん、棗くん。心配…だもんね。ありがとう。

…？それは、知らなかった。かな。でも、棗くんはエリーゼちゃんも大切にしてるし…焦っちゃうのも、仕方ない…と思う。
止めるというより…うーん…難しい、ね。
真尋くんが、そうなっても…自分で、自分を抑え込んで無理しちゃわないか…心配なほうが、あるかも。」

それで真尋くんが寒くなるのは、嫌だな。
緩く首を傾ける。
奪い取る。というのも考えにくい。

「そういえば、真尋くんって結構大人な子…だったね。
あまり実感、ないけど。
……自分の子供、かぁ。息子くんが、どう思ってるか…ちゃんと、話してみた…？

僕も、押し付けたくない、けど…。
どんな扱い、されても…親に何かあったら…心配だよ。」

「しっかり…？うん、頑張ってるつもり。
討伐…？はしないよ。仲良く出来た方が、あったかいから。」

「けほっ…うん…心配。
薄着だし…追いかけてきてくれた、のかな。
ごめんね、ちゃんと、歌えないし…心配、かけちゃって。
寒い、でしょ？帰ろう、か。」

コートもかけた。ホッカイロが貼ってあったり、ポケットにも入ってたりするのであったかいとは思う。

さく、と一歩踏み出して帰ろ？と首を傾ける。

「うーん…やっぱり、気になるだろうし…見ちゃったりした場合は明かさないと、だよね。」


僕のヒミツは・・・

秘密
「実は奇病"氷病"を患っている。
その奇病により親族からは煙たがられ、精神状態が不安定だったり不眠症になりがちな為、薬は常備している。

『氷病』
　　体内から皮膚が凍り付いていき、素手で肌に触れた相手は凍傷してしまう。
　　長時間身体を温めていないと自身が凍り付き、冷えすぎると吐く息が雪のようになる。
　　放置していると氷に覆われ最終的には死に至る病。

　　精神状態が良くない時は症状が進行しやすくなる。
　　人の優しさを感じると症状は和らぐ。
　　完治条件は愛される事。」

「可愛い世界か、どうかはわからないけど
そう、だなぁ…彗ちゃんは、見守ってくれる星みたいに、あったかい…と思う。」

だから、頼もしいって感じたり大丈夫かなって、心配になるのかも。
と呟いて甘えてくれる仕草に小さく微笑み
猫を可愛がるようにもにもにと撫でた。手袋にもホッカイロを入れているのか暖かい。

「あ…うん、莉桜ちゃんは心配…。
僕は、大丈夫…あったかい気持ち、もらえたから。
改めて、お世話も話も…気持ちも、ありがとう。
無理は、しないでね。彗ちゃんが寒くなると、僕はとても寒いから。」

ひらり、緩く手を振る。

もし流れ星を見たら、今日は君が寒くなくあったかくなれる事をそっと願おうと決めた。

「もしも受け入れられなくても……
　私はあなたの味方だってこと、覚えておいて」

それだけ伝えた後は、あなたの手を借りつつ
ふらふらと女子部屋へ戻っていくだろう。

「まあそれはそうだけど、猫は実はお湯が平気なものもいるから
　そこだけで猫らしいかどうか判別するのはひはははほうふへ」

頬をむにられて半端に中断。
抗うべく両手を君の頬へ伸ばして、むちゃむちゃにしてやりたい。

「ふひゃ、喋りにくいじゃないか！なにするんだよー！
　そういえば君の義妹はその辺の草が好きらしいじゃないか。
　猫もその辺りの草を食べたりするものなんじゃない？どう？」

「知らずに居たら、助けられるかもしれないこつら知らなかったってことだしさ」

むぅ、と難しい顔をしつつ。

「したいように、か。
　累はある意味スカッとする事言ってくれるからいーな」

それが出来るかはさておいても、背中を押してくれる気分にはなるものだ。

「だよなぁ。
　そこに本当の俺の気持ちがついていけるかはさておいても、助ける方法がそれしかないなら助けたい。
　気持ちがついていかないままやったら、逆に傷付けるかもなんて……そういうのは結局言い訳なのかも」

なるほどな、と理解すれば寝返りを打って仰向けになった。

「いい、いいわ。
　少し前にホットチョコレートを飲んだから」

長持ちする温かさではないけれど、
目の前のあなたに比べたら平気なものだ。
多少強引になってでも、コートはあなたへ突き返す。
二人で帰路を歩きながら話を聞いた。

「氷病……それが偉智さんの秘密……」

これまで明らかになった中でも群を抜いて深刻な、
死に至る病───長い前髪の下で双眸が見開かれる。

「それが、こんな探り合いの環境に置かれたら……
　精神状態が不安定になるのも当然だわ。
　もう随分と進行してしまっているようだし、
　早く戻って急いで身体を温めないと」

マフラーも返そうとしたり、落ち着かない。
聞いたことがない病だから応急処置も分からないのだ。
少なくとも雪の屋外にいるべきでないのは分かる。

「けれど、どうして外に……？」

少し間をおいて、えらんだ言葉は
『』






顔を隠すには、惜しい表情をする少女だった。

「どうかな、いると思うしいないとも思う。
　僕はそこまで君の事を知っている訳じゃないから、
　どっちかに決めつけてしまうのも失礼かもと考えるかな」

恋バナで少しのハードルの高さを知ったとしても同じだ。
まあでも、恋人の有無なんてそんなに自分には関係ないのだ。
今楽しければ良いと思うだけ。心地良ければいいだけ。
だから、板挟みの君を無責任に肯定して、微笑んでた。

「でもまあ、その理屈で言えば全員共犯者だからさあ。
　僕や君だけが罪悪感を感じなくてもいいんじゃないかなあ。
　……ね、咲花くん。あんまり難しく考えず気楽にいこーよ。
　少なくともぼくはここできみをせめることはしないからね。
　君が楽しそうにしてるとこを眺めてるの、ボクはだいすき」

しかしまあ、狼に噛まれたら分かる事と言われれば、
それ以上聞くのも躊躇われて君にポッキーを与えながら悩む。
何を言おうとしていたのだろ。自分も同じように一本咥え　――

同じ事をしてもわかんないや。
だから自分のことをちょっとだけ話そうと思う。

「ぼくが人魚やお菓子の家の魔女じゃないのは確かだよ。
　かりかりの子供をふくらませないし、きれいな歌声もない……。
　あとは、たぶん君はぼくの秘密を知ったらそわつくだろうね」