［生きるために何かの命を犠牲にしても構わない──それは楓も同意するところだった。
　だから彼も自分の意志で人間を食べている。

　“人間を食べてはいけない”のは人間社会のルール。
　人間でなくなったからには、従わなくとも罪ではない。
　楓の考えはそうだった。

　そして、それゆえに自分を人間とは言えない存在だとも信じ込んでいる。
　人間は“同族食い”を禁忌とする生き物。
　躊躇わず人間を食う存在は、いかに見た目が人間に近かろうとも異端と見做され、排除される。
　そのことはよく、わかっていた。過去の自分自身の感覚として］

［けれど彼女の拗ねるような問いかけを聞くと、反発する思いが浮かんだ。
　彼が必死に避けていることと通じる部分のある例だったから。

　同時に悲しみを感じた。
　彼女はそれがわからないのだと、その問いで感じてしまったから。
　そして、それを悪怯れずにいるとは思えなかったから］


　　椿……。


［平然とその感覚を受け入れているのなら、拗ねるような声など出まい。
　彼女にとっては理解したくてもできない感覚なのだ──そこまで感じ取ってしまって、楓は彼女に右手を伸ばした。触れようとしたのだ、今はカトラリを持たぬ彼女の手に。

　本当は、彼女を抱き締めたい思いに駆られていた。
　けれどそれは躊躇った］

　

　　食べたら殺してしまう。
　　殺した命は、帰ってこない。
　　そうしたら友達の心を傷つける。
　　人は、大切な命には生きていてほしいと願うものだ。


［言っていて反吐が出る思いだった。
　それを理解する彼自身は人間だと主張するかのようで。

　それを理解しているから何だというのだ？
　理解しながらやり続けるほうが、理解できずに行うよりよほど罪深いのではないか。

　遠くに旅立ち、何らかの罪で誰かから死を望まれている人間を探し出し、喰らう。
　それが楓が日常を保ちながら生きるために選んだ道ではあったが──罪人だって誰かの大切な人には相違ない。

　楓は人間を踏み躙り人間の敵に回るようなことをしながら、人間の中で人間として生きていくことを望んでいる。
　どれだけ矛盾したことか理解していても、他に方法が見つけられなかったのだ］

［触れ合う手に、楓もまた彼女と同じように視線を送る。
　そして出会い頭に握手をしたときを思い返した。>>84
　あのときも珍しいものを見るかのように見つめていたな、と。

　彼女の手は、冷たく感じる］

［困ったように見上げられて、問いかけを受ける。
　彼は一瞬、答えに躊躇って視線を外した］


　　……オレは、
　

　
　　仲間や友達に……生きていてほしい。


　　おまえもだ、椿。


［視線を戻して告げる声は囁きのように静まり、
　彼が握る手に籠もる力は僅かに強まった。

　これは確かに彼が心から願うこと。
　それを避けるためだけに罪を塗り重ねるほどに。

　けれど、これを願っていい立場なのか、彼の胸の内には常に疑問がつきまとっていた。
　自分こそが仲間や友の命を脅かす存在なのだから］**

［戸惑う彼女に頷きを返す。
　重ねた手は小さく、彼女が弱々しいものに思えた。よわく、護るべき存在に。
　そんな考えは彼の傲慢かもしれないのだが］


　　あれ以来、仲間だと思ったままだ。
　　……ほんの一部分しか知らねェのにな。


［あの日々で彼が知ったのは彼女の一面でしかないのだろう。
　彼女が知ったのが彼の一面でしかないのと同じように。
　だというのに、彼の内に芽生えた仲間意識は消えないのだ。共通の友に対しても同様である］

　
　
　　……椿は、そんなふうに思われるの嫌か？


［戸惑う彼女にとっては意に沿わぬ言葉だったのだろうかと、彼は不安そうに問いかける。
　手を振り払われないのなら不快ということではなさそうだと判断して、手には触れたままだ］**

　

　　何もおかしなことなんかないだろ？

　　オレにとっちゃ、椿はずっと護りたい相手だ。
　　椿だけじゃねェな、他のみんなも。


［彼は見つめ返していた。彷徨った視線が自分を窺うのを。
　そこに幾許かの恐れがあるようにも感じつつ、その理由までは掴めずにいた。

　まだ彼は、気付いてはいないのだ。受けた呪いを──魂の傷を彼女に察知されていることを。

　手に力を込められ、それがまるで縋られているように感じて、彼はもう一方の手を伸ばし重ねた。大きな掌で包み込めば、彼女の手はすっぽり隠れてしまうかもしれない］

［彼は変わってはいない。
　かつて彼女と共に過ごした日々で敵を確実に葬り去ろうとしていたのは、仲間を護り抜きたい心の裏返し。
　それが日常生活で他人に対し露にする機会のない、彼の本質。

　あの場で仲間だった者たちは、彼にとっては人に見せない心の深いところを見せた相手だったのだ。大切になろうものである。

　彼は今も、仲間や友達を護ろうとし続けている。
　相対する“敵”が誰かという違いがあるだけだ］**