「クソッ……何だ……さっきからこの声どもは……
　……………わけの……わかんないことを……


　……ハアッ、何だい、料理人として聞きたいことだ〜〜……！？
　それ、答えることで僕に利点あるの……　……ま、今はいいか。
　言ってみなよ……　つまんないことだったら冤罪仕立て上げて牢にぶちこむけど……」

頭をさすり、目を細めながら、あなたを小さく見上げた。

「………ふ〜〜〜ん………。要するに……僕に合わせた料理を出すってことだね？
　中々殊勝じゃないか、料理人の振る舞い方としてはさあ……。
　褒めてやらないでもないよ……　最も、ちゃあ〜〜んと美味しいものを出してもらわないとだけどねぇ……！？」

「しかし、そうだね……。よし、順に答えてやろうじゃないか……。

　好きな料理は、子羊肉の赤ワイン煮込み……
　嫌いな料理は……　うーん……保存食全般……
　アレルギー……　ないよ、無敵だね……
　好きなパイ……は……わからない。食べたこともそう無いからね。
　
　こんな所で……どうだい！こんな所でさあ！！！」


「幻影じゃないよ。つねろうとかするなよ！
　こっちの話さ。まごうことなき常人クン。」

勿論大丈夫よ。ルール的にもこっちの都合的にもオーケーだわ。
まだ生きてる扱いで接してくれて万事OKよ。
確認ありがとうね……

「…………、あぁ〜〜〜ん！？　
　お前ェ……舐めてるのかい、この僕を！？
　死ぬんだよッ、僕のこの真綿より繊細で純白な心がストレスに耐えきれずさあ〜〜〜！？！？！？？！？」

ずい、見下すように顔を逸らして、睨みつける。
最も、傍らから見れば身長差がありすぎて、滑稽な様子だが。

剣呑な物言いだが、貴方に敵意がないことは伝わっているだろう。
そう、伝わった上で、これなのである。

「死んでやろうか〜！？　お前の前で！　擦り付けるぞ罪ッッ！！」

……到底死んでいる人間の物言いではないことが、
貴方にはわかるだろう。

「フ〜〜ン……『月女神の台所』はお前がトップなのかい……。
　あ〜あ、次期盗賊ギルドトップの僕にさァ、
　相応しい品を出しなよ……！」

「パイはねェ、機会がさァ……



「なっおいちょっと待て早いえ？ミートパイ？そうだな待て子羊肉ああそれはいいないや待てよああスープもちゃんとしたものを提供違うッ何かがおかしいだろそう思……」

ぐるぐるぐるぐる。
まるで目を回したように、
出来ていない応対を早口ですると……
はあはあ、という息の音だけを残し、
対照的な表情で貴方を見送るのだった

「………、あぁ〜〜〜ん！？
　暇人そうだとは何だい、暇人そうだとはッ！
　ちょっとばかし、ただ立っていただけで……
　ず〜〜いぶんな物言いをするじゃないか！？
　ちまっこいギルドの小僧がさァ〜〜〜〜〜！？！？！？」

ぎゃあぎゃあ。文字にそう表すのが相応しい言い草だった。
貴方より背の低い小僧は、けたたましい声を下から投げかける。
そうして一通り、感情をぶつける如く騒いだ後……

「……で、話って何だッ！」

聞きはするらしい。

「
　”やった”だ？　そういう表現は……
　僕のような立場の人間が使うもんなんだが！？！？」

「あ〜あ、知らないね。知ってても小指の先ぐらいだね。
　そんなとこの小指小僧が何の用……へぇ、

　……成程ねェ〜〜〜〜？？？？　同業者！　それが……
　次期当主である僕に、胡麻すりに来たってわけだね？？？


　態度次第じゃあね？　良いはからいをしてやってもいいよ？
　遺跡の情報とかさぁ〜〜〜、欲しいだろぉ〜〜〜〜〜？？？
　態度次第じゃあね！　ホラッ肩揉みなよ肩ァ！！！」

横暴傲慢、謙虚の反対、
その様な振る舞いで、自身の肩をポンポンと叩く。

完全に舐められたとでも思ったのか、激昂した様な声を上げる。
バシッッッ！！！！！！そのまま飴を奪い取ると、
幾つかぼそぼそと、魔術の呪文を囁く声があって……

「……妙なものは入ってないみたいだな。」

「フンッ！　死にたいわけないじゃあないか。
　ただお前へのムカツキ具合が、
　その他のデメリットを超過したら……
　死の偽装ぐらいはやっちゃうかもだけどねえ〜！？
　言葉遣いに気をつけることだよッ！
　”僕ら”と揉めたくなけりゃさあ……！？」

ったくねえ！？　などと言いながら、
毒の検査を魔法で済ませた飴を、ぱくり、口へと入れ……

「
　僕の身長は関係ないんだが！？！？！？
　」

「はぁ〜〜〜〜、肩揉みもこなせないのか！　カウスくん！？
　その『兄さん』とやらに良い報告は出来ないねえ、
　そんな様子じゃあねえ〜〜〜〜！！！！！！」

「……ふーん、ま、外れちゃいないね。
　汗臭い冒険や戦いなんてせずに、
　”正しく”盗んだ方が、楽で王道！

　
　チンケで危険で、自分達で行くにはろくでもない遺跡なら、
　情報だって教えてやるよ？



　僕らの”下”に着くって言うなら、
　考えてやらないでも無いんだけどさ？」

うぐ、呻き声を漏らしながら、口を抑える。
それでも吐くことはしなかったのは、
食べ物に対する礼節……などではなく、
平然と食べている貴方の前で、
みっともない所を見せたくなかったからだろう。

「ハ、分かるか？
　……分かってるのか？
　怯えて敬えよッ！　問題なくなくなくなくないぞッ！
　木っ端ギルド風情が潰されたくなければねえ……！？」

ギルドのことを口にしたのは、
動じない貴方の感情が揺れる範囲を、探ろうとしてのことか。
ｺﾛ……。控えめに飴を転がしながら、睨み、喋る。

　はぁ〜〜っ誰が楽ちんなガキだ！　
　お前に何がわかるんだい、
　お兄ちゃまに命令されっぱなちのお子しゃまにい〜〜！？」

「はん！　僕を騙そうなんて、甘い甘い甘い！
　甘すぎて……あくびが出るよあくびが！！ふわ〜〜！！」→

「…………。ところで、さあ。
　盗賊ギルド……『ヤミガタ』の活動は、
　結構多岐に渡ってね？
　情報の売り買いとか、
　盗みの後始末……罪の擦り付けなんかも、
　やってるわけだけどさあ……。



　このままフーン頑張れよバイバイで、終わると思った！？
　んなわけないだろ……！　上納金、口止め料、誠意！
　出して見なよ、動き辛くなりたくなきゃさァ……！？」

底意地の悪い笑み。脅しているのだ。貴方を。
宝探しギルドが、各ギルドから、
盗みを働いている。働こうとしている。
その情報を、このままだと利用してやるぞと、そう言っている。

辺りに人気はない。
このような話をしているのだから、当然のこと。
貴方は、この脅迫に対して、
どのような対応をしてもいい……。

理不尽なキレ方。
貴方が微笑むのに、比例するように、
こちらも睨む顔の皺を深くしていた。

「やっぱ……ろくなもんじゃないじゃん！
　畜生ッ………自分とこだけで消費しとけよ！！ううっ」

「ハッ……お利口にもよくよくわかってらっしゃること！
　気に食わないな！実にさあ！
　敬うだあ！？敬うって言うんなら姿勢で見せ……
　

　目だ……目立つだろっ！いい！やっぱいい！
　はああ、クソッ！調子狂うじゃんか……」

「素直に謝るのか……」

続けて何か言おうと口をもごもごさせるも、
結局、これ以上喋る気が起きなくなったよう。
口内の動きはそのまま、飴を舐めるものに変わっていった。


「そういう問題でもないというか……
　そう！盗賊ギルドだから目立つと困るんだよ……！」

たった今でっち上げた理由のような言いようだった。

「……？　戦いを望むぅ？　そんなことはないよ……　
　ああ、でも僕の意向はギルドの意向と言っていいからね、
　僕を怒らせたら……意気揚々と錚々たるギルドメンバーが粛清に来るだろうよ……！　ふふん………せいぜい恐れ……ないんだよなあ。」

はあ、吐息。

「……戦いで得られるものは欲しいかもしれないね。僕はね。」

は、
ほらほらどうしたどうする〜……と、
鬱陶しく貴方の周りを回っていた……が。

「……へぇ〜〜〜？　情報ねえ？
　いいセンしてるじゃないか！
　ウンウン！　中々上手い媚の売り方だよ！
　金の話をどんどん持ち込んでくれるって言うのはさあ！」


（……ただ）

一瞬の沈思。

（なにか、違和感が──）

果たして、額面通りに受け取っていい言葉なのか？
こういった交渉は本来、段階を踏む物だと、直感が告げている。
継続的に金の在り処をなどと、話があまりに旨すぎる。
なにか、なにか裏が、あるのでは──


→

「うんわかった〜〜それで勘弁してやろうじゃあ〜ないか！
　ちょ〜っと突いてやれば身の程がわかったようだねえ！？
　ふふん、なあにしかしそこまでやるならいっそちゃ〜んと
　僕の下に着けばいいのにさあ〜！？　アッハッハッハ！！」