「ここはあらゆる文化圏の物が揃っているからな。味わい尽くすには途方もない時間が必要になるかもしれない」

コルクを引き抜けばふわりと芳醇な香りが咲き誇った。
そのまま深い紅色をグラスの中へ視線と共に注ぎながら貴方の話に耳を傾ける。

「吟遊詩人だから多少は口が回る……と言うと怒るだろう。だがそれとは関係なしに俺は事実を述べたまで。

　そうだな、実際俺はここに来て一年は経つし、他の奴らの中には数年前から滞在している者もいる。ただ、そこまで長い時間同じ建物の中にいても未だ素性を殆ど知らない者だっているな。
　だからはっきり言ってお前は殊勝な心がけをする奴だとは思っているよ」

　ルビー色に満ちたグラスの一つを貴方へ。もう片方は自分で持って、そっと差し出した。願わくばささやかな乾杯を。

「……ふゥん。それなら俺は少しでもお前の中で気になるもしくは好みになり得るかもしれないという訳か？光栄な事だ」

「あっそう。じゃあ聞く。
　お前なんでこんなところで劇団を放ったらかして悠々と寛いでるんだよ。嫌になったのか？」

　自分とは対照的な相手。その優雅で余裕のある仕草に思わず舌打ちが出そうになるのをぐっと堪える。

「……チッ。随分観察力に優れた座長だな。そんな有能な座長がいなくなったとなればさぞ劇団員も嘆き悲しんだだろうに。当の本人はこんなところで酒を飲んで自堕落に過ごしてるなんて知ったらどう思うんだか。
　……俺の竪琴の事はいいだろう。休業中なんだ、再開するときにでも交換するさ」

　結局舌打ちが飛び出した。
　その後も不機嫌そうに飲み進めていたが、ワインに罪はない。その味を楽しみながら喉が燃える感覚に身を委ねていたが──

「……おい。随分とペースが遅いじゃないか。
　お前のグラスが寂しがっているぞ」

　酔っ払って箍が外れる前に気付いた。
　アルコールが回り始めた体とは裏腹に、貴方を射抜く瞳は冷え始めている。

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構わない。クロノ襲撃も励んでくれ。

確定し、ゲイザー側がどうしたいのか決まり次第こちらもできる限り合わせる。返事は気長に待っているから、焦らず満足いくまでGMや仲間の話し合いをしてくれ。そちらもお疲れ様。

貴方が用意してくれたカクテルに手を伸ばそうとして、その動きが止まった。

「なんでも聞く、ね。お前それあまり言わない方がいいぞ。自分に自信がないからこその発言だろうが、そこに付け込んで酷い事する輩だっているかもしれないからな」

それから少し考えて、静かに続きの言葉を重ねる。

「……別に俺は雇用主でも取り纏め役でもない。ただ下女と仲が良いだけのゲストだ。出来るなんて保証はないが……そうだな。
　また明日、晩酌に付き合ってくれるなら俺もお前の為に動こう」

獲物を狙うような光を瞳の奥に隠して、新米給仕にそう告げた。
貴方は共に働く下女から聞いたことがあるだろうか？吟遊詩人が気に入った、または気になった下女を呼んで寝台に誘うときは『晩酌』に付き合わせるという約束を持ちかけることを。

「三流とすら呼びたくない程のクソッタレな台本だな。聞いた俺が馬鹿だった」

不機嫌な様子も隠しもせず、更に舌打ちを重ねる。
貴方が戯曲の話として此方を巻き込もうとすれば、苛立ちの炎は更に轟々と燃えあがっていった。

「……ッ煩い。お前なんかと一緒にするな。誰がお前と踊るか。道化は一人で寂しく踊っていろ。それなら俺は仕事でお前のことを高らかに歌い上げてやる」

ちなみに男はおよそ9杯分から箍が外れる酔い方をするが、そうなる前に酔い潰す魂胆は見抜いてしまった。
グラスに残っていた赤を飲み込み、苛立たしげに音を立てながら卓上に置いた。

「……はあ？おい、お前、いきなり何を」

様子がおかしい。気付いたときには視界が揺れて。急に体が浮き上がる。

「なッ、おい！機嫌を損ねたからって暴力を振るうってのか！？馬鹿、やめろッ、クソッ、おい離せ！」

胸ぐらを掴む手を両手で押さえ、咄嗟に足で向こう脛を蹴飛ばそうと体を揺らす。
それでも相手はびくともしない上に、更には。

「……がァっ！ぐ、ぅ……っ！」

中途半端に浮き上がっていた体が唐突に地面に叩きつけられる。背中越しに伝わる衝撃に顔を歪め、いよいよもって逃げられないことを全身で理解する。

「……おま、え……ッ、最ッ低だな……！
　仮面の下はとんだケダモノだったなんてな、ああクソッ、力が強いんだよ馬鹿！俺は男だぞ！？離せ、お前に抱かれる趣味なんてない！」

「やめっ、おい、お前」

腕を縫い留められる。足を封じられる。
詩人の勢いはみるみるうちに失われていき、代わりに怯えが顔を覗かせる。

体が動かない。理不尽な暴力が体を押さえつける。あれだけ普段よく回る舌が、怯えに合わせてもつれ始める。
ベルトで手首をまとめて縛り上げられてしまえば、信じがたいと言わんばかりの視線と共により一層震えた声が貴方に飛んでくるだろう。

「ふざ、けるなっ……い、嫌だ、ぼ、俺は初めてなのに、どうしてこんな……」

それでも、顔が近づけられれば僅かに反抗的な態度が息を吹き返す。顔をふいと背けるように横に逸らして、棘のあるエメラルドグリーンで睨みつけた。

「……ッ、ケダモノとするキスなんて御免だ。唇重ねてきたら二度と虚言を吐けないようにしてやる……っ！」

男は部屋の真ん中で倒れていた。
貴方が広間で見たことある通りの格好のままだ。ほんの少し乱れがある程度で、何か暴行を受けたと言う様子はない。竪琴はそのすぐ傍に転がっている。

貴方がもし男に触れるのであれば、或いはもう一度声をかけるのであれば、男は意識を取り戻す。
触れた場合貴方は気付くだろうか。

仮に服を剥いだとしても、凍傷のようなものは何処にも見当たらない。けれどきちんと脈はある。呼吸も正常。

ただただ、その男は冷たいだけだ。

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お疲れ様。クロノ固定の件や2日目の予定など、委細承知した。確定できないのも無理はない。気にするな。

襲撃予告の白紙についても了解だ。また何かあれば気軽に連絡してくれ。
あんなことやこんなこと、是非やっていこう。よよしく頼む。

「分かった。それじゃあ取引は成立ということで」

少女の頬が赤く色づく様子を見て、男は喉の奥でくつくつと笑ってみせた。

「…………アハ。なんだ、覚悟が決まっててなかなかいいな、お前。」

体を起こし、テーブルを挟んで向こうにいる貴方へ手を伸ばす。貴方が動こうとしないなら、白い指先はそのまま外されたボタンをかすかに引っかいて、制服の上から静かに肌を撫でるだろう。

「安心しろ。別に今はそういう気分じゃない。今回はただの挨拶だ。
　でも……そうだな、次は本当に『仲良く』してもらおうか」

貴方に触れることが叶っても叶わなくても、男は上機嫌そうに声を僅かに弾ませて再び席についた。ようやくカクテルを手に取る。

「さあ、乾杯といこうじゃないか。こうして俺達が出会えたことに」

貴方にとってこの男と出会ったことが乾杯するほど良いことなのかどうかは分からないけれど。

　抜け、今すぐ抜け！ひッ、ぅあ、やだ、いやだッ、いやだぁッ！」

泣いて、泣いて、泣きじゃくって。
商売道具である筈の喉を潰さんばかりに悲鳴を上げて。濡羽色の髪を散らし、白い肢体が絶えず跳ね上がる。
女を貪ることしかしてこなかった男は被虐の破滅的な快楽に目覚めてなどいない。誰かから教え込まれれば話は変わってくるかもしれないが。

ただひたすらに、苦痛に踊らされ続けた。

そうして、貴方の下でひたすらに絶望の歌を奏で続けたことだろう。

……

快楽に潰されなかったせいか、かろうじて意識は残っている。
それでも満身創痍といった具合で体を投げ出して、必死に酸素を求めて肩を上下に揺らし荒い呼吸を繰り返していた。

「……ぅ、あ……？
　なに、なんだ……僕、は…………」

貴方の胸中もつゆ知らず、男は意識が引き上げられる。
青白い顔は何かをされたと言うより単なる恐怖によるものだ。ゆっくりと瞼の下から姿を見せたエメラルドグリーンは焦点が定まっておらず、何が起きたかよく分かっていないことを物語っている。

「さむ、い……さむい…………」

吟遊詩人はうわごとを溢す。貴方の手から伝わってくる温度は男もまた感じ取っているようだった。

「ぁ……」

血の気を失った白い指が離れていく手を追いかけようと持ち上がる。

貴方の手、熱を求めていた手は、中途半端なところで止まってしまった。近いタイミングで瞳に光が戻ってくる。

「……ッ」

彷徨っていた手が着地したのは転がっていた帽子だった。体を反転させて帽子を乱雑に掴み、緩慢ながらも身を起こす。

「…………おい、探偵。どうして欲しいか聞かれたから答えてやる。
　この謎を解き明かしてみろよ。金とか、俺が払えそうなものなら報酬だって払ってやる」

力を込めた指先が帽子に皺を作った。体温のないそれは、いくら触ったところで指を温めることなどないと知っていながら。

　内側に欲を吐き出される時、貴方が耳元で囁く時。男の体は過剰なまでに震えて貴方に応えてみせた。

「……ひ、ぅ……っ。

　…………ふざ、けるな。畜生……ッ」

人の急所、震える喉元に口付けが降ってくる。その刺激に小さく鳴きこそしたが、次に口から飛び出してきたのは貴方への恨み言だった。

労うことのない、座長の独りよがりの慰めに翻弄された体は慣れない痛みに振り回されたまま。
どうにか体を起こしたものの、一人で立って歩いて出口どころかシャワー室にも行けやしない。

「……チッ。おい、色狂いのケダモノ座長。
　誰のせいでこんな顔になったと思ってる。下手に優しくするんだったら肩貸せ、クソッ……」

　減らず口は相変わらずだった。散々啼かされて掠れた声で呪詛を紡ぐ男の機嫌は、貴方とは反対にかなり悪くなった。

「……狂えないから人を襲って溺れているのか。迷惑甚だしいな」

優雅さの欠片もないエスコートに時折呻きながら移動し、雑多にシャワールームへの放り込まれる。

「……っ、優しくされても嬉しくないが、むしろ願い下げだが！お前のその乱暴っぷりには反吐が出るな！
　普段被ってる紳士めいた仮面を見て頬を緩ませている淑女達にこの悪辣な一面を見せてやりたいところだ！クソが！」

喚き散らかしながら貴方を見送り、暫くしてシャワーの湯が床を叩き続ける音が響くだろう。その合間からは男の恨めしげな声がぽつぽつと溢れては落ちていく。



それなりに長い時間が過ぎた後、タオルを巻きたいへんにご機嫌斜めな顔をして浴室から出てきた。
おぼつかない足取りのまま、ベッドに転がる貴方を睨んでから脱ぎ散らかされた服の元へと歩み寄る。