─　到着後:チームにわかれて　─


［　元気よく挨拶する少女>>77、姿勢を正したりと、随分礼儀が良い。好ましい人間だと感じれば、……まあそれで表情を弛めたりはしないのだが。］


　　　……俺はそれでもいいが。


［　識別出来ればなんでもいい男は、近藤の言葉にいつものように返した>>70。

　適当につけていいと言われれば、グループAだとかＣだとか、ただアルファベットをつけるだけだろうから、それよりは人によってはマシなのかもしれない。］

─　愉快な仲間たちとの食事　─


　　　じゃあ、赤羽任せた。


［　近藤が構わないようならこちらもそれにのっかろう>>81。本人もやる気みたいだから>>@32、変に分裂したりせず済んで良かったと頷いた。］


　　　米とぎと野菜切るのなら、
　　　どっちの方が手が痒くならないか。


［　なんていうのは、赤羽の人員配置を聞いてから>>@32。
　お昼の弁当はそれぞれが取りに行ったか、椅子と机のある場所でグループごとに手をつけ始める。

　内容はステーキ>>73。学生だからか、そこそこ多い量だけれど、まあ食べられないことない。
　けれど、人のものを食べるほどにお腹はあかないだろう。たまに食べてやる近藤の肉を、今日は食べてやれそうになかった>>82

　去っていくのなら見送ろう>>98。その後に続く男も見送ろう。残ったのは下級生二人と自分。なんとも気まずいと思うような繊細な心は持ち合わせていないので、ゆっくりと食事をしていた。］**

─　カレー作り　─

［　さて、多少の心得はあるものの、料理、というまでのものはあまりやったことがない男。
　しかしカレーのルーが配られたのならなんとかなるだろう。裏面の作り方を見ながら調理を始める。］


　　　まずは野菜を切る。


［　如月と二人、並んでまな板の前に立ったなら、包丁を手に取って配布された野菜を切ろうと。
　器具の使い方や切り方は昔読んだ本に書いてあったから、覚束無い手つきでも、遅くても。なんとかそれぞれの野菜を切ることが出来るだろう。

　……玉ねぎを切る時には、ほんの少しだけ、目の痒さから涙を滲ませることがあったとか。
　そんな小さな事件もありつつ、野菜を全て切り終えたのなら炒める作業を開始する。*］

─　カレー鍋を火にかけて　─


［　材料も入れて重い鍋。力は女性より男性の方がまだあるだろうと、こちらが持つ。］


　　　そちらもお疲れ様。


［　合流したのなら軽く持っている鍋を上げた>>117
　そうして、出来上がっている火の上に鍋をのせれば、木べらで適当に炒め始める。］


　　　どの程度焼いたら水入れるんだ？


［　レシピには具合まではのっていなかったから、経験豊富な近藤に尋ねてみて。あとはレシピ通りに作ったら出来上がるだろう。］

─　野菜切り　─


　　　ああ、よろしく。


［　やる気十分に腕まくりをする様子>>127。人によっては小さいのに愛らしいなどと感想を抱くのかもしれないが、そういう感性は持ち合わせていなかった。
　しかし、するすると剥かれていく野菜に感嘆する感性はあっもの。］

　
　　　上手だな。


［　自分は飽くまで本から得た知識からの作業。実際にやった結果拙く凸凹としたものが多いことから、彼女の腕に素直な感想を述べた。］


　　　ああ、目薬は持ち合わせている。
　　　だが、ありがとう。


［　こちらを気にして、気を遣おうとしてくれるのは有難いことだ。切り終わってからでいいかと考えていたが、言葉に甘えて一度手を止めて、手を洗えば眼鏡を外し目薬をさす。
　その時、こちらを見ていたなら左右色の違う瞳がレンズが消えたことによりよく見えるだろうが。
　特に気にせず目薬をさし終われば、また作業に戻る。*］

─　カレー作り中　─


［　あれから藤堂はどうしたか。自分は残ると言った如月 ちあ>>142と共に鍋や飯盒の様子を見ていただろう。］


　　　そろそろルーを入れるか。


［　鍋をたまにかき混ぜながら、経つこと20分程。途中吹きこぼし始めた飯盒を火から下ろして。皿やお茶の準備をしていた如月に声をかけた。

　渡されたのなら自分がルーを入れてもいいが、彼女が入れる様子なら見守る。そうして、黒い塊が鍋に入ったのなら、またかき混ぜるのを続けよう。］

─　カレーの時間　─


　　　そう言うと思って、
　　　肉は大ぶりに切っておいた。


［　彼女のそれについては承知していた>>163。であるから、避けてよそいやすいように予め準備してある。

　それぞれ食べたい量があるだろうから、皿に入れるのは各自でやってもらおうと。如月が出してくれた皿>>142に自分の分を入れれば、全員が揃うまで席で待っていた。］


　　　赤羽、挨拶でもするか？


［　各人それぞれ食前の言葉を言えばいいかもしれないが、この班のリーダーである男に一応聞いてみよう。
　あるのならそれの後に、ないのならみんなで合わせて挨拶をして。カレーにスプーンをつき入れた。*］

─　カレーの時間　─


　　　……あいつが作るのはおはぎくらいだからな。
　　　包丁ででも怪我したか。

　　　心配なら、風呂の時にでも見といてくれ。
　　　時間が合うかは知らんが。


［　彼女のことは想像に難くない。けれどまあ、指が取れたなら教師が動くだろうし、大事ではないだろう。
　そう自分は楽観しているけれど、心配な様子を見たのなら>>168一応と告げておく。彼女と近藤がこれ以上近づくことがいいことなのかはわからないが、なるようになるだろう。］


　　　ん、まあ、なかなかの出来だな。


［　食べたのなら感想を落とす。自分は溶けて噛みやすい方が好みだが、これはこれで悪くない。

　自分たちで作った、苦労をした結晶。それに対して心が動くほど感受性豊かではないつもり。それでも、ほんのりと緩んだ口元は、見ようによっては笑顔に見えないこともなかったかもしれない。*］

─　愉快な仲間たち　─
　

　　　近藤、うるさい。


［　揶揄う声が聞こえたならびしり、と目線はやらずに声だけを告げた。若干緩んでいた口元は元通りである。

　それでもその先気にした風はなく、他のものが会話をするのならたまに混ざりながら。カレーを食べ進めればいずれ皿の中身は空っぽになった。

皿は紙皿を使っていたなら集めてゴミ箱へ、持参の皿なら洗って荷物に入れるために持って。］


　　　あとは風呂以外は寝るまで自由行動だったな。


［　グループで宿にする施設に入れば、各自の部屋で別れるだろう。
　風呂は自由な時間に入浴してよかったか、それとも決められていたか。
　一応準備をすれば、休憩するようにベッドの上で息を吐いた。**］

─　温泉　─


［　どのタイミングかはわからないが、風呂用具を持てば大浴場へとやってきていた。同室の赤羽もいただろうか、頭と体を洗えば温泉へと浸る。］


　　　……いい湯だな。


［　浸かっているのは露天風呂。綺麗な夜空には月や星が光る。
　風呂では眼鏡を外しているから片方はほとんどぼやけてよく見えないが、もう片目からはある程度見えるし、雰囲気を楽しむくらいは出来た。*］

─　風呂　─


　　　進路……。


［　温泉でゆるりとした心地。聞かれたことを考えるように>>@66、言葉を繰り返す。進路、就職か進学か、自分は既に決めていたから、答える声ははっきりと。］


　　　俺は就職だ。

　　　……赤羽は？


［　大学に行って勉強を続けたい、とは、思わないでもない。知識を深めることは嫌いじゃないから。
　けれど、それよりも家の事の方が心配であるし、お金は入ってくる先があるとてあって困らない。
　
　聞かれたのなら聞き返すのがコミュニケーション。赤羽にも尋ねたがどう返ってくるか。

　他にも生徒が温泉に入りに来るのなら、少しそちらに目を向けたりもしていただろう。*］

─　温泉にて　─

［　風呂場で眼鏡をしていては曇って前が見えないもの。であるからして、いつもは付けている眼鏡を外している。
　片方の視力が悪いことから、遠近感が取りづらい。石鹸などをとる時は少しばかり距離を間違えていたりもしただろう。

　人が入ってきた時には、ちらりとそちらに視線を送った>>224。湯煙の中傷が見えたなら>>223、大変だなぁと他人事を心の内零す。

　どうやら隣の人間と知り合いらしい。こちらに向く視線に、会釈をされれば軽く頭を下げて。すると、……何故か自分を知ったような声をかけられた>>225。］


　　　音楽室……？


［　言われたとてぱっとは思い出せないだろう。もし彼が髪を濡らして上げていたりなどすれば尚のこと。"旧"音楽室とでも言われていれば、話は違ったかもしれないが。］

─　温泉　─


　　　そうか。

　
［　進路でクラスは変わるんだったか。彼の言葉>>@69で思い出した内容に、それでも表情も変えず頷いた。

　自分と赤羽は特に親しくもない、ただの一クラスメイト。生徒会長になりたいという夢は知っていても、応援することさえない間柄。
　笑う横顔を見つめる。もしかしたら、彼と友人になっていた未来もあったのだろうか。

　……そんな"もしも"なんて考えたって仕方がないことだ。自分は感情を"止めている"し、彼は自分に興味が無い。
　ならば、今は必然なのだろう。
　湯の中、手で皿を作り持ち上げれば留まるお湯。開けば流れていく様を、なんとなしに見ていた。*］