―　ナイトプール　―
[ 幾分か待たされて、頼んだカクテルが出てくれば
　それを受け取って、清平とヴェレーノの話が
　一区切りした頃を戻ってきた。]

　　二人ともお待たせしました
　　ご注文のダーティーシャーリーとジンフィズでございます

[ なんて、店員のような口調で
　冗談交じりの笑顔と共に、手渡した。

　ハーバリウムを手にする清平を目にすることがあれば、
　プレゼントの相手が清平であったことに少しの驚き。

　ちらりとライトグリーンに視線をやって、
　渡せて良かったですね。と自分まで嬉しそうに笑っただろう。

　甘酸っぱいカクテルを口にして、
　思ったより甘くて、美味しいなと薄暗いのを良いことに
　ケーキを食べていた時の様に、へにゃりと笑って
　さて、2人の様子次第では、ここで別れるのありなのかな**]

―　旅を終えた後日のこと　―
[ あれから、ユエに教えてもらったSNSで
　毎日のように詩桜とメッセージのやり取りをしたり、
　ユエに動画の感想を送ってみたり、
　人との交流を楽しめるようになっていた。

　店でいつものように、レジ前の所定の位置に座って
　客がいないときは、本を読んで過ごしていると
　ふいに視線を感じて顔をあげれば、
　ガタイの良い中年男性が立っていた。]

　　いらっしゃいませ、何か、お探しですか？

[ 以前より柔和な顔で微笑んで、応対をした。
　


　それから度々、やってくるその男性はやがて常連客に。
　本を買わなくてもいい、他愛のない
　世間話もするようになって。
　
　さて、何時頃、この客人の正体を知ったでしょう。

　知らされたら、驚愕と、
　挨拶もせずに申し訳ないと謝罪をしながら
　改めて、結婚を前提に娘さんと
　お付き合いさせていただいています。と報告しただろう。*]

―　我が家の反応　―
[ 初めてできた好きな人。
　初めて家族に、それを報告した。

　誰と付き合っても、傍に置いても、
　一度も家族には告げなかったけれど。

　今回は、本当に愛した人だったから。

　父母は、良かったね。と泣いて喜んでくれたけど。
　
　妹だけは、本当に大丈夫？？歳の差とか考えたの？
　ジェネレーションギャップとかあるかもよ？
　
　と、なかなか受け入れ難かったらしく。
　そんな風に問い詰められたりともした。
　
　直接、詩桜に会せないと、
　言葉だけでは伝わりそうもなかったので


　だから、どこかのタイミングで、顔を合わせたいと
　声をかけただろう。顔を合わせた時は、拍子抜けするくらい
　あっさりと認めてくれたのだが。
*]

―　ナイトプール　―
[ 清平は、ハーバリウムを眺めていたかな。
　二人の様子を微笑ましそうに見つめながら、
　甘いカクテルを口にする。

　甘さに笑っていると、どんな味かと問われて>>50]

　　パイナップルと、ココナッツの味だね
　　甘くて、少し爽やかで――でも、甘い

[ 飲んでみる？と互いに、飲み比べをした。
　シンデレラは、オレンジの味が爽やかな甘さが心地よい。

　ヴァージン・ピニャ・コラーダは、南国風で
　夏のこの季節にはぴったりだけど、
　シンデレラよりは濃厚な甘さ。

　どっちも好きだけど、詩桜はどっちが好きだったかな

　二人の様子を鑑みながら、
　あっちの方で雰囲気を楽しんできますね。
　なんて、言って二人と別れたかもしれない。

　その時は、またあとで
　――もしくは、自由解散？かなと付け加えたかも*]

―　旅から1か月後　―
[ 旅を終えて、家族に恋人ができたことを報告して
　妹も含めて、詩桜のことを受け入れてくれた頃のこと。
　まだまだ残暑厳しい夏の終わり。
　『見せたいものがあるから、うちに来て貰えないかな？』

　そんな誘いのメッセージを詩桜に贈った。
　父母は、休みを兼ねて、北海道に取引に行き。
　妹は、司書の仕事に出かけている。
　そして、店は――臨時休業にした。]

　　詩桜さん、いらっしゃい
　　今日は、夜までは二人しかいないから
　　気楽にしていいからね

[ 空色の開襟シャツに、白いズボン。
　いつかと似た格好で彼女を迎えれば、家の中へと招き入れた。
　昔ながらの日本家屋。
　ギシギシと軋む廊下を通り過ぎ、縁側を通って
　


　階段を上り、家の奥へ、奥へと進んでいく。
　２階のある一室。襖を開けると、和室ばかりの中
　そこは、唯一、洋室に改築されている
　曾祖母の部屋だった場所。

　今は、古書や資料、着物が綺麗に並んでいる、
　倉庫代わりの場所になっていた。]

[ 本棚の横に、飾られた一枚の写真の前までやってくると
　詩桜を振り返る。]

　　この写真の中にいるのが、私の曾祖父と曾祖母
　　曾祖母――ソフィア大お婆様は、私と同じ色の人で
　　私が、この色で生まれてきたルーツの人だから
　　君には、見せて――おきたかったんだ

[ 家族の中で、唯一同じ色の人。
　写真の中で微笑む彼女は、銀色に近い金髪で、天色の瞳をした
　とても美しい女性だ。

　ソフィア――叡智という意味のその名は、
　智詞という名の由来でもあったりした*]

―　旅から１ヶ月　―
[ >>162家族――妹と、初対面の時の話。
　最初は、営業スマイルを浮かべていた妹は、
　少し話しただけで、仕方がないな。というように、
　寂しそうな笑顔を浮かべてから、
　

　
　そう言って、親のような台詞を言って、認めてくれた。



　兄が席を立って、２人きりの時にそんな話をしていたらしいと
　後から聞いたときは、妹の想いに泣きそうになってしまった。]

[ 勤め先のこと、お勧めの本のこと、そんな話の中に
　ブラコンであることは隠すことなく、

　恥ずかし気もなく、明るく快活に語っていた。
　写真欲しかったら、兄に内緒であげますよ。とか
　連絡先の交換もしていたかもね。

　それを、当の本人は知らぬまま。
　その後、両親にも合わせて、クランチを美味しく頂きました。
]

[ また別の時。見せたいものがあると誘った日。
　彼女は今日もお洒落さん>>163
　今回は、年相応だけどちょっと大人っぽい。
　パンナコッタは、冷蔵庫に、後で一緒に食べようね。

　写真に向かって手を合わせる横顔をじっと見つめて
　自分も写真に視線を向ける。

　貴女がいなければと、恨みそうになった時もあったけれど。
　貴女がいたから、今の自分がいるから――…]

　　そうだね、ソフィアって叡智とか、知恵とか
　　そういう意味がある言葉なんだ
　　ソフィア大お婆様は、その名前の通り
　　とても賢い人だったらしいよ

[ その分、あの時代の日本では、少し苦労をしたようだけど。
　
　それでも、前向きに、ひたむきに、生きた美しい人。]

　　うん、繋がっていて、良かったと今は思っている
　　一緒に、繋いでいきたい想ってる

　　詩桜さん――…

[ アンバーアイは、血筋に関係なく生まれることがあると
　どこかの本で見かけた。

　１割にも満たない希少な色を持った君が、生まれてきて
　今、自分の前に現れて、恋人になってくれた。
　それってとても奇跡的で、素敵だなって思ったんだ。

　詩桜の頬に手を伸ばして、写真側から隠す様にして
　唇にキスを落としてから、ポケットから、
　小さな箱を取り出して、]

[ 少し頬を薄く染めて、緩く微笑めば、
　あの時、伝えられなかった言葉を贈る。

　箱を開けば、そこにはオレンジサファイアの周囲に
　小さなブルーサファイアが飾られた指輪だった。
　*]

―　花火大会の日　―
[ 朝早く目覚めて、いつもはしない散歩をして。
　露天風呂でゆっくりしてから、
　旅の終わりの日を満喫する。

　それから今日は、詩桜と浴衣デートをすると約束をした。
　家には浴衣は何着もあるので、レンタルをしようと
　ロビーで従業員に相談をした。

　選んだのは、青藍に大きく白い縞模様が入った綿麻の浴衣。
　黒い兵児帯をつけて、下駄は、
　黒い鼻緒に薄茶のものを買っておいた。

　黒い信玄袋に財布と携帯を入れて、
　扇子と一緒に帯に挟んだ。]

―　花火大会の日：ロビー　―
　
　　あ、詩桜さん……――

[ 先にロビーで待っていれば、
　白、桃、薄橙。
　紺、空色に、菖蒲色。

　彩りを飾ったその姿に息を飲む。]

　　綺麗、だね
　　その、桜の簪も可愛いし

[ 数舜遅れて、薄く頬を染めながら感想を。

　本当に綺麗で、可愛くて、褒め言葉なら
　持って違う言葉もあっただろうに、
　上手く出てこないくらいだった。]

　　私は、どうかな？
　　やっぱり、似合わないかな……？

[ 全体的に薄い色合いで、
　なんとか髪の色や瞳の色が浮かないようにしてみたが、
　似合っているかは、自分では分からなかった*]

―　旅から1ヶ月　―
[ 兄の知らぬ所で、妹と恋人は仲良くなっていた。
　それは、とても幸せのことだと思っているけどね。


　そんなお願いを妹はしていたらしいよ。]

[ 受けてくれるとは思っていたけど、
　実際にきちんとプロポーズを受けて貰えて>>-397]

　　もちろん……僕の愛しい人
　　これをつけたところ、良く見せて欲しい

[ 膝をついて、その手をとって。
　左手の薬指に、指を嵌めた。

　立ちあがると、窓が漏れる日差しに指輪をかざして
　煌めく宝石を眺める横顔を幸せそうに見つめていた。

　ふいに抱き付かれて、ぽつりと零れる我が儘>>191]

　　できれば、すぐにでもしたいけれど
　　それは、ご両親と相談しないとね
　　
　　うちのは皆、僕の自由で良いって言ってくれてるから

[ さらにもう一度、唇を重ねて、ゆるりと笑む。

　さて、店に訪れた男性が、詩桜の父親だと知るのは、
　また少しあとの事だったかな*]

―　花火大会の日　―
[ >>202どうやら、彼女の目には
　似合っていると映ったようで、ほっと安堵する。

　濃い色の着物なら、家にあるから
　それはいつか見せるのもいいかもね。]

　　ん？――あぁ、いいね
　
[ 帯から扇子を抜かれると、
　代わりに黒地に白で鳥が描かれた扇子が。

　広げた扇子。
　桃色に白い桜、黒地に白い鳥。]

　　桜には、春告げ鳥
　　良い組み合わせだ、それに君とお揃いというのも

[ すごく嬉しくて、何度も開いては閉じて、
　漸く、帯に挿しこめば、手と手をとって、歩き出した。]

[ 買い物の途中だったか。
　ふいに、詩桜が足を止めて、人の名を呼ぶ>>204]

　　あれ、詩桜さんのお知り合いですか？

[ なんだか顔が赤いような？？
　不思議そうに首を傾げて。

　綺麗な女性が挨拶をしてくれたので>>205]

　　初めまして、私は薄氷、――えっ？？

[ こちらも名乗ろうとしたところで、
　酷く懐かしい呼ばれ方をされる>>222

　高校の頃、人を避けて図書室で一人本を読んでいたら
　たまに声をかけてくれた先輩。


　あの頃も男らしい顔立ちだったけれど、
　過ぎた年月が彼をまた、魅力的に変えたのだろう。
　すぐには分からなくて、]

　
　　羽井、先輩……ですか？

[ 天色を大きく見開いて、何度か瞬く。
　
　下心なく
　傍に来て、普通に接してくれた数少ない人だったから
　今でも彼の事は憶えていた。


　こんなところで再会できるなんて、夢のみたいだ。]

　
　　はは、先輩……
　　ちょっと悪い男の顔にありました？

[ さらに、かっこ良くなりましたね。と
　冗談交じりに笑う顔は、高校時代よりも、
　ずっと明るい声だった。]
　
　　先輩……あの頃、人を好きになるって分からないとか
　　そんな話もしたかもしれないですが……

[ ちらりと楽しそうに、話す女性2人を見つめて]

　　好きな人……できましたよ
　　先輩も――でしょ？

[ 幸せそうに、緩い微笑みを浮かべていた*]

[ なお、羽井先輩が詩桜と知り合いな様子で
　なぜか、互いに顔を赤らめていることには、
　ただ不思議そうに首を傾げるだけ。
　
　ビリヤードを教えてもらったとか、
　そんな話が聞こえてくれば、
　なるほど？と一人納得していた。*]

―　旅から1ヶ月　―
[ 詞葉をお姉さんやお姉ちゃんと呼ぶのを聞いて
　とても嬉しく思っていた。家族が増えたみたいで。

　抱きしめて、キスをして、
　そのうち相談してくれるという言葉に頷いた>>212]

　　折を見て、挨拶に行かせてほしい

[ お父さん、娘さんをください。という
　良く物語で見かける台詞を言う時がくるのかな。って
　この時は思っていたんだ。

　まさか、――お客さんで来てるなんて思わなくて
　思わず、そういう台詞も忘れて、挨拶をしてしまったけど。]

　
　　そうかな？　僕もいつも貰ってばかりだよ

[ 君が傍にいる時間。
　君が笑う時間。
　君が名を呼んでくる時間。

　そのすべてが、自分にとっては贈り物だったから。
　だけど、お返しをくれるというなら、素直に受け取った。*]

[ 後日、聞かされた話>>214には、
　苦笑を浮かべて、でも、なんだか詩桜の家族だなって
　おかしくて、愛しくて――突っ走る所とか、そっくりだよね]

　　ははは、うちの母がぽやんとしているから
　　ちょうどいいかもしれないね？

[ 自分の性格は、母に似たのだろうね。
　詩桜の家族のことも、すぐに好きになれそうだ。

　文句を言っている詩桜の髪を、
　宥めるように撫でながら、楽しそうに笑っていた。
　*]

[ >>237本当に羨ましいというように、
　言われた言葉には、当時は不思議そうに首を傾げて]

　　そう、ですかね？

[ 交換できるなら、したいですけどね。
　疲れたような笑みを浮かべて、そう呟いていた。

　言葉を交わす度に、少しずつ心を開いて行って
　友人になれるかな、なれたらいいのかも、
　そう思った頃には、彼は卒業してしまっていた。]

　　そうですね

[ >>238、人が嫌いで、人に興味が持てない自分。
　人を信じられない先輩。

　親しすぎず、でも、他人過ぎない不思議な関係。
　遠い縁が、またここで繋がるとは。

　彼の笑顔が、良かったと言っているようで、
　応えるように笑い返した。

　*]

―　季節は巡り　―
[ 夏の盛りは過ぎ、実りの秋。
　詩桜の父親とは、驚きの対面をした後に、
　すぐに改めてご挨拶に行かせてもらった。
　


　緊張して、声が震えてしまったけれど。
　その願いは受け入れて貰えた。
　泣いた寂しがるお義父さんに酌をしながら、背中を叩かれて
　痛かったけれど、宜しく頼むと言われれば、
　身が引き締まる思いだった。


　新しくできた父母は、どちらも詩桜の面影があって
　その一員になれたことが嬉しくて、
　少し一緒に泣いてしまったりもした。]

[ 冬が訪れて、クリスマス前に
　自分の誕生日がきて、

　いつもは家族だけが祝ってくれる日。
　君が一生懸命祝ってくれて、
　誕生日プレゼントは、――ケーキ
　
　甘党だって、きっともう話していたから
　とびきり甘くて美味しいケーキを作ってくれたね。

　クリスマスには、萌黄色のマフラーを貰って
　こちらからは、桜の花簪を贈った


　大晦日は、電話越しに、妹の茶々が入りながら挨拶をして
　年明けには、初詣に一緒に行って。

　成人式の日に迎えに行ったら、少し騒がれてしまって
　あたふたとしてしまったりもしたけど、
　昔はただ煩いと思っていたそういう反応も
　君が関わっている人たちの声だと思えば、
　全然嫌ではなかった。

　春を迎えて、桜が咲いたら、まずは二人でお花見をしよう。
　それから、あの夏に日に出会った人たちを呼んで
　花見を開催するのも楽しいかもね。

　君と過ごす日々は、あっという間に過ぎていく。
　楽しくて、幸せで、夢みたいに。]

[ 入籍するときは、
　君がくれた万年筆を使って。

　君は、薄詩に――なってくれたかな？*]

―花火大会の日―
[ 男同士の会話は短く。
　女性2人の会話を静かに聞いていた。

　途中で耳元に落ちる囁きに瞳を瞬いて>>255]

　　そっか、それじゃあ私も彼女には感謝をしないとね

[ 二人の会話が一区切りした時を見計らって、]

　　市村さん、改めて薄氷智詞といいます
　　神保町にある薄氷古書店の店主をしています

　　もし、ご興味があれば、羽井先輩と一緒に
　　お越しくださいね

[ きっと貴女のおかげだから。
　ありがとうございます、の気持ちも込めて。

　4人でもう少しだけ会話をすれば、
　それではまたどこかで、と二組のカップルは、
　別の道を歩き出す。*]

　
　　詩桜さん、行こうか
　　まずは、妹のお土産からかな

[ そこで妹の名前が詞葉であること。
　図書館司書をしていること。
　妹の話を楽しそうに話したり、父と母の話もしたかな。
　二人はとにかく穏やかで、放任主義だけど温かい人たち

　二人でお土産を選んで買って、荷物は部屋に送ってもらった。
　想い出がたくさんすぎて、帰りは荷物が大変そうだから
　手荷物以外は、全部配送して貰わないとかもね。

　午前中は、そんな感じで買い物を楽しんで。
　お昼は少し休憩をしようって、ご飯も一緒に食べて。
　屋台の提灯に火が灯るまで、のんびり過ごしていただろう*]

―　特別な夏に、誓いを交わして　―
[ 密やかな式。
　元よりこちらは、呼べる人が少ない。

　父と母、妹に、祖父母。
　結婚式に呼ぶような友人は、過去に居なくて。
　
　ユエやちえを呼んだかもしれない。
　あの夜、ヴェレーノと連絡先を交換していれば
　きっと晴れ舞台を見てあげて欲しいと招待状を送っただろう。


　羽井先輩は、自分の名で
　市村さんは、詩桜の名で

　ウェルカムボードは、妹の手製で
　桜の花いっぱいの中に、2人の笑顔が咲いていた。]

[ 白いタキシードに身を包んで、
　教会の神父さんの前で、彼女がやってくるのを待つ。
　
　ほんのりと水色に染められたレースが
　揺蕩う波間を進む、人魚のようで
　眩しそうに、その歩みを見つめた。

　ヴァージンロードの終着点。
　目元が濡れたお義父さんに微笑んで、頷いて。

　人魚姫に手を差し出して、その手を引いた。]

[ 貴女と共に　健やかなる時も病める時も
　　　　　　　富める時も　　貧しい時も
　　　　　　　貴女を愛し、敬い、慈しむことを］



　　　　　　　　　　　　　　　

[ カラン、カランと祝福の鐘が鳴る。
　
　世界で一番幸せな日。
　だけど、世界で一番きっと、更新されていくはず。

　ハッピーエンドのその先も、
　終わりの終わりまで、一緒に綴っていこうね*]

―　花火大会の日　―
[ 夏は、日が長いから、提灯に火が灯っても。
　まだ周囲は明るいけれど、ぽつぽつと灯った光。

やがて、夕闇が空を覆えば、周囲は
　徐々に祭りらしく、賑わっていく。

　もうすぐかと。
　胸を躍らせて、繋いだ指先をしっかりと握り直した。]

　　そろそろ――…あぁ、

[ >>296同じ言葉を繰り返そうとして、
　ドンと空で弾ける音に、視線をあげれば。

　夜空に咲く、大輪の花。
　続けざまに、咲いては散る、儚い光。]



[ 花火の音に掻き消されるくらい小さな音で、微かに囁く。
　それに目を奪われている君の瞳に咲く花を
　自分は、そっと見つめていた。*]

―　花火大会　―
[ じっと見つめていたら、彼女が振り返った拍子に
　ばっちりと目があった>>351]

　　そ、そうだね、綺麗だね

[ まさか、ずっと見てたとは気づかれてないと思うけど。
　どきりとしてしまって、頬が熱くなる。

　慌てて顔をあげれば、空の花を改めて眺める。
　
　傍らに寄り添う熱に、酷く満たされた気分になった。
　唇は自然と三日月の形になっていた。]

　
　　――ん、？　あれ、？

[ ふいに聞こえた驚き声に、視線を戻せば、
　そこには、ぽろぽろと大粒の涙を零す男の子。

　しゃがんで目を合わせる、詩桜の隣りに進んで
　同じように男の子の顔を覗く。]

　　僕、お名前は言えるかな？

[ ふるふると首を振られてしまって、
　少し困り顔を浮かべて、妹をあやすことはあったが、
　あの子はどちらかというと人見知りをしない子だったからな。]

　　案内所……確か、あっちの方だった気がしたけど

[ 河川敷の橋の近くにあったような。
　とそちらに視線をやった。

　それから、もう一度、男の子に視線を戻して。]

　　お母さんと、お父さんもかな？
　　一緒に探そうか

[ ね、と頭を撫でて、頬えば。
　この幼子は、頷いてくれただろうか。

　一緒に探せそうならば、一緒に探している間に
　はぐれないように、肩車をするか。
　
　親子の様に二人ともと、手を繋ぐかした方がいいかな*]

[ おっかなびっくりといった風ではあったが、
　こくりと頷くように、>>379、安堵の笑みを浮かべて。

　落ち着けば、ちゃんとお名前も言えるようで
　一安心。詩桜は子どもの扱いが上手いな。とぽつりと
　呟いたのは、さて聞こえてたかな。]

　　上からね、任せておいて

[ お兄さんと言われると、何だか嬉しくて。
　張り切って、肩車をした。

　幼稚園児くらいだと、やはりそれなりに重いけど
　普段、本の10冊、20冊を持ち運んでいるのに
　比べれば、軽いものだから]

　　大丈夫だよ

[ 心配そうな声には、笑い返した。

　頭の上で、楽しそうにしている気配に、
　なんだか、不思議な温かさを感じる。]

　
　　いてて、髪はあんまり引っ張らないでね

[ 花火の光に煌めく、銀糸が物珍しかったのか。
　髪を引っ張られると、さすがに痛くて。
　
　冗談っぽく笑いながら、痛みを訴えれば。
　えー、不満げが声。

　そんなやり取りをしながら、どーん、どんと
　満開の花が、咲いては散る音を楽しんでいた。]

　　ん？　そう、かな……

[ 自分が父親になるイメージは、まだ湧かないけど。

　肩の上の小さな温もり。
　それを大切にする未来は、隣を歩く彼女となら
　歩んでいけそうな気がしたから。]

　　
　　そうだったら――いいね、

[ 意味ありげに視線を送り、
　くすりと悪戯っぽい笑みを浮かべた*]

―　店員が増えました　―
[ 不思議な縁で、出会った女性――成瀬 瑛さん。
　彼女が働くことになって、静かすぎた店内は
　とても明るくなったと思う。

　店頭で、いらっしゃいませ！なんて
　明るい声が響いたことがあっただろうか。


　今はまだ、古書のことは勉強中だけど。
　飲み込みが早いので、すぐにお留守番も任せられるだろう。]

　　成瀬さん、お疲れ様
　　この時間は、人少ないから、中で休憩してていいよ
　　常連さんがくれたお饅頭もあるから、好きに食べてね

[ 以前の職場がブラックだったとか。
　そんな話を聞いていたかな。
　ここではゆっくりしてくれたらいいな。と思いつつ。

　今日も、常連さんからの
　お菓子の消費を手伝ってもらうのです。
　　
　研修中は、一緒にいる時間も多いから、
　詩桜が羨ましいなんて、言ってたこと。
　耳に入ってくる日はそう遠くない気がする。*]

―　花火大会　―
[ 案内所に辿り着けば、
　肩からそっと、降ろしてあげて、
　事情を説明する詩桜の傍らで、
　男の子の柔らかなほっぺをつついたり、くすぐったり。

　きゃいきゃいと笑う声が可愛くて、
　ついつい構いすぎてしまう。

　事情を説明し終わったから、名残惜しいが]

　　ヒロくん、またね……ん？

[ 二人同時に不思議そうな声をあげる>>395
　簡単に振りほどけそうなほどに、弱弱しく握られる手。

　心細いのだろう。
　小さな手が一生懸命に引き留めようとしているが
　いじらしくて、ふっと力の抜けた笑みを浮かべた。]

　
　　そうだね、もう少しだけ
　　きっと、すぐに来てくれるから、
　　それまで一緒にいようね

[ 手遊び歌を歌う詩桜も。
　楽しそうに今時の子どもの話を聞いている様も。

　なんだかしっくりしていて。]

　　詩桜さんは、良いお母さんになりそうだね

[ 先程言われた言葉を、同じように繰り返したりして。
　そのうち、ヒロの両親がやってくれば、
　感謝を言われたりしつつ、名残り惜しそうに別れを告げた。

　立ち去る姿にささやかに手を振って、
　その背を見送った。]

　
　　良かったね、本当に
　　間違ったのが詩桜さんで、彼は運が良かった

[ 嬉しかったと、言われれば
　天色を一度、瞬いて――ただ、笑った。

　打算も、下心もない、ただ無垢な感情を向けてくれる
　あの小さな命は、純粋で、時に残酷で。

　でも、とても愛しいものだとは、知っていた。
　だけど、こんな風に優しくできたのは、

　きっと、君が人を好きになることを、
　人を大切にすることを――――教えてくれたからだよ*]

―　お昼休憩とは別にあるよ　―
[ 働き者な成瀬さんに、
　休憩を進めたら、なぜか驚かれ>>420]

　　お、お饅頭嫌いだった？？
　　確か、この前貰った浅草の雷おこしもあったから
　　出してこようか？

[ レジのすぐ後ろにある障子の向こうは、
　小さな和室になっている。

　丸いテーブルの上に、饅頭の箱。
　テーブルの近くに和箪笥があって、
　茶葉や急須が締まってある。

　小さな冷蔵庫に、コンロもあるので
　季節問わず、過ごすには不便はない場所。]

　
　　人が増えてきたら、呼ぶから遠慮しないでね
　　仕事はメリハリも大事だよ

[ 古い書物は繊細だから、
　手入れや扱いは慎重にしなければいけない。

　疲れた頭では、知識も入ってきにくいだろうし。
　
　ね？　と小首を傾げて、もう一度勧めれば、
　休憩に入ってくれたかな？

　まだまだ仕事がしたいというのなら、
　掃除や最近、仕入れた古本のカテゴリ分けなど
　任せる仕事はあるにはあるのだが、さて*]

―　そしていつだが。　―
[ スイーツバイキングという魅力的なものがあることは
　前前より知っていたけれど、なかなか一人でいけず
　妹は、実はさほど甘党ではないので、誘いにくく。

　だから、初めて行きました。
　めくるめく甘い世界]

　　あぁ、これも美味しいですね

[ 一目も憚らずに、いくつも皿にケーキを乗せて。

　お酒が入っているお菓子を食べても、
　にこにこしているのは、いつも通りなので、
　酔っているのか、いないのか、判別は難しいだろう。]

　　へっ？

[ ふいに聞こえてくる、拗ねた声>>423
　顔をあげれば、おやおやおや、まさか酔ってる？

　そういえば、食べているスウィーツが
　お酒が入っているものが多い名とは思っていたが、
　まさか？？]

　　詩桜さんが頑張っているのは知ってるよ
　　僕も同じ気持ちだけど――…

[ ぎゅうと握られる手に、手を重ねる。]

　　相みては　慰むと　人はいへど

　
　　　　　　見て後にそに　そも増さりける


[ なんて、昔の人の言葉を借りてみたけど。
　今の詩桜には、聞こえてないかな？
　
　ひとしきり、甘いもの堪能したから、
　詩桜を連れて、席を立って、甘い世界から


　Moi moiしておくことした。]

[ ちょっと足元がおぼつかない様子だったから、
　一言声をかけてから、背におぶって。

　ぐりぐりと、背中に感じる感触に、ドキドキしているのは
　きっと聞こえてしまっているだろうね。]

　　僕は嬉しくなっちゃうけどね
　　詩桜さんが、そう言って口にしてくれると

[ くすくすと悪戯な子どものように笑って。
　ふと立ち止まれば、背を振り返る。]

　　でもね、いつでも、心で想っているのは、
　　

[ たまにしか呼ばない、その呼び方。
　あの夏の日に唇を重ねて、おねだりされたこと>>432

　なかなか慣れなくて、たまにしか呼べないから。
　君を不安にさせてしまうのかな。

　呼び捨てにするのは、妹くらいだったから、
　自分の中では、なんだか特別な呼び方で、
　呼んでいるこっちがドキドキしてしまってね。

　これから、少しずつ慣れていくから許してほしいな*]

　　
―　仕事中毒に休息を　―
[ 仕事はそつなくこなすのに、
　休憩が苦手なんて、面白い子だな>>460

　ものの数分で休憩から戻ってきたときは、
　驚いてしまったけれど。]

　　それは良かった、
　　私の大切な友人がくれたものだから
　　味には期待してたけど、成瀬さんからも
　　お墨付きをもらったなら、間違いないね

[ 今は、お菓子の感想もくれるようになって、嬉しく思う。
　
　結婚してから、少し客足が遠のいていた気がしたが
　明るく可愛い働き者が店の仲間に増えてから
　徐々に客が増えていた。



　楽し気に笑って、さて次はこっちの勉強をと。
　古書の話、好きな本の話、それから――…

　君の好きな人の話も聞いたかな？
　仕事先に不安があれば、いつでもおいでなんて
　冗談半分、本気半分で誘ったりもしたりして。

　穏やかで、賑やかに、
　これから先も、楽しく仕事を一緒にしていただろう*]

―　花火大会　―
[ きっと色々な奇跡が重なって、
　今、違う色を持って生まれたもの同士
　一緒にここにいれるのだろう>>432

　寄り添って、微笑む顔を見つめていれば、近づく距離。
　重ねやすいように、背中を丸めれば、
　触れるだけのキスをする。

　悪戯っ子が笑いながら、嬉しい願いを口にする>>433]

　　そう、だね――…

[ そのいつかは、きっと遠くない未来くる気がするけど。
　今はまだ、初恋、恋人同士の時間を楽しみたい。]

　
　　え、っと――し、詩桜？

[ 可愛くおねだりされてしまえば、
　呼んであげたいのだけど、呼んでみたら、
　なんだか気恥ずかしくて、ぽっと頬が赤くなる。

　あぁ、暑いなぁ、なんて貰った扇子を開いて
　パタパタと風を送る。そのまま、ちらりと詩桜に視線をやって]

　　これは……慣れるのに、時間がかかるかもしれない
　　今は、まだ……たまに、で許してくれる？

[ ドキドキしてしまって、ぼそぼそと呟くようにお願いを。
　それから、また唇を重ねて]

―　ある日のこと　―
[ >>483昔の歌を口にすれば、返歌を贈られて
　いつもそんな風に想ってくれているんだね。と
　嬉しい気持ちで胸がいっぱいになる。

　こちらの気持ちも伝えれば、彼女を背中から降ろした。
　ぎゅうと抱きしめられる。

　胸に埋まるその頭を、彼女の気が済むまで撫でていた。

　寂しい気持ちも、羨む気持ちも、この幸せな気持ちも、
　昔は本の中にしかないものだと思っていた。

　彼女のおかげで知っていく本当の感情、
　時に振りまわされて、受け入れて、振り回して。

　こうして、人は人と繋がって、紡いでいくのだなと思う。*]

―　実りの季節　―
[ 入籍をして、ひそやかな挙式をあげて
　それから、一年と少し経ったころ。

　蒔いた種が、芽吹き、実りを迎える――そんな頃。

　古書店の敷地にある家に、詩桜は一緒に住んでいて。
　勉強があるから、そんなにやらなくてもいいと
　母や妹が言っていたけど、家事も頑張ってくれて。


　就活が思いの外、大変そうで。
　何か息抜きを提案しようか、そう考えていた時。



　母と妹が、店に駆け込んできて、
　慌てて病院に連れていきました。]

[ 一年は、もう少し、恋人気分を味わいたいと
　両親からの孫コールを無視していたけれど。

　卒業するまで待とうか。
　そんな気持ちもありつつも、両親の年齢を思うと
　孫の顔を見せてあげたいという想いもあって。

　詩桜にも相談して、
　避妊をするのをやめたのが、いつだったか。
　それがようやく、実を結んだのか。どうか。

　病院で、診察結果を一緒に待ちながら
　ドキドキと先生の言葉を待っていた。
　
　彼女のお腹に、――命は芽吹いていたかな*]

―　命芽吹いた日　―
[ >>509詩桜の口から聞いた診断結果。
　その言葉に、数秒の沈黙、天色が何度も瞬いて。]

　　双子？　二人も、一緒に？？
　　う、そ――すごい、すごいよ詩桜さん

[ 徐々に、その言葉の意味を理解すれば、
　ほろりと、天色から、雫が零れ落ちた。]

　
　　
　　Kiitos todella paljon

　　大事に、しよう……この奇跡を、

[ その細い身体を優しく抱きしめる。
　まだ、灯ったばかりの小さな光。
　その火が消えてしまわないように、大事にしよう。]

　
　　しばらく、詩桜さんは家事禁止だよ
　　重いものとか、持ってはいけません

　　みんなに、知らせなきゃ

[ 生まれるのは、夏頃になるだろうか。
　夏は、特別な季節になりそうだ。

　君がまれて。
　君と出会って。
　君と恋をして。
　君と結ばれて。
　君との子がまれる。

　僕たちの、愛しくて、大切な季節になるね。*]

―　永遠の後日談は続く　―
[ ひと夏の旅は終わり。
　穏やかな日常へと戻っていく。

　　　　　
　この夏、貴女　に出会って、自分は変わった
　　　　　

　前ほど、自分の色が嫌いではないし
　この色を見た人たちの表情も、
　この目で見つめ返せるようになった。
　
　目を覆い隠していたせいで、気づけなかったもの。

　髪の色を、のようだと
　瞳の色と、のようだと
　貴方の色が、だ、と

　その言葉を、今なら素直に受け取れる。

　本を通してしか知らなかった世界は、
　ずっとずっと美しかった。]

[ 目隠しをしていたこの手をとって、
　それを教えてくれた愛する人。

　天色と東雲色が、見つめる先には、
　もっと色鮮やかな世界が広がっていく。

　旅は終わり、物語は終幕を迎えるが、
　この先も綴られ続ける、後日談。

　友人と呼べる人たちができて、


　古書店に新しい仲間が増えた、

　
　神話や怪異の本が少し増えたりもして、


　巷で噂の『雪月』の写真集、仕入れたら
　飛ぶように売れて驚いたり、
は

　――家族も増えて、

　あぁ、この色で生まれてきて、良かった。
　そう思えるように、なったんだ**]