［彼女を抱き寄せてみれば、どうしても浮かぶ思いがある。

　単なる食欲とは似ていても違い、
　他の人に抱いたのとも似ていても違う、
　彼女にだけ抱く思い。

　彼女の死を望んでいない。
　殺したいとは思わない。
　それなのに“食べたい”と感じる。

　この思いがなんなのか、彼は未だに掴めてはいない。
　けれど突き詰めずにおくことにした。
　彼女が特別な存在なのは確かなことだから］

［彼女が囁く声が聴こえる。>>*26

　“ここにいてほしい”
　そう望まれても誰にでも応えられるわけではない。特に、人間相手なら楓の躊躇いも大きいだろう。

　けれど彼女に望まれると、楓の心には素直な喜びが宿った。これから進もうとする道を認めてもらえているようで。

　彼女の髪へと指を通し、ゆっくり丁寧に撫でていく。受けた言葉への、あるいは彼女への思いを表すように］

［微笑みを浮かべて静かな囁きを返し、彼女に唇を寄せた。
　今度は傷つけるためでなく、唇を重ね合わせるために。

　こうして穏やかに触れ合ううち、時も流れていくだろうか］**

　
［時を忘れて彼女と抱き締め合ううちに、理解した。>>*32
　彼女に抱く“食べたい”の意味を。

　この夜感じたぬくもりは、心に深く刻み込まれた］*
　

［目覚めたのは使い慣れたベッドの中。
　腕の中にあったのはカナリアの抱き枕だった］


　　椿……！


［思わず飛び起き、名を呼んで辺りを見回す。
　簡単に目が行き届く自室の中には、当然ながら彼女の姿は無い。

　目覚める前とは違い、飢えは感じなかった。
　月齢は上弦の次の日ぐらいだろうか。
　それだけで簡単に思い浮かぶ。目的を果たして旅から帰った翌日なのだと］

［実に呆気なく日常に戻るものだと思いながら、ベッドを出る。
　急いでペンを取り、よく使うメモに書き留め、ボードに貼り付けた。彼女に見せてもらった地名を。>>*21

　彼女の元へ向かいたい気持ちは少しも薄れていなかった。
　共に過ごした数日間を、このまま幻にはしたくなかった。

　とはいっても今すぐ出発とはいかないのが現実。
　顔を洗って着替えを済ませて、朝食の支度に移った］

［トースターに食パンを放り込んでベーコンと卵を焼き、合間に豆を挽き、卵を裏返し、コーヒーを淹れる。
　サニーサイドアップは好物だけれど、食べられるのは休日だけなのだ。トーストに挟んで手早く食べてしまおうと思ったら、ターンオーバーのほうが食べやすいから。
　だからこれは“いつも通りの朝食”。
　なのに、味気なく感じられて仕方がなかった。

　こうしていつも通りの日常に戻ったかのようだったけれど、これはもう“変わらない日々の繰り返し”ではない。この日々を終わらせて、旅に出るのだから］

［この暮らしにしがみつくのをやめる。
　そう思って職場に向かってみれば、妙な気楽さがあった。

　もう、不安に駆られる必要は無いだろう。自分が重ねてきた罪が暴かれ、仲間や友達に誹られて殺される不安に。
　ずっとそれが怖かったのだ。
　それなのにこの暮らしに囚われていた。
　彼らの記憶の中ではきっと、ずっと人間のままでいられる。そう思えば解放感すらあった。

　辞意を伝え、途中になっていた仕事を片づけていく合間、目的地を定めるのに調べ物を繰り返した。全ての仕事を終えて最後の給金を受け取るのと、彼女が近くと言った村を地図上に見つけたのとは同じ頃だった］

［その村へたどり着くまでには、夢から覚めた後それなりの月日が経ってしまったけれど。

　果たして彼は彼女の時間に追いついただろうか、
　それとも追い越してしまっただろうか］

　
　　椿……！？


［彼女の声は掠れていた。>>*40
　必死に絞り出した叫びのように思えた。

　その声を聞き取った瞬間、楓は駆けた。声のした方角へ。
　何があったのかまでわからずとも、猶予が無いことだけは理解できたから］**