蛍？
　　ここって蛍が見られるんだ、へぇ。


［　せっかくだ、普段できないことを
　　やるのもいいだろう。
　　それに普段虫と接する機会なんて、
　　害虫駆除ばかりなんだから。
　　そろそろ虫に関する記憶を更新してもいい頃合いだ。

　　目的地をださめると、
　　Tシャツと短パンというラフな格好で
　　近くの沢に向かった。　］*
　

［　沢に着く頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。
　　夏の水辺は火照った身体に心地良く。
　　風が吹くたびにそよそよと前髪が揺れる。

　　転ばないように気を付けながら
　　足を沢に浸せば、たちまち清涼感に満たされて。

　　時間帯によっては、
　　子供のはしゃいだ声も聞こえるんだろうけど。
　　ちょうど食事時だからか、人気はあまりない。

　　蛍の仄かな光に包まれながら
　　周囲の静寂に溶け込むように、そっと瞳を閉じた。　］**
　

［　目を閉じ、息を吐くと。
　　周囲の音がすぅっと遠のいて。
　　自分がどこにいるのかも、忘れそうになるくらい。

　　思えば家を出てから、慌ただしい日々だった。
　　充実している、余計なことを考えずに済む。

　　そう考えれば利点だが、
　　当然、それだけではない。

　　ようやく訪れた休息。
　　音のない世界で、
　　自分一人だけしかいない。
　　そんな錯覚に、酔いしれる ───。　］
　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　
［　あたしだけの世界に、突然訪れた侵入者。>>446

　　驚いて、びくっと身体を震わせれば
　　その拍子に、沢に浸していた靴底が滑る。
　　ぱしゃん、小さな音が飛沫となって
　　周囲に広がった。

　　あたしは、尻餅をついてしまって。
　　下半身を水に沈めた状態のまま
　　開いた瞳で、音の主を見詰めた。　］
　

　　……呼吸を、してたんだよ。


［　あたしと同じくらいか、少し上か。
　　ビニール袋を手にした青年に視線を合わせると。

　　最近忙しかったから、と小さく付け加え。
　　尻餅をついてしまった
　　気恥ずかしさを誤魔化すかのように、
　　にっと笑顔を向けた。　］*
　

　　そうだね、生きてるよね。

　　だから、ああ、あたし生きてるなぁって。
　　たまに深呼吸をするんだ。

　　結構気持ちいいんだよ。


［　それが難しいと感じていた時代の名残なのかは>>46
　　わからないけれど。

　　濡れちゃったのは、ごめんね。
　　あまり悪びれない顔で謝罪して。　］


　　ありがとう。


［　引き上げてくれた手のひらに礼をする。　］
　

　　えっ。
　　アイス、いいの？


［　夕飯はまだだから、それなりに空腹ではある。
　　いそいそと隣に座ると、ビニール袋を覗き込もうと。

　　取り出されたソーダアイスとバニラモナカ。
　　どちらも美味しそうだけど。

　　両方のフレーバーを楽しみたいから
　　二つ買ったんだろうな。

　　そう考えたあたしは、丸ごと一つ貰うのを
　　若干申し訳なく感じたから。　］
　　

　　バニラモナカ、半分貰っていい？


［　パキンと折れるから、
　　分け合うのに容易い方をねだる。
　　ソーダアイスも好きだけど、
　　こちらはわけっこするのは難しそうだから。

　　そっちは当たりが出たら棒を頂戴。
　　笑いながら、そんな無茶振りを。　］*
　　

　　ねっ、気持ち良いでしょ。
　

［　あたしが誇ることではないけど。
　　時折吹く風の悪戯に髪を片手で押さえながら
　　得意げに笑う。
　　
　　それから並んで、黙ってアイスを食べる。
　　当たりなんて出ないのは、百も承知だ。
　　それでも、隣から聞こえるしゃくしゃくと氷を食む音は
　　耳に涼しくて、少し得した気分。　］


　　……サンドイッチは食べやすくていいよね？


［　片手で口に放り込めて野菜や肉も取れる。
　　社畜に優しい食事だ。

　　先程からたくさん食べ物をもらっているけど。
　　この人、あたしを犬か何かと思ってないだろうか。

　　そんな心の声を否定するには、
　　差し出されたクラブサンドは魅力的過ぎた。　］
　

　　……えっと、さっきから貰ってばかりなのは
　　なんだか心苦しいので？

　　代わりにバニラモナカをお渡しするね……？


［　ちゃっかり半分頂戴した残りを、
　　パッケージごとすっと返却する。
　　正当な取引とは言い難かったに違いない。　］


　　あっ、すごい美味しい。


［　クラブサンドを一口齧る。
　　綺麗な焼き目がついたそれは、
　　まだほんのり温かく、香ばしくて。

　　肉の質も、野菜の瑞々しさも。
　　普段から食べ慣れているコンビニの品とは
　　一味も二味も違う。　］
　

　　……綺麗だねー。


［　それから、顔を上げて
　　闇夜を舞う淡い輝きに目を細める。

　　都会の喧騒から離れた地で。
　　初めて会った人と、同じものを食べて
　　同じものを見ている。

　　抱いた感想まで同じかはわからないけど。
　　なんだか不思議で、くすぐったい感じ。　］*
　

　　バレたかー。


［　バレないはずがないんだけどね。>>523
　　笑いながら、ぺろり舌を出す。
　　
　　アイスもクラブサンドも
　　最後の一欠片まで美味しく頂いて。
　　手を合わせて、ご馳走様。　］
　

　　えっ、本当だ！
　　すごい。


［　アタリと聞けば、目を輝かせる。
　　周囲が暗くて見え難かったから
　　少し距離を詰めて、棒に書かれた文字を覗き込む。

　　やがて清められた代物を
　　本当に貰っていいのかと確認しながら受け取って。　］


　　君、運がいいんだね。


［　たまに依頼されるコンサートのチケット確保には
　　毎回苦労してるから
　　そう言うの当選しやすいタイプなら、羨ましい。　］
　

　　うん、じゃあフロント行ってくる。
　　ご馳走様でした。
　　誰かと御飯食べるの久しぶりだったから
　　美味しかったよ。


［　日頃時間に追われている身だから、
　　誰かとゆっくり食事する機会はなかなか取れない。

　　彼女代行とかそう言った依頼の席ならば
　　時間だけは掛けられるけど。
　　あれは勤務中だしね。

　　ぱしゃん、水音を立てて、足を沢から引き抜くと。
　　提案通り、そのままホテルへ向かおうとして。　］
　　

　　……あたし、二十歳なんだけど。
　　これ、当たりました！もう一本ください！

　　って、フロントに持って行って大丈夫だと思う？
　　笑われないかな？


［　気になったことを、小声で確認する。

　　あとは、少し離れた場所まで歩いてから
　　振り返ると、当たり棒を持った手を掲げて
　　蛍と青年に向けて、じゃあね、と大きく振った。　］**
　　

　　君は ───


　　口に出しかけた言葉を閉ざす。
　　初対面で踏み込んでいい話題かどうか。
　　計りかねたから。

　　だから代わりに、何でもないよって
　　首を小さく横に振って。　］
　

　　あたしもだって、
　　仕事中はきちんとした格好するよー。


［　自身の装いを見下ろせば、
　　確かにお洒落とは程遠い。
　　せめてもの抵抗の言葉を、
　　往生際悪く、口を尖らせながら吐く。　］


　　…………なるほど、
　　それはセーフに見せかけたアウトだね！


［　内心では大爆笑じゃん、そのホテルマン。

　　まあ、仕方ない。
　　無料でアイスが手に入るのだから。
　　必要な犠牲だと割り切ろうか。　］
　　

［　名前も知らない青年と別れて
　　一人で沢を歩いている途中、
　　視界の先に二つの影が見えたかもしれない。>>534　］


　　あれ……ジャ、


［　そのうちの片方。
　　きっちりと着こなしたスーツと高い身長。
　　何だか、心当たりがある気がしたけれど。

　　夏の風に、向かい合う人影が
　　ふわりとなびくワンピースのシルエットを作れば、
　　貴方の元教え子は、
　　きちんと空気の読める一面を見せたはず。　］*
　

　　…… っ、くしゅ


［　ホテルの扉をくぐると同時に、小さくくしゃみをして。
　　沢で尻餅をついたことを思い出した。

　　昼間なら日差しが濡れた服を
　　乾かしてくれたかもしれないけど。
　　すっかり陽の沈んだ空に期待するのは酷だろう。

　　このまま浴場に向かうのもいいかもしれない。
　　─── と、その前に。　］
　　

　　あの、当たりが出たんだけど
　　もう一本貰えますか？


［　フロントに着くと、あたしは大真面目な顔で
　　スタッフ問い合わせる。　］*
　

［　結論から言うと、あたしの質問は>>610
　　ホテルの人を笑わせることはしなかったけど
　　どうにも困惑させてしまったみたいだった。

　　何でもアイスの自販機は別の会社が管理しているから
　　毎日補充に来るタイミングでしか開けられない。
　　だからホテル側が「はいどうぞ」と、
　　今すぐもう一本……というのは、難しいみたい。　］


　　なるほど、わかりまし


［　そこで話が終わってよかったんだけど。
　　優秀なスタッフ達は、
　　あたしにその先の台詞を言わせなかった。　］
　　　

　　へ？
　　お詫びにホテル内のデザートビュッフェのチケット？
　　しかもペア？？


［　いや、どう考えでも割に合ってない。
　　それに、気を遣ってくれたのかもしれないけど
　　あたしはお一人様だしね！

　　辞退しようとしたはずなのに、
　　気付けばあたしの手には、質のいい紙が握らされて。
　　しかも濡れていることまで看破されたらしく
　　ふわふわと手触りのいいタオルまで渡された。

　　　］
　

［　罪悪感？
　　……あるよ、もちろん！
　　まずアイス買ったのあたしじゃないしね。

　　しかしスタッフの品のいい微笑みに、
　　あたしの反論は封じられてしまい。　］


　　……あれがプロ意識……
　　あたしも、負けてられないね……仕事頑張ろう。


［　スタッフに見送られながら、
　　そんな謎の決意を新たにした。　］*
　

［　さて、プロ意識といえば。

　　何となく、ドラマの役作りの為に、
　　害虫退治をする羽目になったアイドルを思い出す。

　　宣言通り、後日ドラマを視聴したけど。>>374
　　案の定、G退治が関係なさすぎて笑ってしまった。
　　　

［　いかにも初回で死にそう！
　　ワクワクしながらそんな感想を抱いた迷探偵レオは
　　意外と生き延びて。

　　そして最終回を見終えた日。
　　「　面白かったよ　」って伝えたかったけど。

　　あっ、そうか。向こうはアイドルだ。
　　手の届かない人だったね。

　　……テレビのディスプレイに映る彼の姿に、
　　そんな当然のことを、改めて思い知ったんだっけ。　］*
　　　

［　さて、いい加減に濡れた身体を温める頃合いだね。

　　あたしは着替えと共に、大浴場へ向かう。
　　これまで時間と水道代を節約すべく、
　　シャワーばかりだったから
　　湯船に浸かるのなんて、何年ぶりだろう？

　　……そういえば、自慢ではないけれど、
　　以前、彼女の振りをして欲しいと依頼してきた男性に
　　「棒っきれみたいな身体の女はチェンジ」
　　そんな不名誉な評価を頂いたことがあった。　］

　　
　　……む、むむ…


［　胸はない方が動きやすい、けど。
　　女性的な魅力があった方が
　　あたしの仕事は、やりやすいケースもある。
　　だから、少しは大きくならないかなって。

　　洗い場で腰掛けながら、鏡に映る自分の貧相な胸を
　　ぐにぐにと両手で揉んでみて ────。　］
　

　　────っ、


［　そこでもし、先客の存在に気づいたなら。>>592
　　慌てて両胸から手を離して。
　　あとは素知らぬ顔で、うん、髪でも洗おうっと。　］*
　

　　こんばんは、いいお湯だね


［　ぽちゃん、洗い場で汚れを落として湯船に浸かると
　　先程遠目で見かけた人と視線が合う。>>652
　　　
　　気さくな態度に、
　　あたしの奇行は見られていないようだと判断。
　　もしかしたら目撃した上で、
　　大人の対応？をしてくれたのかもしれないけど。　］
　　　

［　あたしの視力はいい方だから。
　　揺れる水面越しでも、
　　彼女のスタイルの良さは見て取れた。

　　引っ込むところは引っ込んで、
　　出るところも出ている。
　　あれならチェンジなんてされないだろうな。　］

　
　　…………。


［　何となく、自分の身体を隠すように。
　　肩まで深くお湯に浸かってから。
　　何食べたら大きくなるんだろう……？　］
　

　　あの、お姉さんの好きな食べ物って何かな？


［　浮かんだ疑問がつい、言葉になって飛び出した。　］*