［頬を撫でられた。>>*25
　されたことは、おそらくそれだけ……だと、思う。>>*26
　髪らしき感触を首のあたりで感じた気はしても、髪の長い彼女のこと、正確な姿勢まで推測するのは難しい。
　重い瞼を持ち上げてみると、そこには呆然とする彼女がいて］


　　どうした……椿。大丈夫か……？


［努めて冷静に声をかけたつもりだったが、彼の声音には幾分か焦りや不安が滲んでいた。

　彼女が何をしようとしていたかなんて、正確なところはわからない。
　けれど眠っている間に頬に触れられるというのは、意味合いが何であるにしろ、自然と心臓が暴れ出すような出来事だった。

　それでも彼女の表情を見れば、楓は自分のことよりもまず、彼女を気遣いたくなった。そういう性分なのだろう。かつて共に過ごした日々でも基本的には周りの人たちの心情のほうを優先していたから］**

［立ち上がった直後、楓は彼女の頭に手を伸ばして、ぽんと軽く触れた。
　何か声をかけようかとも思ったのだが、言葉は出て来なかった。

　何をしようとしたにしろ、望まないことをやりかけたのだろう。
　彼女の表情を見ていれば、簡単に推測できることだった。

　けれど負傷もせず未遂に終わった以上、咎める気は起きなかったのだ。
　それが今の仕草だけで通じるものかはわからなかったが。

　伝わらないからといって楓が気に病むことこそないだろうけれど、伝わったなら安堵するだろう］**

［扉の向こうから、呟くような声が届く。>>*32
　飾らない口調が胸に響くのを感じ、扉を開けようとして手を伸ばしたとき──

　囁きが届いた］


　　……、…………


［何よりも答えづらい問いだった。

　だが、答えずにこの場を終えることはできない。

　そう思ってもすぐに言葉が紡ぎ出せず、伸ばした手は扉近くの壁に伸びた。
　縋るように壁に触れながら、ゆっくりと息を整える。

　そうしてどれだけ間を空けたのか……あるいは然程の時は流れていないのか。楓の主観においては相当な時間が経った後のこと］

［それが正しいと思う自分もいた。
　人間として生きていても、他の生命を犠牲にするのだから。人間でなくなった以上、犠牲にする生命が人間であっても構わないはず。
　それに、人間でなくなったとしたって生きる権利はあるはずなのだ。

　でなければおかしなことになる。

　人間として生きる間に生命の危機が訪れ、必死に抵抗した結果、危機は去り、彼は人狼となった。
　人狼となっては生きてならないのなら、危機に抵抗しなければよかったことになる。
　だが、それでは、人間であっても命を奪われかけたとき無抵抗に死ぬのが正しいことになってしまう。
　生きようとした選択が誤りになってしまう。

　おかしいではないか。
　人間でなくなったら生きてはいけないというなら、人間ならば生きていていいはず、生きようとすることが正しいはずなのに。

　どうしても納得ができない。
　それだって、大きな思いなのだけれど］

［《死ぬのが怖い》
　死を選ばない最大の理由として、楓の脳裏にどうしても浮かぶものがそれだった。

　死ぬのが怖いから自害はできない。
　かといって大切な人たちを殺したくない。

　それは彼らが共に生きたい人たちだからでもあるが──

　身近な場所で人を殺せば簡単に露見するから。>>*11
　そうしたら自分が殺されるから。
　死ぬのが、怖いから。

　だから自分の生活と無関係な遠くに住む人々を殺めて、自分の命を繋ぎながら理性を保つのは、実に『理に適ったこと』なのだ──楓の感覚では、の話だが］**

［開くとは思っていなかった扉が開いて、楓は戸惑って顔を背けた。>>*37

　似ている。>>*39
　そう表現されて横目で彼女を見て、少し考え込んで、また目を逸らす］


　　在るべき場所、……


［人間だった頃なら、疑いの余地もなくそうだっただろう。
　けれど人間でなくなった今は？
　そこに留まりたいがために多数の人間を犠牲にしてきた今は？
　それでもそこは在るべき場所なのだろうか。

　そうではなくなったとわかっているからこそ、自分が変わってしまったことを隠し、重ね続ける罪を隠し、必死にしがみついている。
　それこそが現実なのではないか］

　
　　……椿……、オレはさ。

　　夢を見たんだ。
　　人狼殺して生き延びた、その夜に。


［楓はおもむろに口を開き、吐息のような声で語った。視線は逸らしたまま］


　　狼になって、身近な人たちを喰う夢だ。
　　友達も、惚れた女も、親方も、仕事仲間も。

　　誰喰っても美味くて、こんな美味いものは初めてだって、
　　一人も残さないぐらいの勢いで喰い続ける夢。

　　それで夢中になってるうちに銃声が聞こえて、
　　目の前が真っ暗になって……目が覚めた。
　

　
　　最悪な夢だった。……けど、


［一度言葉を切って、息を小さく吸い、ゆっくり吐き出す。それから静かに言葉を続けた］


　　本当に最悪だったのはその後……
　　故郷に帰って、実際にみんなに会ってからだ。

　　誰を見ても食欲しか感じられなかった。
　　みんな本当に美味そうだったよ、
　　すぐにでも食べたいぐらいに。

　　それで確信した。いつかオレは“やる”んだ、って……


［悪夢はただの夢ではなくて、予知夢にも近いもの。>>0:431
　身近な人たちに抱いていたどんな感情も全て“食べたい”に侵蝕されていた。
　あの瞬間に何もかも失った気がしたのに、なぜ、まだそこにしがみついているのだろう］

　
　　……誰も食べたくなかった。

　　そんなことしたらオレも死ぬ、って
　　思ったのもあるし……

　　みんな、殺したくない人たちだったから。

　　だからせめて、腹が減ってなけりゃ
　　喰いたい気持ちも落ち着くんじゃないかって……

　　……それが最初なんだよ。


［人狼から受けた傷の治療を理由に休暇をもらって、そのまま旅に出た。そして旅先で飢えを満たして、もう一度故郷へ戻り──その方法で御せると知ったのだ。
　それからずっと続けている生活は、本当に……“在るべき場所”に留まるためのものなのか？
　自分の正体が、やってきたことが知られたら殺される。>>*11
　そうまで思っていて、本当にそこが在るべき場所なのか。］**