── 調理中 ──

　　……っ

　［額に汗が滲む。
　背中にも伝っているのが分かる。

　この季節にウィッグを付けたまま、火を扱うのは
　思っていたより体力を消耗するよう。
　
　一人ならば外すところだけど。
　時々眩む視界は固く目を閉じることでやり過ごす。
　これは薬の副作用も併発していそう。
　
　傍らにあるペットボトルに視線を送れば、
　ミネラルウォーターの量は調度半分くらいだった。］



　　───…ね、貴方はコップに半分の水が
　　あったらどう思う？
　
　
　　未だ半分もある、か、
　　もう半分しかない、か。　


　［男性が傍らで洗い物をしていたら、ふとそう尋ねただろう。
　その時、涙のような汗の粒が睫毛を濡らして、
　頬に伝い零れた。*］

　

　
　　　　
　　　

　
　　

　

　
　　

── スイートルーム>>336>>337>>338>>339 ──


　あ、素直に教えてくれるんだ。
　羽井、有徒……羽井有徒…、ん、覚えた。


　［からりとした笑顔を楽しそうに眺める。
　知り合ったばかりのひとと、こんな冗談
　言い合ってるなんて。］



　そう、だけど、好きじゃなきゃオーナーには
　ならないんじゃない？　
　


　［美味しいものを食べることが嫌いな人なんて
　そう居ないだろうけど、知識はありそう。
　経営しているお店の顧客層はやっぱり、
　こういうホテルに滞在するような富裕層なのかな。］

　　偽名っぽい？


［まるで狙って付けたような名前。］


　…本当に、どういうつもりで名付けたのでしょうね。


　［笑い話のようにしながも、両親を思うと今でも
　胸が痛む自身を自覚する。
　もう会えない、会うことはない、会ってはいけない。
　それでも、辛いことの方が多い毎日だったと知って
　いるのに、少しの、優しくしてくれた時のことが、
　笑顔が忘れられなくて。
　きっと、たぶんずっと死ぬまで。］


　そんなもの？
　　

　［雰囲気が大事らしい。
　くすりとして、調理を進めていく。］

　
　　私、スープが好きだから、
　　お味噌汁のレパートリーも多いの。
　　しめじの梅味噌汁はよく作ってるけど、
　　おすすめだから。

［横から聞こえてくる洗い物の水が流れる音に涼を得ながら、
　ハンカチで顔に伝う汗を拭う。］

　　
　　そんなようなもの。


　［盛り付けをしながら、応えて］




　　……………絶対、
　　素直に選択肢から選ばないと思った。



　［その答えに、ふっと息を吐いた。］

　── 食事会 ──　

　［テーブルに並べられた料理の品数は３品。
　多いとは言えないそれらに、炊き立てのご飯。
　ホテルの和食とは違う美味しさがあると自分では
　思っているのだけど、羽井さんの口には
　どうだったかな。］

　
　　洗い物、お疲れさまでした。

　
　［労いの言葉をかけつつ、お互いにグラスを掲げて、
　私が一番初めに端を伸ばしたのは、
　この食事会の切欠になったお豆腐。］


　　……わ、美味しい！
　　全然違う。


　［舌の上で溶ける濃厚でコクのある甘味。
　トマトや玉ねぎとの相性も良く、羽井さんがまだなら、
　食べてみてと目を輝かせて勧めただろう。

　部屋全体を柔らかく照らす日差しを受けながら、
　豪華なスイートルームには見合わない、ささやかな
　昼食の時間が穏やかに流れていった。*］

　
　　こんなに違うものなんだね。


　［こういうのに慣れて舌が肥えちゃったら、
　庶民の食事は食べられなくなるだろうな。］


　　良かった。


　［感想を聞けば、嬉しそうに微笑む。>>368
　こんな風に料理を誰かに振る舞ったのはいつぶり
　だろう。
　考えてみればあの頃、懐いてくれてた近所の子たちに
　作ってあげて以来かもしれない。
　麗央くんはオムライスとハンバーグが好きだったな。
　子供が好む王道そのまま、学校から帰ってくるなり、
　作って作ってって手を引かれたりしたことも
　あったっけ。>>59］

　

　　いえいえ、お粗末様でした。


　［ワインをグラスに受けながら、応える。>>369
　料理はすべて互いの胃の中、テーブルには空になった
　食器だけが残されていた。］


　　遊びに？
　　

　［笑いながらの冗談に、こちらも惚けて返して］

　　
　　ね、羽井さんはこちらに滞在されて長い？
　　私、昨日来たばかりで、
　　お薦めスポットとかあったら教えて欲しいな。　
　　

　［最初で最後になるだろう宿泊。
　せっかくだから、このリゾートをめいっぱい
　楽しみたい。］

　　パンフを見ればいいのかもしれないけれど、
　　私、見てるとそれだけで満足してしまうの。


　［だから、と眉根を下げて、色々知ってそうな彼に
　アドバイスを求めた。*］

　── スイートルーム ──


　　舌の記憶も頭と一緒で美化されるのかな。


　［羽井さんの話に過去に思いを馳せる。>>395
　そこに見えるのは、まるで、僅かにある暖かい記憶を
　消さないように、今にも消えそうにチラチラしている
　蝋燭の火を必死で両手で囲って、守っている私。
　
　子供の頃、私は何が好きだったのだろう。］


　　　羽井さんは鰻味噌定食が忘れられないんだ。


　［笑って、ワインを口に運ぶ。
　普段、お酒は飲まないけれど、
　これはすごく飲み安かった。>>396］

　　……乗馬、は難しそう。
　　初めてでも、乗れるものなの？


　［初っ端から、ザ、上流階級って感じがするものが
　出てきて内心怯んだが、そのあとは比較的、
　無料で利用出来そうなもので胸を撫でおろした。］


　　　葡萄畑と花畑に、蛍の沢……


　［ふんふんと頭の中にメモしていく。
　　展望台もあるらしい。>>397

　　静かに居るだけで楽しめるのは
　　私的高ポイントだった。］

　　　だけど？


　　［何かを思い浮かべる羽井さんに続きを促す。>>398］


　　
　　　　……それは経験から？



　　［瞬いて、ふっと目を細める。
　　それは私にとっては遠い、人間関係を築くことに
　　長けてそうな彼ならではの意見。

　　でもきっと、真実なのだろう。］

　
　　　え？

　　
　　［そんな別のことを考えていたから、
　　誰を思い浮かべたと聞かれても、的はずな顔を
　　向けてしまったかもしれない。>>399
　　
　　そして、よくよく考えてみると、麗央くんと、
　　目の前の羽井さんしか私が知っているひと、
　　ここには居ないのだった。］

　　　
　　
　　　こちらこそ、ご馳走様でした。


　　［席を立つ羽井さんを専用エレベーター前まで
　　見送る。>>400
　　
　　軽く部屋の片付をして、その後はどうしようか。　
　　夜は教えてもらった蛍の沢に行ってみるのも
　　いいかもしれない。*］