そ、そうか？　そう言われると照れるな。
　兄さんだってばっちり男前じゃないか。役者みたいだ。


[正装を纏う機会などほぼ無い田舎出身の冒険者。
明らかに衣装に“着せられている”側ではあるのだが、
すぐに馴染んでくれると信じよう。

髪が触れた感触がして、兄さんの方を見た>>0:13。
子供じゃあるまいし、と思ったのは嘘では無いが
嬉しくない訳が無い。
緊張していた口元も自然と緩んでいた。

俺にとって兄さんは、いつまでも手間のかかる弟で
面倒を見る対象だったから。
それは、多少なれど今もあると思う。

生まれてからずっと一緒だった、二人だけの兄弟。
俺は一番兄さんのことを知っている自信がある。]
　

　
　　あ、ありがとうセシリー……。
　　そう言って貰えると気が楽になる、って

　　


[ セシリーの緊張解し>>1:26は、十分過ぎる程に効果があった。
　途端に語気が強まってしまう。
　
　同時に、緊張に震えていた俺と違い、
　セシリーの堂々とした立居振る舞いには
　改めて彼女が王女だと実感し、尊敬の度合いが高まる。]
　

[この四人で旅をするようになり、今まで一年弱程度の期間しか経過していないが、危険な場所や、寿命が縮まる思いをする経験も何度も遭遇した。

中には昔からの伝統、若く美しい娘を生贄に差し出す村の問題に直面したこともあった>>28。

「私なら大丈夫」身代わり作戦を提案したのはヘンリ>>1:29。
確かに俺よりも強いと思うし、綺麗な方だとは思うし、任せるには最適の人材だった。
実際、セシリーが立候補したとしても、俺は大反対しただろう。]


　そうか、なら危険だが任せ……。


[ と言おうとした時、を遮ったのは兄さんだった。>>1:30
兄さんの言葉に、皆がはっと兄さんを、ヘンリを見て下を向いた。]
　

　　……確かに。危険だよ……な……。
　　兄さんの言う通りだ。ごめんヘンリ。


[ ヘンリと言えば、大丈夫よと普段と変わらぬ様子に見えたが、兄さんの反対に結局押し切られてしまっていた。]
　

　
　　うん………


[ 兄さんが無茶な頼みをしてくることは基本無いので
　反射で頷いてしまったけど、頷いて一秒後
　言葉の意味が脳に追いついて、変な声が漏れた。]


　　なんで俺が！？　
　　いや、それなら


[ 兄さんが、と言おうとしたけれど
　狙撃役が必要だと言われた上、メンバーのバランス、
　配置等を考えるとこうするしか無く。

　ヘンリは「ならやっぱり私がやるわよ」と
　言ってくれたけど、ここまで来て
　「女装が嫌」な理由だけで引き下がれない。
　俺は勇者だから。苦境や困難に立ち向かうのは基本。]
　

　
[ 結局、ふわふわロングウェーブのかつらを被り
　素朴な街娘に扮し、なるべく声を出さないようにして
　囮役は成功した──のだけれど。

　
　人助けの為とは言え、結果村長村民に神の如く崇拝され
　多額の謝礼も貰えたとはいえ。
　次から似たようなことがあれば「人形を作ろう」と
　大真面目に提案もしたのだった。*]
　

　　じゃあ行ってくる。
　　晴れ舞台……楽しみに、してくれ。
　　転んだとしても、笑わないでくれよな。


[ >>0:39栄誉を受け取る時間が近付いてきた。
あまり緊張しない性質だが、流石に今回ばかりは度合いが違う。



　

　
[ 宴もたけなわの頃、遂に国王より
　直々に栄誉が贈られる時が来た。
　目の前には国王、すぐ近くには
　豪華絢爛なドレスを纏ったセシリー。
　見慣れた僧服では無く、今の姿こそ本来の姿だと
　改めて実感すると同時に、美しさに言葉を失う。

　自分がこの場にいる現実と
　先に在る未来を見据えて──。]


　　私ごときの身に、有り余る程の栄誉。
　　畏れ多いことながら、有難く頂戴致します。


[ 緊張はヘンリにも伝わっていただろう。
　言葉も所々たどたどしくなっていたが
　何とか言い終えた後、
　国王の、セシリーの方を見て、こくりと頷いて]
　

　
　　──そして。
　　この宴の場を拝借し、皆様にご報告がございます。
　
　

　
　
　
　
　

　
　まだ出会って数年ですが、王女を愛する心は
　誰にも、国民の皆さまにも負けない自信があります。
　　

[ 徐々に頬が紅潮してきた。
　眼前のセシリーも同じようになっているだろうか。

　それでも、どのような表情でも
　愛らしいことには違いないだろうが。

　]
　

　
　　私はセシリー王女に
　　多くの幸せと、幸福と、愛を頂きました。
　　王女がいらっしゃらなければ
　　今、私がこの場にいることも無く
　　世界も不安に怯えたままだったでしょう。

　　世界を守った次は、愛する人を守りたいと思います。
　　人生を、生涯を──この命を賭して、永遠に。


　　もう一度……いいえ、何度でも申し上げます。
　　セシリー姫、俺は貴女を。


[ しゃがみ込み膝を立て、セシリーの手を取り
　軽く口付けを落としてから、頭を上げる。

　瞳に映る愛しき人の姿は、一層美しさが際立っているが、
　見慣れた澄んだ眼差しは、俺の良く知る
　普段旅をしていた頃と、何ら変わらない。]
　

　　
　　俺の言うことを、何でも覚えてくれて
　　俺が転ぶなら、君も転ぶと告げてくれた。

　　どんな小さな冗談でも、軽口でも。
　　君が云う言葉、全てが愛おしくて仕方がないんだ。


[ 少し前の事を思い出し>>24>>25、優しく笑みを向ける。

　緊張していない訳では無い。
　ただ、瞬きをすることすら惜しかった。
　この美しい人を、姿を、目に焼き付けたかった。]
　

　
[ 間も無く、ぱちぱちぱち、と拍手が背後から起こった。
　国王──セシリーの父だった。]



　

　
　


[ 再び会場が歓声で沸き上がり
　祝福の声が四方八方から響き続けていた。*]