［微笑んで、好意を告げた>>526ら。
あなたはどんな顔をするかしら。
また、不敵に笑うのかしら。
それとも……？

私は羽井さんを見上げて。
空を見て。］


あなたにね……。

私の感動したものを、見せたいって。
思う程度に好きだよ。

あなたが良いと思った場所に、行ってみたいって。
思うように好き。

あなたを知りたいって思う。


あなたが好きよ。


［ふんわりと微笑んだら。］

……ねえ。

肩を痛めたって、大丈夫？

どうしたの？


［ふと、心配そうに、そう尋ねた。*］

本当のことだもの。


［揶揄うような言葉>>13に、なんでもない事のように答えて、笑ってたのに。］

［続いた言葉>>14に血の気が引いた。
馬の背の、高さを知ってる。
口を開いて何か言おうとするけれど、言葉になどならなくて。
笑顔なんて消えた顔で、小さく口を開けて羽井さんを見詰めた。］


…………。


［体が、動けてるのは、知ってる。
下から、上まで、羽井さんを見て。
照れたように笑うその顔を見て。］


…………ぁ。

病院……行った？


［青い顔で、そう、尋ねた。*］

［羽井さんの顔をじっと見て。
その言葉>>17が、耳に入って来るのに時間がかかった。］


頭も、骨も。


［鸚鵡返しのように言葉を紡いで。
息を吐いたら、急に耳の周りで血が巡り始めたようだった。
気付くと固く握りしめていた手は、白くなっていて。
ゆっくりと、指を開くと、震えてた。
声が聞こえて、声のした方、羽井さんを見て。］


…………ちょっと。

びっくりした。


［心配かって問いかけに、そんな言葉。
急に心臓が煩くなって、胸元に手を置くと、ふっと息を吐いた。*］

──　プール　──

［名前と、どうかしたのか？って声>>39が聞こえて。
羽井さんを見詰める。
小さく首を振って。
自分でもどうしてこんなにショックを受けているのか分からない。］


…………。


［胸元から覗くテーピング>>17
手を伸ばすけれど、触れることはしないで。
羽井さんを見上げると、薄っすらと涙が滲んだけど。］

［本当にそれだけ。それだけなんだけど。
見上げた羽井さんに、薄っすら滲む瞳のまま。
ようやく破顔してみせた。

心配。するよ。
するに決まってるじゃない。*］

［首筋に、手が触れて。>>57
一歩縮まった距離。
伸ばしていた手が、羽井さんの胸に触れた。］


…………。


［昨日と同じセリフ。
私は返事をする代わりに、踵を上げて。
近付いてくる顔に、顔を寄せて、唇を重ねた。*］

［胸に触れた手から伝わる、鼓動が速くて>>63。
ただ触れるだけのキスなのに、胸が熱くなる。
唇が離れて、離れた距離は降ろした踵の分だけ。
触れ合いそうな距離で、あなたが少年のように笑った>>64。］


…………そう。


［くすぐったい。この胸の内をどうしよう。
もう一度踵を上げると、唇と頬の間に口付けて。
身を寄せて、あなたの肩口に、頬を乗せた。*］

［優しい力で抱きしめられて。>>80
幸せそうに唇に笑みが浮かぶ。

えっとなんだったかしら？
大人で、金もあって、余裕があって、恰好良くて、なんでもできて>>2:502、格好良い「羽井有徒」>>14さん。

私の知ってるあなたは、馬が好きで、蛍を星に例える人で、手が早くて、慌てたように連絡先を渡してくれる人。
羽井さんの腕の中で、そっと胸に手を寄せて。
ゆっくり目を閉じて居たけれど。

引き剥がされて、離れた肌に。
空調の効いたプールの空気が流れ込む。］

…………そう？


［苦笑いを浮かべるあなたに、微笑んで。
空を見たら、月と星が綺麗だった。
プールに浮かんでみたら、自分が星の中に居るように、思えるだろうか？
でも……］


その腕じゃ、水に入らない方が良いわね。
……今日はもう帰る？

素敵な場所を、教えてくれてありがとう。
あなたと一緒に見られて、良かった。


［微笑んで、そう尋ねた。*］

［満足そうな水着の感想>>86に、にっこり微笑んで、腰に手を当てて見せる。］


ご期待>>2:483には、お応え出来たかしら？


［なんて笑ってみせて。］


二十歳の女の子にプールに誘われたの。
同じ土俵で勝負したら、勝てないでしょ？

……布面積だけなら、ビキニより多いのよ？


［なんて種明かしをして朗らかに笑ってみせた。］

［もう少し一緒に居たい>>86って、言ってくれるなら。］


じゃあ、足だけでもプールに浸かる？


［なんて。２人で並んでプールサイドに座ろうか。
私はあなたの隣に座ったら、自分の手をあなたの手に重ねて。
水の中で足を揺らしながら、空を見てた。
柔らかな間接照明と、ガラス張りの天窓の向こうの宙と。］


…………綺麗。

ね？


［羽井さんを振り返って、微笑みかけて。
重ねた手が、温かかった。*］

［連れまわしたい>>95なんて言う羽井さんに笑って。
そう言う自信家なところ、嫌いじゃない。
一緒に居て、心地良いから。

並んで座ったプールサイド。
綺麗だ>>97って。
その言葉だけでも十分だったのに……

続く言葉に、ふいに胸を突かれた。
近付いて来る顔を、薄っすら目を開けたまま見つめ続けて。
重なった唇が離れても、私はあなたを見詰めていた。
私はこの人に、ちゃんと伝えられているだろうか？
自分では、よく分からない。
好きだと伝えた時、下を向いたあなたの顔>>13は赤かったけれど。

表情は作らないで、ただ、あなたを見詰めて。
吸い込まれるように、その目を見たら。］

［寄り添って、２人で過ごして。
気が付けば、時が流れてて。
戻ろうか>>106。と、羽井さんが口にした時。
そっと擦られた肌に小さく笑って。］


…………。


［冗談めかした言葉に、大げさに目を見開いくるりと視線を一回転してみせて。零れた笑いに口元を隠した。
そっと掌を羽井さんの頬に添えると、顔を寄せて口付ける。］


明日の花火、楽しみにしてるね。


［近しい距離でそう言うと、名残惜しいけれどそっと身体を離して。
部屋までは、送ってくれるでしょう？*］

［浴衣姿が楽しみだって。
じゃあ……］


羽井さんは、どんな格好してくるの？
……グレーに、黒のストライプ。とか。

浴衣、似合いそう。


［素直な気持ちを告げたなら、部屋まで送ってもらおう。
エレベーターで肩を抱く羽井さんを見上げて、小さく微笑んだ。
901号室は私の部屋ですよ。ええ。
何を心配してるのかしら。可愛い人。］


おやすみなさい。また明日。


［送ってくれた羽井さんにお礼を言って。
また、明日を約束して。
それからドアをパタンと閉じた。

ドアを閉めてもしばらくは、唇に微笑みが浮かんで居たでしょう。］

［バスタブにお湯をためて。
ゆっくりと身体の疲れを解して。
バスローブに身を包んで、お肌を整えて。
スプリングの効いたベッドに腰かけて……］


『おやすみなさい。』


［もらった連絡先>>2:4に、メッセージと自分の電話番号を添えて、送信した。
少しだけ画面を見詰めて微笑むと、ベッドサイドに、スマホを置いた。*］

──　花火大会の朝　──

［朝、目が覚めて。
どこかまだ、ふんわりした気持ちで枕元のスマホを手に取った。］


『おはよう。』


［短いメッセージだけど、送るとつい唇に笑みが乗る。
ワンピースは一枚でスタイルが決まるし、きちんと見えるから好き。
ラウンジで朝食を食べたら、今日は浴衣を選びに行こう。
借りる浴衣のイメージはもう出来ている。
濃い藍染の浴衣に、白い蝶が舞うような、そんな浴衣を選ぼうと、思った。**］

［メッセージを送ったら、すぐに返事>>116が来て。］


『羽井さんもね。』


［そう返すと、唇が綻んだ。
朝食を食べたら、浴衣を選んで。
濃い藍染の白い蝶の浴衣に、白い帯を合わせ、髪をアップに結い上げると簪>>2:82を刺した。
透かし細工の蝶がひらひらと揺れて、大きな青いガラス玉が涼し気に揺れた。
せっかくだから、今日は一日、浴衣を着て過ごそう。
…………でも。］

『羽井さん。今、どこですか？』


［やっぱりね。私だって浮かれてるのよ。
せっかく着た浴衣。
一番に見せたいって思ったって、良いじゃない？*］

［ドアが３回ノックされて。
聞こえてきた声は、待ち人の声。
見ていたスマホをテーブルに置くと、ぱっと立ち上がってドアを開ける。］


羽井さん。


［喜色満面の笑顔を浮かべたら。
どうぞ入って、と、部屋に案内するけれど……
ジャージ姿の羽井さんに］


運動して、もう、肩は大丈夫？


［それだけは、心配そうに尋ねたら。
くるりと浴衣で回って見せて。
あなたに笑いかけたでしょう。*］

［羽井さんは、話しかけても反応が無くて。
どこか固まってしまったみたいにぎこちない。］


…………羽井さん？


［問いかけて、小首を傾げたら、小さく一言>>135聞こえてきた。
思わず吹き出して、笑ってしまうけれど。
羽井さんは再起動出来たかしら？
私はあなたに近付くと、小さく背伸びして、頬に口付ける。
微かに汗の香りがした。］


おはよう。羽井さん。


［あなたの顔を覗き込んで。
古来より、呪いはキスで解くものだから。
あなたの時間が動き出すまで、私はあなたを見詰めていよう。*］

［動き出した羽井さんに微笑んで。］


おはよう。羽井さん。
……運動して、身体は大丈夫？


［一番の気がかりを、再度尋ねて。
それから褒めてくれた言葉に、嬉しそうにはにかんだ。
彼の言葉が嘘ではないと、今しがた証明してくれていたものね。］


今日はね。素敵な恋人と花火を見に行くの。
それ以外は何も予定は無いわ。

……浴衣、一緒に見に行っても良い？


［見上げた羽井さんに、そう答えて。
選ぶのは羽井さんになるだろうけれど。
色んな表情の浴衣をあててみるところ。
見たいなって、思ったんだもの。
*］

［抱き寄せられて、腕の中に納まって。
啄むようにキスをする間、羽井さんの頬にそっと手を当ててた。
照れ臭そうな表情>>156が、可愛らしくて愛おしい。］


ロビーで待ってるね。


［目を細めて、そう伝えると。
私からも背伸びして、キスをした。
手を振って、彼が部屋から出て行くのを見送れば……

唇に手を当てて、小さく笑う。
自分がこんなに浮かれるとは思ってなかった。
不可思議な感覚に、むずむずする。
羽井さんの照れ臭そうな表情を思い出して
微笑みながら、落ちた口紅を丁寧に引き直した。］

──　ラウンジ　──

［待ち合わせよりずいぶん早く、ラウンジに行けば、今日は浴衣や甚平を着た人たちがチラホラと見受けられる。
夜になれば、もっと増えるのだろうか。

通り過ぎる人の流れに、見知った顔を見付ければ、お辞儀をすることもあっただろうけれど。
此方から声をかけることはしないで。

読みかけの本を開いて、羽井さんが来るのを待った。
……本を開いて居るのに、視線は文字列を滑ってしまって。
読み進むのに、苦労して、結局パタンと閉じてしまった。
のんびりと、人の流れを見ていただろう。*］

──　ラウンジ　──

［素敵な恋人が隣に居ても、痛い物は痛いと思うんだけど……
と、すこーしジト目>>161。
けれどすぐに微笑んで。
飛んだり跳ねたりしないように、見張っておきましょう。

そんな一幕を思い出していたら、羽井さんがやって来て。
立ち上がると、手を重ねた。
きゅっと握ると、また少し、胸が騒いだ。］


私が浴衣を選んでも良いの？


［先程の言葉>>156を訪ねながら。
どんな浴衣が似合うだろう。
ワクワクと歩く。

黒やグレーが多いように思っていたけれど。
紺や白も良く似合う。
今日の羽井さんの出で立ちを見て、目を細めた。］

［浴衣を買いに来た着物屋さんで。
私は真剣な顔で浴衣と羽井さんを見比べて。

藍染は、私と被ってしまうから。
並んで歩くのに、候補から外して。

黒も……、似合うけれど。
羽井さんの顔を見て、外した。
黒を選ぶには、何時も隣に居てくれる人は、優しい表情をしているから。］


やっぱりグレーかなぁ……。


［本麻の涼し気なグレーに、黒い柄物の帯を合わせて。
羽井さんの耳に光るピアスが黒だから。
黒を一点入れたくて。
白い帯より黒い帯が似合うような、柔らかな色のグレーの浴衣を選んでみた。
］

……どうですか？


［思わず真剣に選んでしまったけれど。
お洒落な羽井さんの、お気に召すかしら？*］

［思わず張り切り過ぎてしまっただろうか。
試着に向かった羽井さんを見送って、ほぅと息を吐く。
広げた浴衣を片付ける店員さんを見つめながら
試着室から出てきた羽井さんを見て、……見て……］


……サングラスを通さない、素顔も。素敵ね。


［今まで見ていたサングラス越しの瞳がそこにあって。
吸い込まれるように見詰めた私は、微笑んだ。］

［それから私は、浴衣の試着だったことを思い出して。
はっと小さく苦笑しながら、浴衣を着た羽井さんの全身を見詰める。
縦のラインが強調される浴衣は、羽井さんが着るとどこかモダンな感じがして。
呼ばれるままに、隣に並んだけれど。
鏡に映る２人を見て、それから現実の方の羽井さんを見て。］


似合ってる。


［そう微笑んだら、少しだけ頭を傾げて。
鏡の中の羽井さんに寄り掛かった。
……うん。
自慢して回りたいくらい素敵。*］

［変？>>168なんて気にしてたのに。
そりゃそうだ。>>177って。
その小さな心の変化が伝わってくるようで、胸がくすぐられる。
自分で思ってるより、ずっと可愛い人。
それからね……、素敵な人。］


ええ。

私、ずっとホテルの敷地に居たから。
如月町の事は良く知らないの。

良かったら、案内してくれる？


［彼を見上げて微笑んで。］

［着物屋さんを出た時は……
彼は手を差し出してくれたかしら？
もしそうじゃなかったとしても、素知らぬ顔で、そっと手を取って。その大きな手の指を、柔らかく握った。］


羽井さんは多趣味なのね。
乗馬に、ビリヤードに、着物？

他に好きな物はある？


［自己紹介的な話しも、今ならしても良いでしょう？
あなたが今まで見て来た町を歩きながら。
あなたの事を、教えて欲しい。*］

［当たり前のように車道側を歩いてくれる人>>193
浴衣の裾は、洋服のようには広がらないから。
自然。２人の歩みはゆっくりになって。
それでも歩幅の違う私に合わせて歩いてくれる。

彼を見上げて微笑んで。
絡められた指、きゅっと握った。］


２人で出来る趣味？

んー……、何があるかなぁ。
私も多趣味ってわけじゃないし……

映画鑑賞とか……


［考え込んで。］

あ。


［パッと顔を輝かせた後、すぐに気付いた。］


ああ、ごめん。
羽井さん、飲食店経営なんだったね。

失敗失敗。

一緒に出来たら、日々が潤うかなぁって思ったんだ。


［ペロって舌を出して。笑ってみせて。
どんな趣味が良いかなって、考えてた。］

［よく見てみれば、この街にも映画館はあるようで。
料理教室の看板も、ふと、目に入ったりして。
気になると、見えてくる、不思議な感じ。

隣を歩くこの人は、私と一緒の時間を過ごそうとしてくれてる。
それがとても伝わってくるから……
思わず、羽井さんをじっと見上げて。］


……ううん。何でもない。


［花火が始まるまで、いろんな場所を見て回ろう。
あ、前に言ってた洋館>>1:625って、玲が言ってたシェアハウスかしら。
覗いてみるのは、失礼かな。
花火を見に行きがてら、高台の神社も覗いてみたい。

そんな風に、希望を伝えながら。
今日はお酒じゃなくて、ご飯を一緒に、２人で食べよう？*］

［街を歩いて居れば、会いたいなって思っていた、詩桜ちゃんと邂逅>>204して。］


詩桜ちゃん！！


［嬉しそうに、彼女に手を振った。］


詩桜ちゃん、羽井さんと顔見知りだった？


［赤面してる詩桜ちゃんに、私は、ああ、お隣の人が例のあの人かなって。詩桜ちゃんの大好きな人に向き直って。］

初めまして。市村真由美と言います。


詩桜ちゃんとは、ホテルで出会って、仲良くさせてもらっています。


［そう言って、深く腰を折った。］

ね。詩桜ちゃん。連絡先交換しない？

ここでお別れは寂しいなって思ってたんだ。


あ、それからね。

簪。ありがとう。

早速着けてみました。


［少し後ろを向いて。
蝶と青いガラスが揺れた。*］

［羽井さんを見上げてたら、笑いながら揶揄われた。
イケメン過ぎて見惚れてたか？>>219なんて。
私はくすくすと笑いながら。］


んー……、当たらずとも遠からず。かなぁ。


［なんて答えてた。］

あ、そうそんな名前。


あのホテルで結婚式を挙げた友達がね。
恋人と出会った場所なんだって。

行ってみたい。


［握り締められた手がくすぐったくて微笑んで。］

［何を食べたいか聞かれたら、考え込んで。］


浴衣だから和食。は、安直？

うどん。お蕎麦。お寿司。
……羽井さんはどういうのが好き？

お蕎麦屋さんでソーメンでも良いなぁ。


［歩きながら、食べたい物を考えて。
羽井さんの希望も聞きたい。
２人の食べたい物、食べよう。

そんな時だったかな。詩桜ちゃんに出会ったのは。］

［詩桜ちゃんにつられる様に、羽井さんを見たら。
ぶっきらぼうな声を出して、挨拶だけして。>>221
……あら？……あらあらあら？

照れてる。これは照れてる時の顔。
でも、手は振りほどかれることは無くて。
思わずじーっと羽井さんを見詰めて。
こちらを気にしてる風な詩桜ちゃん>>216に。］


私”も”ね。

良い出会いが、あったんだ。


［そんな風に微笑んでみせた。］

［詩桜ちゃんに簪を褒めて貰ったら。
嬉しそうに笑いながら。
２人でスマホを取り出してふるふる>>217。］


わー。嬉しい。
連絡するね。


［笑いかけて。
その間も彼から離れない詩桜ちゃんに目を細めた。
男同士話してるのを尻目に。
そっと詩桜ちゃんに顔を近付けてひそひそ声で。］





［そう。幸せそうな人に微笑んでも、良いよね。*］

［薄氷さんが挨拶>>229を返してくれる間もないくらい。
羽井さんと薄氷さんの会話が始まって。
私は詩桜ちゃんとお話ししてたけど……

私の耳は、薄氷さんの言葉>>231を、しっかり拾ってた。］


…………。

詩桜ちゃん。


『幸せな恋>>*2:0』に、なりそう？


［そんな、答えの分かっていそうな問いを問いかけたのは。
詩桜ちゃんの口から、答えを聞きたかったから。
返事が聞けたら、嬉しそうに微笑んだでしょう。*］

──　お昼はお蕎麦屋さん　──

［そうして二人と別れたら、羽井さんがお蕎麦>>240をチョイスして。
どこか輝く目が楽しそう。お蕎麦、好きなのかしら？］


ええ。行きましょう。


［手を繋いで、歩きながら。
……結局手は、離れなかったなって。
羽井さんを見て、前を見て。浴衣から覗く下駄を見て。
繋いだ手に、少しだけ力を込めた。
胸の奥が、ざわつく感じがした。］

［お昼時のお蕎麦屋さん。
少しレトロな昔ながらのお店って感じ。
この街は、古い店と新しい店が混在してるみたい。

私は蕎麦にするか、少し悩んで。
フルーツの載った素麺を頼んだ。
ガラスの器の中、白い素麺が泳いでいて。
みかんや西瓜が、彩を添えていた。

羽井さんは何を食べるんだろ？］


いただきます。


［そう言って素麺をすすって。］

……美味しいね。


［冷たくて美味しいって。
羽井さんに微笑みかける。
あなたと一緒に、ご飯を食べられて嬉しいって。
伝わると良いな。

こんな時間が、これから何度も、訪れると良い。

２人で一緒に居れば居るだけ
あなたと一緒に居る未来を考えてる自分に気付いて。
なんだかとても、落ち着かない不思議な気持ちだった。*］

［うんうんって、何度も頷きながら食べる姿>>281が
大げさなところはどこにも無いけど、本当に美味しいんだろうなって。そう、思ったら。
自然と顔が綻んで、幸せな気持ちになったの。］


……なにが？>>282

まさかフルーツが欲しいわけじゃないわよね。
西瓜あげよっか？

食べる？


［なんて、笑いながら聞いてみよう。
つるんとした冷たい素麺を頂きながら。
先に食べ終わった羽井さんに、待っててねって。
特に焦るでもなく、食べてたけど……

視線を逸らした羽井さん>>283を覗き見て。
一瞬食べる手を止めた後、どこかむずがゆい胸の内。
一人で微笑んで、それからまた、素麺を食べた。］

［お昼を食べたら、散策を再開しようか。
洋館は、如月川を歩いて行くと良いらしい。
川のほとりには、既に幾つもの屋台が並んでいて
今日これからの花火大会を楽しむ人たちで賑わっていた。

先程の…………
詩桜ちゃんと薄氷さんとの一幕が、ほんのりと
嬉しかった私は、また、何も言わずに羽井さんの手を握った。
ほら。人混みは、はぐれたりしたら大変だしね。
なんて、そんな子どもじゃお互い無いけど。］


賑やかだね。

羽井さんは、屋台で気になる物とかある？
洋館見たら、花火が始まるまで、覗いてみよっか。


［カランコロンと下駄が鳴って。
私は羽井さんを握る手に力を込めて。
あなたを見上げると微笑みかけた。*］

──　詩桜ちゃんの結婚式　──

［詩桜ちゃんから結婚式の招待>>288を受ければ、一も二も無く出席の返事をして。
一年前の夏の日に、友人の結婚式に出席した時と同じ、藤の花の描かれたドレスを着て参列した。



手が痛くなるくらいの拍手。


ヴァージンロードを歩く花嫁さん。
淡い水色に染まった、白いドレス。
あなたの優しいアンバーの瞳。
私は何時しか、あのホテルで、あなたに贈った花の色を思い出した。
あの時の、必死な様子のあなたを。
お祭りの道中、薄氷さんの腕を離さなかったあなたを。
幸せな恋になりそうだと、迷いなく頷いたあなたを。

どうか『これから』も、幸せな恋を続けて欲しい。
幸せな結婚生活を。綴って欲しい。彩って欲しい。
あなたの『これから』に、たくさんの祝福があるように。
大柄なお父様から、薄氷さんへと受け継がれる姿に拍手して。
目尻に浮かんだ涙をそっとぬぐった。］

　

──　花火大会の日　──

［あなたから繋いでくれた手>>291。
口にされた言い訳まで、私が心の中で思った言い訳>>287とお揃いで、ほら、また、胸がくすぐったくなる。］


…………うん。


［だから素直に頷いて。
一歩あなたに寄り添ったら、きゅって。
握る手に力を込めた。
きっと今の私の顔は、しまらない幸せな笑顔にふやけてる。］

［お祭りを見ながらしてくれるお話し。
林檎飴をまるまる一個>>292。
それは是非。叶えたい。］


じゃあ、私は、苺飴食べようかなぁ。


［そう言って笑いながら。
あら？あなたのそのクスリとした笑顔は、何か失礼な事を考えたかしら？かしら？？
これでも少しはお姉さんになりましたもの。
ええ、私だって大人になりました。］

綿菓子に顔を突っ込んで、顔中べたべたにしてる写真が、家に残ってるよ。
皆でかき氷食べて、すごい色になった舌を見せ合ってる写真とか。

懐かしいな……。


羽井さんはどんな子どもだったの？

さっき薄氷さんと思い出話ししてたね。


［漏れ聞こえた内容>>231>>238や、林檎飴の話しから。
楽しいばっかりの幼少時代じゃ、なかったのかもしれないけれど。
それでもそれが、今のあなたを形作っているのだとしたら。
知りたいなって、思うんだ。
今のあなたに繋がっている、昔のあなたのこと。

繋いだ手はそのままに、もう一歩近づいたら、腕を組むかのように手を絡めて。右の手でも、そっとあなたの右手に触れた。］

［足を心配してくれる羽井さん。
また胸がくすぐったくなる。］


うん。今は大丈夫。

痛くなったら、すぐ言うから。
そしたら休憩しても良い？


［今はまだ、一緒に歩きたいけれど。
帰り道、もし捕まるなら、タクシーに乗って帰るのが良いかもしれない。
今日は花火もあるし、バスも本数を増やしてるだろう。
羽井さんを見上げて……］


ありがとう。


［愛おしそうに微笑んだ。*］

［友達は少なかった。>>315
考えて、そんな言葉を口にする人に。小さく笑う。
きっと本当に心を許せる人は、そう多くは無い。
でもこの人にも、そんな人は居たんだろうって。
少なくても、居たんだろうって、思ったから。］


そっか。


［なんて微笑んだ。］

［何か言いかけて、口籠る羽井さん。>>316］


…………？


なぁに。気になるじゃない。


［笑いながらそう言って。
不意にまた、胸の奥がざわついたけれど。］


…………。


［こんな人の中で、額に落とされた口付け>>317に。
何も言えなくて、微かに頬を染めた。］

［屋台の並ぶ如月川から、少し離れて。
静寂に満ちた場所に、件の洋館は佇んでいた。
微かに日が落ちて来た街並みに、鮮やかな薔薇の香りが香る。
端正込めて育てられただろう薔薇の花が咲き誇る。
美しい洋館がそこにあった。］


わぁ……。ロマンティック。ね？


へー。こんなところで生活してたんだ。
そりゃぁ、恋も芽生えるわ。


［なんて、今はもうここを卒業した友人に思いを馳せて。
管理人さんに見学を申し出て、お庭で少し休憩させてもらった。
椅子に座ると、足の疲れもとれるけれど。
気を遣って歩いてくれたから、擦れたり痛んだりはしてなくて。］

羽井さんは、体キツクない？


［怪我した羽井さんこそ大丈夫？って。
管理人さんが気を遣って出してくれた麦茶を飲みながら、羽井さんに尋ねた。］


……さっき、何を言いかけたの？


［それでも誤魔化すなら、仕方ないけど。*］

［冗談だって笑ってるけれど、まるでプロポーズみたいな言葉。>>322
思わずびっくりして、目を瞬いた。
彼の描く未来の中には、当たり前のように自分が居るんだろう。
それに…………
嫌悪感を感じていない自分に驚いた。］


…………。


［思わず、笑ったり、言い返したりしないで。
彼を見詰めてしまった。
頬がじんわり熱い気がする。］

［羽井さんの身体が大丈夫なら、良いけれど。
彼>>323は強がりを言いそうだから、気を付けようって。
思ってたら、跪いて、足を見るから。
また、言葉を失ってしまう。
この人はどうしてこんなに…………］


羽井さん。


［思わず戸惑った声をかける。
こんなの本当、自分らしくない。］

［それなのに、言い淀んだ羽井さんが、意を決したように聞いて来る>>324>>325から。
口を開けるけど、言葉が出てこなくて、戸惑ってしまう。］


あ…………。


［下駄を履かせてくれた羽井さんが、隣に座って。
息を吐いて。どこか気まずそうな雰囲気>>326。］

ぁ…………。


［どうしよう。頬が熱い。
自分でも、こんなに狼狽えるとは思っていなくて。
頬を押さえて、俯いてしまった。］


別に……。
変な男なんて居なかったわ。

皆それぞれ、ちゃんと良い人だったと思う。
ただ……。

ただ、ずっと一緒に居たいとは、思えなかっただけ。
それだけ。


［本当にそれだけなのだ。
一緒の未来を、想像出来なかった。
恋が終わるのに、どちらが悪いと言うことも無いだろうけれど、相手には、悪いことをしたかもしれない。と、今、初めて思った。
だって今、自分は信じられないくらい顔が熱い。］

［ああ、どうか、隣の彼が、此方を見なければ良い。
こんな赤く染まった顔を、彼が見なければ良い。*］
　

［ああもう、ほら。名前を呼ばれて>>333、大きな手が頬に触れて。自分の頬が、熱いのも、赤いのも全部バレちゃう。
分かり切ったことを、わざわざ口にする羽井さん。
顎を引いて、下を向いてた、顔の向きのまま。
視線だけ向けて、上目遣いで睨んだなら。］


…………意地悪。


［とっても恨みがましい声が出た。
全部あなたが悪いのよ。**］

［笑顔を浮かべた人>>340が、私の唇を指でなぞって。
あなたの唇に指が触れるのを、目を眇めて見詰めたら。］


…………べ。だ。


［本当に小さく、唇の隙間から舌を出して。
あっかんべーしてやった。
ちょっと膨れたほっぺ。
本当、子どもみたい。］

［そろそろ行こうって言葉に、ようやく突き出た唇を元の位置にしまって。］


うん。……行こ。


［立ち上がって、手を差し出した。
……繋いでくれるでしょう？
まだどこか、ドキドキと煩くてむず痒い胸の内。
恨みがましく思いもするけれど……

指を絡めて繋いでくれたら、小指でそっとあなたの手を摩って。あなたを見上げて微笑みかけた。］

［どこか隔絶されたような薔薇の香る洋館から
先程より明らかに人の増えた如月川の川沿いに戻る。
その頃には私もすっかり機嫌を直して。］


ね。林檎飴食べよう？


［笑いながら羽井さんを見上げて。
林檎飴の屋台に一緒に歩いて行く。
林檎飴。大きいのと小さいの。
あなたはどっちを頼むのかしら？
私は小さな苺飴を選んで。
並んで歩きながら、齧った苺飴は、甘くて少し酸っぱい。
ただ並んで歩いているだけなのに……
私はずっと、唇に笑みを浮かべていたでしょう。*］

──　お祭り　──

［大きな林檎飴を選んで、並んで歩く羽井さん>>345>>346は、どこか大きな子どもみたい。
射的の的に当たったのに落ちないと、文句を言いだした時は思わず声をあげて笑ってしまった。］


あはは。羽井さん。落ちないように出来てるのよ。

大人はずるいの。


［あはははは。と、可笑しそうに笑って。
ヨーヨーを釣ってくれたら、貰ってポンポンしながら歩いて。
そろそろ辺りも暗くなって、少し小腹が空いて来たら。
美味しそうだって言った、たこ焼きを買った。］

［熱々のたこ焼き。舟を持って。
ふーふーとたこ焼きを冷まして。］


はい。あーん。


［串に刺したたこ焼きを、羽井さんに差し出した。
私はくすくす笑って、有無を言わせぬ悪戯な雰囲気で。

さっきあんなに恥ずかしい思いをさせてくれたんですもの。
少しくらい、復讐しても許されると思う。そう思う。
小さく小首を傾げて、羽井さんを見上げたのよ。*］

［たこ焼きを差し出した時。凍り付いた表情>>367を見て、ニンマリする。
恥ずかしいでしょう。恥ずかしいでしょう。
ふふ。
真由美ちゃんはちょっと意地悪なのです。

けれど、結局一口でたこ焼きを食べてくれて。
熱そうにしてるから、思わず慌てちゃった。］


だ、大丈夫？


［オロオロと。やり過ぎたかしらって。
だけどあなたが、楽しそうに笑ってくれて。
思わずホッとするのと、つられて笑ってしまうのと。］





［小さな声で呟いて。
聞き返されても、なんでもない。って、微笑んだ。］

［花火はどこから見るのが良いんだろう？
神社はまだ行ってないから、そこで見ても良いし。
ここから大きな花火を見ても良いし。
色々悩んで……］


うーん……。

羽井さんは、どこから見たいとか、ある？


［決められないなら、『神社』って言うけど。
あなたが見たい場所があるなら、そこが良いなって。

──だって、どこから見たって、きっと綺麗ですもの。*］

［羽井さんが立ち去って。
ほんの少し待ってたら、両手に焼き鳥を抱えて戻って来た。>>371
満面の笑みで迫って来る羽井さんに。
思わず涙が出そうなくらい笑って。］


あーん。


［焼き鳥を一つ口に頬張ったら。
口に着いたタレをハンカチで拭って。
口元を押さえたまま、羽井さんを見詰めて微笑みかける。
幸せで胸がはちきれそうで。
きっと抑えきれない喜びが、溢れていたことでしょう。］

［羽井さんに尋ねた花火を見る場所。
返って来た答えが高台>>372で。
パッと私は微笑んだ。］


私もね。神社が良いかなって思ってたの。
気が合うね。


［嬉しそうに微笑みかけて。］


羽井さんと一緒なら……
どこで見ても綺麗だろうって、思ったの。
ただ、静かな場所の方が、ゆっくり見られるかなって。

行こ。


［手を差し出して。
嬉しそうに笑いながら、一緒に川原の道を歩こう。］

──　神社　──

［石段を上がれば、高台の神社があって。
手水舎で手を洗って。
私は神様にもお祈りした。

本当に人は少なくて。
意外な穴場なんだなって、思わせられる。］


……もうすぐかな。楽しみ。ね。


［肩は大丈夫かしら？
休める場所を、少し探して。
暗い夜の帳の中、影になった場所にあるベンチを見付けて、誘ってみる。
２人で並んで座ったら、私はあなたの右手をそっと握った。*］

──　神社　──

［２人でベンチに並んで座って。
笑顔を向けたら、羽井さんの顔が近づいてきた。>>382
ゆっくりと目を閉じて、唇が重なる。

彼の唇を柔らかく食んで。
何度も角度を変えて口付けて。］


…………


［小さな、甘やかな声が零れた。

薄っすらと目を開けば、まだ近くに彼の瞳があって。
その頬に手を添えると、彼の下唇を甘やかに食んだ。］

［薄く朱の載る頬で。淡く濡れた唇で微笑んで。
頬に添えた手で、そっと彼の頬をなぞって。］


…………。


［普段サングラスの下にある、彼の瞳をじっと見詰めてた。
幾ら見詰めても、飽きることが無いように感じる。
私の瞳は薄っすらと濡れて。

もう一度、瞳を閉じようとした時──

大きな音と共に、夜空に大輪の花が咲いた。*］

［うっとりと、見詰める先で。
夜空の光の中に、あなたの笑った顔>>393があって。
綺麗だと、思った。］


ふ。ふふっ。


［今思った事は、私だけの宝物にしておきましょう。
可笑しそうに笑うと、彼が空を見るのを追うように、宙を見詰めて。
幾輪も咲く夜空の花を見上げた。］

［抱き寄せられた腰。
私はあなたに寄り添って。］


…………綺麗。



本当に。


［夜空を見上げながら。］

［小さな囁き声は、聞こえなくても構わない。
視線はずっと、夜空を彩る花火を見上げて。
そっと自分の頭を、あなたの右肩に乗せた。*］

［本当に、この人は……。
囁き>>-750を聞きながら、耳が熱くなる。
当たり前みたいに語られる未来。
そう言うの、自分は苦手なはずだったんだけどな……。

まだ出会ったばかりで。
ただ単に浮かれてるだけかもしれなくて。
色々胸の内で言い訳するけれど。

好かれてるのが伝わって来て。
嬉しくないわけがない。
それにね……
あなたは、私のことだけじゃなくて。
私と一緒の時間を、大事にしようとしてくれるから。
同じものをね。見ようとしてくれるから。
それがとても……、とても嬉しい。］

［心が解れていくのを感じて。
穏やかなのに、どこか落ち着かない。
肩に触れた場所が、あなたの触れる箇所が。
じんわりと熱い。


あなたの見てる未来を、私も見てみたいなって。


そんな風に思ったの。
こうして一緒に、花火を見ているように。
一緒の未来を見られたら……
それは酷く、魅惑的に思えた。］

［それは一瞬のようにも、永遠のようにも感じる時間。
何時しか辺りに静寂が訪れて。
暗い空に白い煙だけがたなびいて。
暫くベンチに座っていたけれど、遠く花火の終了を告げるアナウンスが流れた。］


……


［薄っすらと花火の煙で曇った空を見上げたまま。
ポツリと言葉が零れてて。
でも、永遠に続く時間なんて、ありはしないものね。
ゆっくりと、委ねていた身体を起こして。
ベンチから立ち上がったら、羽井さんに向き直る。］


帰ろっか。


［花火も終わった境内は、とても暗くて。
ベンチに座ってるあなたの表情も、よくは見えなかった。*］

［花火のために絞られた照明。
暗い足元を、手を引いてくれるあなたと一緒にゆっくり階段を降りる。
明日は何をしようか？>>437
そんな問いに、一番に浮かんだのは］


ジェシーに会いたい！


［反射で答えて。あ。って口を噤む。］


あ、ごめんね。羽井さん、まだ馬には乗れないか。
……私、ついそうなの。
気に入ったら毎日でも同じことしたくなっちゃう。
毎日同じお店に通ったりとかね。

羽井さんは？
やりたいことある？

ビリヤードが趣味なんだよね。
一度お手合わせ願おうかなー。
と言っても、学生時代にやったきりだから、きっと腕は落ちてるけどね。


［笑いながら、階段を降りて。
羽井さんは、何時までここに居られるんだろう？］

［タクシーの中でも、羽井さんは手を繋いでくれていて。
どこかくすぐったい胸の内。
一緒に居ると、幸せなのに、どこか落ち着かない。］


ワイナリーに行くのも良いかもしれないけれど。
私お酒強くは無くて。

羽井さんは、強いよね。


［ウォッカベースのカクテルを、飲んでいたなって。
明日の話しを、取り留めなく話していれば、タクシーはあっという間にホテルに着いた。
ホテルの昼夜変わらない明るいラウンジ。
灯りがキラキラと輝いて。
先程までの暗闇は、どこかへ消えてしまったかのよう。

夢の時間が終わりを告げたようで。
少しだけ、寂しかった。*］

［煌びやかなホテルの廊下。
夢の終わりは寂しいけれど、明日はまた、違う夢を見よう。
乗馬クラブに入会の手続きをしに行こう。
ジェシーに乗れなくても、会うだけでも構わない。
ビリヤードをしよう。
美味しいご飯を食べよう。
ああ、夜はまた、蛍を見に行きたい……］


今日はありがとう。おやすみなさ……っ。んっ。……ふっ。


［ドアの前で、振り向いたら。
突然抱き寄せられて、キスをされた>>459。］

……。　……


［小さく声が漏れて。
抵抗する余裕も無くて。



口付けの合間に名前を呼ばれると、それだけで身体が熱くなる。
羽井さんの浴衣の胸元を、小さく握って。
薄灰色の麻の浴衣に、皺が寄った。］

［ゆっくりと唇を開くと、舌を受け入れて。
ちゅっと小さく吸い付くと、羽井さんの胸をとん。と押した。
口付けながら、ゆっくり体を離して。］


…………もう。


［小さく抗議の声をあげる。
一瞬だけ、羽井さんを睨み付けて。］

［それから微笑むと、部屋のドアを開けた。］


……どうぞ。


［微笑みながら、入室を促して。
薄っすらと、目元が赤らんでいた。*］

──　１人の景色　──

［目覚めた朝に、あなたが居て。
擦れ合う肌に、生まれたてのような喜びをみてた。
あなたに目覚めの口付けをして。
ゆっくりとバスタブで体の強張りを解したら。
あなたがホテルで過ごす最後の一日を、共に過ごした。

ハナくんはもう旅立って居たかしら。
思い出が、笑顔で彩られるものなのか、聞いてみたかったな。
ビリヤードの一件は知らないから。
そんなことを言ったら、あなたはヤキモチでも妬くかしらね。

旅立ちは寂しいけれど。
私はあなたに住所を強請って。
教えて貰った住所を手帳に書き留めた。

蛍を見よう。
今度は口付けを交わそう。
そうしてもう一晩、共に眠ったら……。
「またね。」って。
約束をして、お別れの時間。
なんでこんなに寂しいんだろうね。］

［私の夏休みは、あなたより１日長くて。
あなたの出て行った部屋に、もう１晩、１人で泊った。
ジェシーに乗って、見て回った景色はやっぱり綺麗だったけど。

お土産屋さんで、絵葉書を見て回る。
美しい写真の印刷された絵葉書は。
このホテルの美しい景観を、余すところなく捉えていて。
夕暮れの葡萄畑。蛍の夕べ。
私は悩んで、２枚の絵葉書を買った。

蛍の絵葉書には、『星が降りてきたみたいだな。』>>1:684
一言そう書いて、自分の住所と名前を書いた。
もう一枚。夕暮れの葡萄畑の絵葉書に。］

［その葉書>>*7が届いた時。
宛名の無い葉書。誰からのなんて疑問の余地も無くて。
思わず葉書を見詰めたまま、小さく息が零れて……
ただ、ただ、息を吐き出しながら、笑み崩れてしまった。

約束>>563の通り、また会った時。
私は２枚の絵葉書をあなたに見せて。］


じゃん。


［なんておどけて笑って。
同じ言葉の描かれた、同じ絵柄の葉書。
消印だけが僅かに違って。

２人で笑い合えたかしら。
変なところで気が合うねって。
あの日の事を思い出して、今の２人で笑い合おう。
ここは蛍の沢では無いけどキスをして。
もう逃げたりしないよって。］

［あなたは何時も当たり前のように２人の未来を埋めて行く。
あなたは何時も、当たり前のように、私が一番欲しい物をくれる。
話した事なんて無かったはずなのに。
どうしてこの人は、私の一番欲しい物が分かるんだろう？


────恋がしたかった。


お互いを見つめ合うような恋じゃない。
詩桜ちゃんの想いを聞いた時抱いた胸騒ぎ。
憧憬と共に感じた違和感。
私はもう年を重ねて、不幸だったわけも分かってる。

お互いを、では、無くて。
同じものを見て。
同じ経験をして。
分かち合える人が欲しかった。
私はそう言う恋がしたかった。

あなたは誰よりも、私を満たしてくれる。
でも一つだけ誤算だったのは…………
あなたの事も、見詰めて居たいと、思ってしまったことかしら。］

──　遠くない未来　──

［２人で料理をして、２人で食べて。
ソファに並んで座って映画を見て。
そんな一日も、当たり前になって行って。
あなたのその言葉>>564を聞いた時。
思わず、ゆっくり、笑顔が消えてしまってた。］


…………ッ。


［思わず小さく口が突き出して。
ほっぺが膨れて。
まるで小さな子どもみたいな顔。
ごめんね。泣きそうなのを堪えてるの。

別に言葉が欲しかったわけじゃない。
あなたに愛されてるのは、ちゃんと伝わってたから。
でもあなたは口にしなかったから。
その言葉を大事に温めてくれていたのを知っている。］

［優しく腕の中に包まれて。
なんだか悔しかったから、ぽかって羽井さんの胸を叩いた。
一緒に色んな映画を見た。羽井さんなら知ってるよね。
私が泣くのは嬉しい時。幸せな時。感動した時。
そんなことも、きっとバレてて。

肩口に顔を埋めて、背中の服をぎゅっと握り締めたら。
堪え切れない涙が零れて来た。

まだ早いって、囁き声>>-1137に。
むって顔を、羽井さんに向ける。
でも何時も自信に満ちて、ちょっと自惚れたあなたの言葉。
ずっと膨れていることなんか出来なくて。
涙が零れながら、笑ってしまう。
花が綻ぶように。］

［あなたとだったら、未来を信じられるから。*］

　

──　ホテルにて　──

［フロントで、伝言>>586を伝えられて。
一緒に居た、羽井さんにもハナくんからの伝言を伝える。］


ハナくんから、羽井さんに伝言。
『勝負しよ。』『もう一度会えたら、俺の勝ち。』だって。

連絡先も貰ったけど……


……


ハナくんの連絡先、要る？


［迷った後で、ニッコリ笑って聞いてみよう。
いつの間に、仲良くなってたの？なんて尋ねながら。
乗馬の時、会話してなかったよね。*］

［要らないって言葉に、やっぱりって思う。
はぐらかされた言葉には。］


ふーん。……そう。


［私も深くは聞かないけれど。
連絡先は丁寧に畳んで、しまったけれど。
自分から連絡することは無いだろう。
連絡しても良いかって、聞くのも違う気がしたから。

ただ、毎日。ご飯が美味しいと良いなと思った。
世界が綺麗だと良いなと思った。
楽しい事を、一つ、見付けられたら良いなと思った。

ハナくんの幸せを、ただ願って。
まさか自分の職場で再会するなんて、この時は思いもよらなかったこと。
花火の日の思い出を、語る時のあなたの顔は、きっとその時答えが分かるでしょう。**］